И он пошел.

Медленно и тяжело передвигая ноги, как будто вместо сапог у него каменные глыбы, но все-таки пошел. Следуя в двух шагах позади, мы поднялись вслед за ним по короткой лесенке из белого мрамора и оказались на неширокой площадке перед двустворчатой дверью, густо увитой резным деревянным плющом.

Вот тут-то Ключник не выдержал и попытался удрать.

Кто именно его пнул я заметить не успела. Просто мелькнул рядом чей-то сапог - и в следующий момент Фуглфрид уже сложился пополам, всем своим немаленьким весом влепившись в дверь. Створки распахнулись, дважды коротко щелкнула тетива -и он забился на полу, беспомощно царапая скрюченными пальцами выросшие из груди, прямо из золотой парчи, стальные шипы.

За дверью, явно кого-то ждали. Только совсем не нас.

Тот, что выскочил прямо на меня, даже запнулся, будто не решаясь нанести удар. И тогда я ударила первой, метя снизу вверх, под челюсть. Грязно, да. Ну, зато наверняка. Быстро пригнулась, укрываясь за грузно оседающим телом, уперлась сапогом в нелепый кожаный нагрудник, высвобождая накрепко засевший нож и только тогда выпрямилась, поудобнее перехватывая скользкую от крови рукоять. Вот только бой уже закончился.

Кроме меня, на ногах осталось шестеро. Все в багровых мундирах.

Хорошо. Значит, мы победили.

- Я же говорил, что в следующий раз полегче будет, -весело сказал кто-то за моей спиной.

- Следующий? Ха! - лениво парировала я. -Если с кораблем считать, то уже даже не десятый. Да и без кораб...

И осеклась на полуслове.

Оборачиваться не хотелось. Все равно его там не окажется, правда? Просто я окончательно растеряла остатки рассудка, вот и слышу всякое. Только все равно обернулась. Заглянула в темно-серые глаза фальшивого жреца... и в следующий миг уже повисла на нем, обхватив руками за шею и прижавшись так, что дышать стало больно.

- ... не плачь, слышишь? Не надо. Все хорошо...

Вот глупый, разве я плачу? Это просто счастья слишком много, вот и катится слезами. А сам-то... Вон, тоже щеки мокрые.

И губы соленые, как море.

- Дурацкая борода, - шепчу, беспомощно ткнувшись носом в мягкую кожу за ухом, - избавься от нее.

- Хорошо, - дыхание обжигает висок, - хорошо. Все, что захочешь.

Да и пес бы с той бородой, не так уж она и колется. Можно привыкнуть.

Вот, уже привыкла.

- Хозяйка! Госпожа Эльга!!! -пробивается сквозь пелену восторга чужой резкий голос.- Я бы не лез, но, вроде, сюда кто-то идет. Что делать будем?

Ой.

Для начала неплохо бы перестать цепляться за Ингвара так, будто он исчезнет в то же мгновение, как я его отпущу. Легко сказать. Чувство было такое, как будто целое рвут на части по живому.

Ругаюсь, шиплю сквозь стиснутые зубы, но все-таки разжимаю руки и даже отступаю на полшага. Ура мне.

- Откуда шаги? - спрашиваю невпопад, но меня и так понимают.

- Оттуда, - измазанный кровью палец Ранди Черного упирается в одну из все еще закрытых дверей. Ту, которая справа.

- Ну и пес с ними, - решила я, нагибаясь, чтобы поднять оброненный нож, - нам все равно туда не надо. Пойдем, навестим императрицу.

За дверью крошечная каморка, едва освещенная маленькой медной лампой. Только белый шелк на стенах, и больше ничего. Ага, знаем мы эти штучки. Дед рассказывал.

- Так, а ну все назад. - тихо говорю я, а сама вглядываясь в полумрак до боли в глазах. И ничего, просто ничегошеньки не вижу.

- На, держи, - кто-то пихает мне в руки еще один светильник.

И почему я сама об этом не подумала?

- Неси еще два, - командую, даже не обернувшись, - Остальные погасить.

- Слушаюсь, хозяйка, - откликается сразу несколько голосов, и за моей спиной становится темно.

Все три светильника я рядком поставила на пол у порога и задрала голову, разглядывая тени на потолке. Ага! Не зря перестраховываюсь: вот они, ниточки. Тонкие, чтоб в глаза не бросались, но достаточно прочные, чтобы спустить курок самострела.

Присев на корточки, я поднесла лезвие своего ножа к свету. Нет, не то. Кончик острый, а остальное вообще никуда не годится.

- Нужно что-то очень острое, - задумчиво протянула я. -Такое, чтоб волос на лету резало.

- А ну-ка пригнись, - скомандовал Ингвар, и я, не раздумывая, прижалась к полу, пропуская над собой что-то больше и явно очень тяжелое.

Ну, понеслась!

Что-то защелкало, засвистело, зачавкало, а потом раздался громкий влажный шлепок -и затихло.

- Может еще разок, для верности? -предложил Рунфрид, и что-то снова пролетело надо мной, обдав волной тяжелого, медного запаха.

На этот раз шлепок получился еще противнее, зато обошлось без остальных звуков. Поднявшись, я зачем-то отряхнула подол уже безнадежно испорченного платья и покосилась на тела, распластанные на полу каморки. Одно из них было утыкано самострельными болтами, как собачий репей колючками.

- Так быстрее, - зачем-то пояснил Ингвар.

- Ага, - кивнула я, - кто бы спорил. Спасибо. Ножом я бы до вечера возилась.

-Рад услужить, хозяйка, -он отвесил шутливый поклон и так улыбнулся, что я чуть было снова не кинулась обниматься.

Предки, как я вообще без него жила все это время?

- Можно открывать, или там тоже что-нибудь эдакое? - спросил Рунфрид, и я помотала головой, стряхивая блаженную вялость.

Ну же, Эльга, соберись! Сначала дело, потом все остальное.

Так, о чем меня спросили? Ах да, о двери, которую теперь видно, потому что кто-то успел сдернуть прикрывавшую ее драпировку. Хорошая, кстати, дверь. Надежная. И засов крепкий. Только почему он снаружи?

- Открывай, - разрешила я, - но осторожно. И тихо. Если она там, то лучше бы мне первой войти. Еще развопится, чего доброго.

Но комната оказалась пустой. Не совсем, конечно -мебели в ней было предостаточно, да и другого барахла хватало. Только Эйрин не было. В следующей ее тоже не оказалось. И только в самой дальней я наконец увидела увидела знакомую макушку над спинкой вычурного, раззолоченного кресла. Такую же всклокоченную, как и в день, когда мы расстались.

- Что, рыжая, во всем дворце гребня не нашлось? -весело окликнула я сестру, подходя ближе. -Или у тебя теперь столько радости и веселья, что о таких пустяках и думать некогда?

Она вскочила, роняя с колен раскрытую книгу, обернулась... и завизжала. Да так, что у меня аж уши заложило.

- Ты чего? - удивилась я, протягивая руку, чтобы ее успокоить. - Ну все, хватит уже! Да заткнись ты, предков ради! Сейчас полдворца сюда сбежится.

Бесполезно. Она не слушала. Пятилась от меня, вереща, как свинья у неумелого забойщика. Надо было что-то делать, но ничего умного в голову не пришло, так что я попросту ей врезала.

Крик тут же оборвался. Рыжая пошатнулась и рухнула, как подрубленное дерево, с грохотом перевернув тяжелое кресло.

- Жить будет, - невозмутимо сообщил Ингвар, склоняясь над упавшей императрицей. -Но спасибо не скажет. Зачем рукояткой-то? Ей бы и кулака хватило.

- Твоего бы может и хватило, - буркнула я, и без того уже жалея, что поддалась порыву, - а из меня боец, как из овцы кухарка.

- Не умеешь, так и не берись! -наставительно изрек этот господин Благоразумие. - Зажала бы ей рот ладонью, что ли.

-Угу, а потом пес знает, сколько времени убила бы на объяснения, выяснения и пререкания, - фыркнула я, бросая нож на ближайший стол и нетерпеливо застежку плаща. - Хэй, Рёде, помоги-ка мне ее поднять.

На белой ткани подсыхающие пятна крови сразу бросались в глаза. Отлично, как раз то, что нужно.

-Снаружи пока тихо, -доложил Отер, появляясь в дверях. - а там, за стенкой, возня какая-то была, и, вроде как, кричали. Проверить бы.

- Нет времени, - отмахнулась я и повернулась у Рунфриду: - Забирайте ее и уходите. Следи, чтоб капюшон по дороге не слетел, а то и вам, и мне не поздоровится. Если кто попробует задержать, сразу кричи, что, мол, измена, вероломное нападение, госпожа Эльга ранена и да смилуются предки над безмозглым ослом, из-за которого она попадет к своему доверенному лекарю слишком поздно. На самом деле ни к какому лекарю, понятное дело, не надо, но к западным воротом поскачите через Золотой квартал. Меня не ждите, выдвигайтесь сразу. Я догоню. Все запомнил, или повторить?