Эрлгримму и Промсу по девятнадцать - их в следующем году уже в рыцари посвятят. Везет же некоторым! Причем ко всем, кто был младше, они относились очень даже дружелюбно - даже к Илому и Тарлиану. А вот Андрония они не очень-то жаловали.
Минут через десять, закончив с приготовлениями, наставник огляделся вокруг, удовлетворенно кивнул, увидев Тарлиана, и произнес:
- Итак... похоже, все в сборе. Сейчас подождем главкома - он хотел что-то сказать перед нашим отъездом - и в путь.
- Все в сборе? - переспросил Андроний. - А мы разве не вчетвером едем? - тут он заметил Илома и Тарлиана. - Ты? А тебя-то чего отправили?
Это он спросил у Илома. Ну еще бы, кому может прийти в голову, что отправить в Эймар могли Тарлиана?
- Гм. Вообще-то, с вами еду я, - тихо, но уверенно произнес он.
Андроний со свитой несказанно удивился.
- Кто-то чего-то сказал, или мне послышалось? - насмешливо осведомился у своих дружков Андроний. - Ах, это же наш недо-Феникс решился о себе заявить! Бескрылая птичка решила полетать? Осторожно, птенчик, падать больно будет!
Бурс и Фоллий, как по команде, загоготали. По мнению Тарлиана, шутка вышла так себе, да и «птенчиком» его уже не оскорбишь - кличка старая, успела уже надоесть.
- Так, говоришь, тебя взяли в Эймар? - продолжал Андроний. - Тебя? За какие такие заслуги, интересно? Может, за самую оригинальную формулировку полученного выговора? Или за самое большое количество пропущенных ударов в бою с тренировочным манекеном? Да если бы за проколы и косяки награждали орденом, ты давно был бы полным кавалером!
Тарлиан с удивлением взглянул на него:
- Что это с тобой? Неужто фантазия проснулась? Знаменательное событие! Уже лет пять такого не случалось! С того дня, как ты про «птенчика» придумал.
Илом довольно хмыкнул, и хлопнул друга по плечу: «так держать, старик!» Тарлиан только отмахнулся, и пошел здороваться с лошадьми - уж что-что, а сахар для них у него в кармане всегда отыщется.
Арл, который всегда отгонял от своих любимцев учеников, не умеющих с ними обращаться, Тарлиану и слова не сказал. Этого способного мальчишку, прекрасно ладящего с лошадьми, он очень ценил. Тарлиан чуть ли не с первых дней своего пребывания в крепости - а было ему тогда всего десять лет - помогал ему в конюшнях. У Арла с Тарлианом была одна общая черта - оба они легче находили общий язык с лошадьми, чем с людьми. Из-за этого у них установилось прочное молчаливое взаимопонимание.
Лошади по-разному встретили Тарлиана. Орлик, как всегда, тихонько и радостно заржал, показывая, как он рад видеть друга; Арзим, со свойственной ему чистокровной высокомерностью и недоверчивостью, горделиво съел сахар и медленно отступил назад. Снежка преданно смотрела на него, выпрашивая еще сахара, а Диона, как всегда, не подпустила его к себе, шарахнулась в сторону. Приручить эту красавицу не удавалось никому. Арл мог запрячь только при условии, что рядом будет Снежка, лучшая подружка Дионы. В общем, эти лошади не были просто лошадьми. Они были совсем как люди. А в чем-то даже лучше людей. В этом были уверены и Тарлиан, и Арл.
- Ха! Да тебе конюхом надо становиться, а не Фениксом! - фыркнул Андроний, искоса поглядывая на лошадей.
- Лучше уж быть хорошим конюхом, чем таким Фениксом, как ты, - буркнул Тарлиан, продолжая поглаживать Орлика.
- Вот что, ребят, давайте без оскорблений, - сказал Картен.
Андроний с явной неохотой замолчал, но Тарлиану было ясно, что как только представится случай (то есть, когда не будет видеть ни один наставник), их разговор продолжится. А может, и перейдет в драку...
...Минут через пять-десять во дворе появился главнокомандующий. Собственной персоной. Первым делом он поздоровался со всеми присутствующими - даже с Иломом, Бурсом и Фоллием - а потом спросил:
- Ну что, Картен? Все готово?
- Так точно, господин главнокомандующий! - отрапортовал наставник. - Хоть сейчас можем отправляться!
- Отлично, - кивнул Ротмар. - Просто отлично. Но сначала я хотел бы сказать несколько слов нашим ученикам.
Итак, вы прекрасно знаете, что вас не просто так отправили в замок Эймар. У всех вас есть какие-то свои заслуги... - при этих словах Андроний выразительно зыркнул на Тарлиана. - Это великая честь - представлять в Эймаре нашу крепость! Но вместе с тем, это и великое испытание, которое должен пройти каждый из вас. В чем оно заключается, сказать не могу: и сам не знаю. Но вы должны будете проявить все ваши таланты и навыки, полученные в крепости. Желаю удачи! Можете отправляться, Картен.
Барон Юсманский развернулся и направился к учебному корпусу. Даже не взглянул на Тарлиана! Парень не выдержал и бросился догонять его. Он должен расспросить дядю обо всем этом! Ну хотя бы о чем-то! И плевать, что там все подумают!
- Тарлиан? Что? В чем дело? - удивился главком, заметив его.
- Господин главнокомандующий, я хотел бы спросить вас кое о чем... Почему я? Почему вы отправляете в Эймар меня? Не думайте, что я боюсь, или что-то еще. Я не боюсь. Но... я ведь совсем ничего не умею. Совсем.
- Это тебе только кажется, Тарлиан, - отстраненно сказал дядя. - Иди. Вам пора отправляться.
- Хорошо. А если... а если я бы не был вашим племянником, вы бы отправили меня туда? - последние слова Тарлиан произнес совсем тихо: мало ли, услышит кто-то?
- Отправил бы, - не задумываясь ни на секунду, ответил дядя. - Не надо делать такое удивленное лицо, Тарлиан. Судьба всегда туманна, и неизвестно, куда может завести ее дорога. Но иногда ее знаки можно расшифровать. Твоя судьба тесно связана с замком Эймар, и... кое с чем еще, но это ты узнаешь позже. Ты способен на большее, чем тебе кажется, Тарлиан!
- Предлагаете слепо довериться судьбе? - фыркнул Тарлиан. - А не от вас ли я постоянно слышал, что каждый сам творец своей судьбы?
- Одно не исключает другого, - туманно изрек Ротмар. - Твой отец гордился бы тобой, Тарлиан. Просто помни это.
- Неубедительно, - скептически покачал головой Тарлиан. - Вдвойне неубедительно. Не стал бы он гордиться таким неудачником. Да и сам отец...
- ...был замечательным человеком! - отрезал дядя. - Не позволяй никому осквернять твою память о нем. Но сейчас тебе действительно пора идти. Отправиться вам нужно с восходом солнца. Удачи тебе, Тарлиандр Второй!
Главнокомандующий ушел, а Тарлиан с недоумением глядел ему вслед. Тарлиандр Второй... так дядя называл его крайне редко, когда он доказывал, что действительно достоин своего королевского имени... Да что же такое происходит, в конце концов?!
...Когда Тарлиан вернулся обратно, Эрлгримм и Промс уже сидели в повозке, Андроний только туда забирался, а Картен пока что был рядом с лошадьми. Видя, что можно не торопиться. Тарлиан сначала подошел к Илому. Попрощаться.
- Ну, пока что ли, дружище?
- Пока. Ты давай, старик, держись там! Андронию спуску не давай!
- Да уж конечно! - и. махнув напоследок рукой, Тарлиан забрался в повозку.
И, к собственной досаде, оказался прямо напротив Андрония. Впрочем, тот тоже был не особо рад такой компании.
Тем временем Картен забрался на место возницы, дал знак привратнику открыть ворота. Лошади медленно тронулись с места... через несколько минут крепость скрылась за поворотом горной дороги.
***
За все время своей учебы (то есть уже семь лет) Тарлиан ни разу не покидал стены крепости. Ежегодные поездки в Дарминор на королевский фестиваль не в счет. До того, как его отдали на обучение в крепость, он вместе с родителями жил в небольшом княжестве в долине Флирос. В крепости Тарлиан частенько вспоминал те времена. Ему казалось, что «свободу» он помнил хорошо и детально, а дорогу в крепость так вообще запомнил на всю жизнь. Но теперь, глядя на горы, медленно проплывавшие мимо повозки, он ясно ощутил, что, вспоминая, представлял себе эти горы совсем по-другому. Так, может, и воспоминания о доме во Флиросе тоже были неверными? Если б он знал...
Как же ему надоели эти горы! Мрачные, безжизненные скалы, нависающие со всех сторон. Ему прочему-то казалось, что над Драконовым хребтом никогда не расходятся тучи. Даже в ясные, солнечные дни. Поездка в Эймар все-таки была глотком свободы. Пусть даже свобода была неполной, да и с мрачных Клеренских земель не уйти, но... но все же крепость Феникса больше не давила на него. И Тарлиан бы этому по-настоящему рад. За семь лет крепость так и не стала для него настоящим домом. Но и по родительскому дому во Флиросской долине он не сказать, чтобы сильно скучал. Тот дом был словно бы в прошлой жизни, почти во сне. Иногда ему казалось, что он уже не может вспомнить лиц родителей. Он ни разу не видел их с тех пор, как мама провожала его в крепость, а папа... он доехал с ним до самых ворот, сказал пару слов дяде и уехал. И все. Больше Тарлиан родителей не видел.
