Местные смотрели на трёххвостую с удивлением, но таковое не переходило в тупак, что радовало. Трёххвостая же могла одновременно разглядывать и местных, и пейзажи за окном: флюди ничем особо не отличались, разве что воистину прорва их одевалась в стандартные красные комбезы, и можно было подумать что это смена с одного завода в спецовках - а на самом деле это была смена со всей планеты. Как припомнила Трикси, по медицинским показателям марсианский щачловек утяжелялся, чтобы компенсировать меньшее тяготение - иначе они все были бы как щепки и под три метра ростом. Зато воробьи, судя по их куриным размерам, ни шиша не утяжелялись.

По мере того как автобус пошёл лопатить по трассе между центрами, стало ясно, что бежевые полосы на равнине - громадные поля, распаханные глубокими, с метр, траншеями. То в одном, то в другом месте среди поля торчали циклопические машины, осуществлявшие подготовку почвы для посадки флоры. Зелёные полосы соответственно были такими же полями после обработки - канавы на них уже заровняли и потихоньку произрастали степные и пустынные травы, наиболее удачно цепляющиеся за скудную почву. В иных местах всё это великолепие цвело, окрашивая поле в фиолетовый или красный цвет; даже в автобусе чувствовалось, что воздух набит молекулами фитонцидов - короче говоря, пахло.

Относительно узкие полосы леса, пока ещё низкого, проходили по низинам вдоль каналов, но уже внушали своим видом; знавшие толк в лесах лисы по крайней мере одобрили. Пока ещё речь не шла о запуске естественного круговорота воды на планете, её приходилось качать по каналам принудительно; из каналов питались все окресности и наполнялись "градирни" - круглые озерца, нагреваемые фокусированным потоком от солнечных отражателей на орбите. Из-за этого над озёрами постоянно висела шапка облачности, каковая расползаясь, орошала ближайшие земли. Кроме того, облачная шапка всегда была ярко освещена, даже если солнце закрывали облака.

- Ууу... - только и подтявкивали лисы, перегнувшись через триксино плечо и глазея в окно.

Не согласиться с этим было по меньшей мере трудно. Через два часа довольно резвой езды по магистрали все пятеро наличных хвостов попали к месту назначения. Микрорайон райцентра почти сплошь состоял из одинаковых цилиндрических строений в пять этажей каждое; поле этих "пеньков" протягивалось до самого горизонта. Многие постройки были соединены переходами, а в целом выглядели словно выбитые из песка или глины. Поселение стояло на возвышенности, поэтому открытого озеленения тут пока не имелось - всё равно сдует, а вокруг простиралась сплошная каменистая песочница, вызывая чувство стройплощадки. Порывы ветра то и дело поднимали порядочную пылюгу, так что приходилось поворачиваться спиной к ветру и закрывать глаза воизбежание; некоторые местные носили с собой маски навроде альпинистских, именно от песка.

Трикси огляделась, поняла куда идти и заодно завернула к стоявшему у дороги автобусу-торгточке с надписью "органическая пища".

- Возьму пакет жляцни, - тявкнула она, - Ну и жърчика банку. А то мало ли чем они там своих лис кормят.

- Я вот что не пойму, - отфыркивалась от песка Шула, - Если тут такая песочница, откуда у них перебор с лисо получился?

- Там, - показала лапкой за горизонт Трикси, - Довольно большие лесмассивы. На орошаемых площадях и за ветрозащитой.

- А какого пуха они сюда всё это притащили?

- У них спроси.

Не обходя по бетонным дорогам, а шлёндая напрямки по песку, лисы обошли несколько круглых зданий и упёрлись в дверь с табличкой "Питомник ММХ ╧45-300". Дверь, естественно, оказалась не закрыта, и многохвостие попало внутрь; внутрях наблюдался тусклый свет диодных лампочек и повсеместный металл - что на полу, что на стенах.

- Дээ!! - аж подпрыгнул Якель, когда стальная панель под ним выгнулась, оглушительно бумкнув и подняв тучку ржавой пыли.

- Эээй, есть кто?! - позвала Шула.

- По-моему пока никого, - сказала Трикси, прислушиваясь.

- А вон кто-то явно топает, - показал носом вверх лис.

- Автомат, - тявкнула трёххвостая столь же точно, как если бы видела.

Пока что они увидели только гору мешков с пянями и жляцни, сваленную к лифту, несколько бочек с жърчиком и бржчнэ, а также бутыль литров на полсотни с наклейкой "осторожно, ъслое!".

- По крайней мере, зверьков кормят, - сделал вывод Якель.

- Спасибо кэп. Кстати, слышу! - навострила уши лиса.

Сверху тявкали лисы - некоторые потявкивали, другие заливались. Нельзя сказать что лис пянями не корми а дай потявкать, но когда их такое количество - тявканье неизбежно. Поднявшись по железной лестнице, трое обнаружили и собственно зверьков, распределённых по клеткам вдоль корридора. По проходу, медленно думая, шагал двулапый автомат и всыпал в кормушки жляцни из мешка.

- Пустой, - сказала Трикси, прослушав механизм сигналами, - Надо искать организмов с пякой...

Однако и на следующих этажах таковых не наблюдалось, а только тянулись клетки из наскоро вбитых в потолок и стены решёток. Явственно пасло мокрой шерстью, дерьмецом и опилками. Трикси остановилась у решётки и внимательно оглядела лис внутри - корм кормом, а от долгого сидения в клетке у них начинало подсрывать башню.

- Думаю мы весьма кстати, - заметила трёххвостая.

Вероятно точно также подумал выкатившийся из-за угла автомат - массивная стальная тушка с лапами как у грейдера и на таких же гусеницах, скрежетавших по полу. Изделие с ходу подкатилось к лисам, и не успели те тявкнуть, как обоих четырёхлапых сграбастало в захваты.

- Да ну нашиш!! - привзвизгнул Якель, инстинктивно орудуя когтями по металлу.

- Спокойно! - быстро сообразила Трикси, - Мех настроен помещать лис в клетки.

- Он идиот чтоли?! - продолжал вырываться лис, - Отключи этот кусок тупизма!

- Я тебе не центр управления. Спокойно, тявкаю, ничего вам не грозит.

Автомат развернулся и покатился по корридору, так что трёххвостой пришлось догонять бегом. Всё ясно, подумала она, косяк - на Марсе нет разумных лисиц, значит всё что вне клетки и похоже не таковых - должно быть помещено внутрь. Она попыталась подключиться к управлению роботом, но конечно это была вялая надежда - чисто для исключения помех канал был наглухо закодирован. Мех придвинул к решётке скребок, чтобы не выскочили другие зверьки, и ввалил в клетку Якеля и Шулу. Дверь с лязгом захлопнулась.

- Чё-то мне как-то не по себе, - тявкнула Шула, глядя на два десятка лис, уставившихся на новеньких как на органику.

Зашуганные и изрядно озверевшие от толпы лисы начали скалиться и обступать двоих полукругом; ко всему они были серые, а не рыжие, и от них пахло по-другому. Якель, прижимаясь хвостом к решётке, сообразил что вот-вот они кинутся, а отбиться явно нечем. Пока он и Шула ограничились тем, что только им и было доступно - выгнули спины, оскалили зубы и громко зашипели.

- Трииикс!! - одновременно с шипом завопили лисы.

Трикс схватилась за прутья и попыталась выдернуть решётку, но та сидела крепко, а дверь закрывал гусеничный робот-краб. Своими лапками она развивала очень приличное усилие, но этого оказывалось недостаточно.

- Трикс, они нас порвут!! - повизгивала Шула.

Трёххвостая пыталась соображать как можно быстрее, а у неё это всегда получалось неплохо хотя бы по техническим причинам. Форсирование мыслей вызывало затормаживание восприятия, когда лисе казалось что всё вокруг движется в разы медленнее. Хоть и медленнее, но всё же двигалось, и самые взъерошенные зверьки уже бросились на Якеля, пытавшегося прикрыть своей тушкой Шулу. Полетели клочья шерсти и раздались яростные взвизги.

Трикси быстро встала на четыре лапы и начала подтявкивать; одновременно с этим она уже пыталась связаться с конторой питомника по тому номеру, который сказала Алиса. Камеры "краба" развернулись на трёххвостую и сфокусировались, но весь робот не двинулся с места.

- Трииии... - слегка придушенно донеслось из клетки через шум возни.