- И что, ты это мне предлагаешь? - поёжился кот.

- Нет, просто советуюсь, - пожал щеками кавий.

Из-под большой мягкой подушки на лапе Бронеслава вытянулась длинная гибкая металлическая лапа с тонкими пальцами, которой было куда как сподлапнее работать по мелким предметам. Кавий взъерошил шерсть на загривке лисы и нащупал защёлки; трыкнуло, и порядочный кусок шкуры открылся, освобождая доступ к металлическим панелям внутри. Бро вытащил блок, засунул лапу довольно глубоко и щёлкнул тумблером: лиса подёрнула ушами и больше не шевелилась. Возможно от этой демонстрации, или просто так, но горностай начал приходить в себя, сам накачался виртуальным жърчиком и пришёл к кое-какую годность.

Следовало сообразить, что сделать в свете случившихся событий. Все знали, что существует и Земля-Два, та куда грызи сразу после Щебня вывезли большую часть биологических видов, опасаясь непредсказуемости щачел; сейчас она была вполне населена. Сразу возникавшую мысль двигаться туда отвергли, чтобы не навести бацилоидов - сообщений с той системой было куда меньше, чем с Шаданакаром, и был реальный шанс что низкая технологическая активность позволит проскочить незамеченными. На состоявшемся общем совете постановили, что в первую очередь следует провести полный профилактический ремонт аннигилятора, используя для этого возможности Ёлки, чтобы в случае чего быть уверенными в нём. По большому счёту грызи собирались сильно достроить его, увеличив маневренность и защищённость.

Конечно, работа в таких условиях была весьма тяжёлой, так как необратимость произошедшего и туманность будующего страшно давили на сознание; Сами соображали, что по большому счёту существовать им осталось в любом случае не особенно долго, потому как без своих зверьков они постепенно теряли пяку и всё чаще хватали тупак. Естественно, это не могло стать поводом для складывания лап, и уж по крайней мере сначала они собирались подложить крысалам самую большую свинью, какую только удастся.

Опасения вызывало только то, что патрульные группы, разосланные за многие световые года вокруг, не обнаружили никого из своих. На эскадре не знали, что флот отошёл от системы подальше, дабы вводить в заблуждение противника; будь налажен контакт, сразу бы стало известно, что система не уничтожена. Пока же экипажи этого не знали и готовились к самому худшему. Спустя трое стандартных суток наблюдатели засекли приближающиеся крысалелёты в количестве двух штук; это былосовершенно мимо пуха, потому как каждый имел в длину по тысяче километров и мощностями обладал соответствующими. Хорошо было только то, что бацилоиды считали нечистым использование временных эффектов, и оттого, несмотря на гигантские мощности, их корабли отставали по скорости перемещения; кроме того, такенная дура, невзирая на свёрнутость пространства и маскировку, распростаняла "гул", слышный за много парсек.

Просчёт обстановки выявил, что можно рассчитывать уничтожить внезапным ударом один крысалелёт, но никак не два. Грызи выцокнулись за то, чтобы немедленно уходить, и шаданакарцы были вынуждены их поддержать - эмоции одно дело, а сухой рассчёт именно на самую большую свинью - другое. Камикадзная атака на такую свинью не тянула, так что корабли начали разворачиваться, сжигая все аддоны, настроенные для ремонта аннигилятора.

Не тут-то было - практически сразу пришли несколько сообщений. Во-первых, вторая группа крысалов надвигалась ровно с противоположной стороны, так что избежать столкновения не представлялось возможным. Во-вторых же наблюдатели всё же установили связь с другими подразделениями и теперь знали настоящую обстановку. Это вызвало весьма лютое ликование среди контингента, и если до этого идея неравного боя была непопулярной, то теперь это казалось сущим пустяком - Родина цела! Хохола подняли даже грызи, которые немедленно изобрели хитрый план:

- Что такое аннигилятор, они не особо знают, но представлять себе должны, - цокало по эфиру, - А вот если они возвращаются сюда, по их мнению на пустое место, это вероятнее всего значит, что подонки хотят захватить образцы. От этого и будем отталкиваться...

Оттолкнулись таким образом, что когда покрытое щупальцами рыло крысалелёта появилось в зоне видимости, навстречу ему устремилась Ёлка, каковая казалось собиралась пойти на таран. На тактическом экране было чётко видно, как зелёный пирамидальный корабль разгоняется прямо в чёрно-сиреневую массу, окружённую целой тучей меньших упырей, не менее бесформенных и ощетиненых отвратного вида отростками. Почти за пол-миллиона километров гравитационыне поля "кальмара" начали тормозить Ёлку, захватывая в тиски, и корабль начало затаскивать уже медленно, прямо под открывшиеся как пасть "клыки" маловразумительного вида. По сравнению с чудовищным крысалелётом семикилометровая Ёлка выглядела как мормышка, которую заглатывает здоровенная щука... и рыба насадилась на приманку как следует.

Вылетевшие вперёд мелкие аппараты заметили подвох слишком поздно, попытались что-нибудь сделать, но сделать уже ничего не смогли. Ёлка почти мгновенно исчезла, превращаясь в огненную волну, и эта волна попёрла на врага, снося звенья мелких фрегатов, как мух. В образовавшемся кольце пламени крысалы ещё могли увидеть аннигилятор, скрывавшийся точно за хвойным деревом - на это у них осталось секунды три, после чего крысалелёт загорелся с головной части, как спичка. Даже не загорелся, а полыхнул так что любо-дорого глянуть! В считанные микросекунды вся конструкция перестала существовать, разлетевшись в пыль и по большей части превратившись в пространство. "Зарю" встряхнуло от волны, созданной ею самой, так что на время погасло освещение и пошли помехи по связи. Тем не менее, по заранее заготовленной программе судно рвануло скрываться за Плутоном - его кстати изрядно подснесло с орбиты из-за аннигиляции вещества.

Второй упырь, наблюдая столь активную раздачу совершенно бесплатных люлей, значительно притормозил, не желая лезть на рожон, и стал облетать кругом, шевеля щупальцами, как каракатица. Не особо прицельный залп по самой планете выбил из неё кусок размером с Европу, который крошась на части взлетел на орбиту; благодаря апгрейдам, башня теперь могла маневрировать и из-под удара ушла, но так не могло продолжаться до беспредела. Тем более с флангов подбирались мелкие каракатицы, у которых тоже было полно щупалец. Наблюдавшие за тактик-экраном Сами явственно подумали, что это конец - но не ощущали по этому поводу никакого негатива, потому что уже знали главное. Задетая залпом сбоку, башня закрутилась, потеряв стабилизаторы и стыковочные фермы с одной стороны.

Как раз в это время стали видны быстродвижущиеся объекты, идущие на перехват крупного упыря; тот развернулся и враз сжёг штук двадцать, но из пространства появлялись всё новые и новые, увеличивающимися волнами, окружали полусферой и стремительно шли на сближение. Крысалелёт отбивался всеми лапами и вращался в пространственном коконе, как пельмень в тесте, но тщетно - направленные взрывы снарядов разнесли его в клочья, а клочья тут же сгорели, не оставляя ничегошеньки целого.

- Кто стрелял? - разнеслось по эфиру, - Кому ведро Циби?

Получатели ведра Циби подвалили неспешно; как выяснилось, это была та самая группа, что идентифицировали как бацилоидов, и не спроста - один из кораблей как раз и был чисто крысальской каракатицей, а два других представляли из себя диски с надстройками. Вальяжно вращая бочандрами, летающие тарелки, километров по десять в диаметре каждая, ворвались в стаю мелких бацилоидов и перехлопали их лучами, как тараканов. К башне, которая уже начала заваливаться на разбитый в щебёнку Плутон, пошли тягачи, вытащившие её обратно в пространство.

- Троллемордие, - сwыл Котран, и был прав как никогда.

Группировке таким образом пришлось пожертвовать Ёлкой, с которой конечно загодя эвакуировали пух, тупо вынув модуль-жилблок, зато группа противника была истреблена вчистую. Неожиданную помощь, как вскоре выяснилось, оказали "партизаны" из крысалов и их союзники брылюки, которые и предоставили годные ракетоносцы. На экранах отрисовалась светащаяся как новогодний шарик морда бацилоида, которая теперь вызывала не столь однозначную реакцию.