Когда Тарлиан рассказал Илому о своем визите к главнокомандующему, он сначала не поверил. Похоже, что он до сих пор не до конца верил словам друга - третий раз уже переспрашивает.
- Так. Еще раз, - сказал Илом через некоторое время. - Ты. Едешь. В замок Эймар. До самого праздника. Тогда скажи мне, старик - что тебе не нравится-то?.. Мы ведь с тобой когда-то хотели рвануть туда! Не помнишь, что ли?
- Да помню я, помню. Но понимаешь - одно дело просто поехать туда, а совсем другое - когда тебя там будут как-то испытывать. А я ведь даже магией не владею! Тем более, там будут еще Андроний, Эрлгримм и Промс...
- Ну и что? Не ты ли не далее, как позавчера, говорил мне, что тебе все равно, кто лучше тебя, а кто хуже?..
- Говорить-то говорил... а, ладно! Все равно ехать придется, с этим уже ничего не сделаешь...
Тарлиан хотел сказать еще что-то, но не успел - вдруг, совершенно неожиданно по всей крепости - да что там крепость, по всем горам! - пронесся оглушающий грохот. Такой бывает в окрестностях крепости только в трех случаях: в очень сильную грозу, при обвале где-то поблизости... или если крепостные стены штурмуют воины Легиона.
Двое друзей подскочили на месте от неожиданности. Такой грохот - одно из самых дурных предзнаменований в крепости.
- Что это? Что там? Тревога?! - голос коменданта, господина Орта, послышался от входа в казарму.
- Ничего не понятно! - крикнул со сторожевой башни кто-то из дежурных. - Вроде никто не нападает, но и обвал не похоже.
Хлопнула дверь - похоже, господин Орт решил, что особой угрозы для крепости пока нет. Тревогу, в случае чего, могут и дежурные поднять.
- Что это было, как думаешь? - спросил Тарлиан у Илома.
- Да мало ли... может, землетрясение где случилось, а может, Легион чего затевает... на нас не нападают пока. А в случае чего, мы ко всему готовы.
- Это уж точно! - согласился Тарлиан. - Но мне все равно это не нравится. Плохой знак.
- Да ладно тебе! - отмахнулся Илом. - Что тебе до этих знаков-то? Ты, вон, завтра в Эймар едешь... Хоть раз в жизни повезло тебе...
- Ага, повезло, - кивнул Тарлиан. - А может, и нет...
***
(11 дней до новолуния)
На крепость, к счастью, никто не напал, и, видимо, в ближайшее время нападать не собирался. Обитателей крепости это не могло не радовать. Но радоваться, как оказалось, было рано.
Вечером, часов в десять, громыхнуло еще раз, да так, что вся крепость задрожала. А она, к слову сказать, не дрожала даже при средних землетрясениях, частенько случавшихся в горах.
Этот грохот переполошил всех - и учеников, и наставников, и обычных рыцарей. За ночь тряска повторялась еще два раза. Самое страшное во всем этом то, что никто не знал, что именно надо делать: вроде никто не нападает, какого-то определенного стихийного бедствия тоже нет... просто громыхает где-то, а где? Что? Непонятно. Но громыхает как-то нехорошо. Совсем нехорошо. Это понимали все. А вот что делать, было неясно. И это угнетало всех без исключения.
Так что совсем не удивительно, что, проснувшись на рассвете, Тарлиан чувствовал себя совершенно разбитым. Поспать ему удалось всего часа два, когда грохот и тряска прекратились. При этом его не покидало ощущение чего-то плохого. И не просто плохого, а катастрофического, готового вот-вот свершиться. И это было самое непонятное и пугающее.
Тарлиан проснулся даже не на рассвете, а где-то за час до рассвета. Илом тоже проснулся в это время, а вот Андрония и двоих его дружков, Бурса и Фоллия, в казарме уже не было. Для Тарлиана это было хорошей новостью - чем позже они узнают, что он тоже едет в Эймар, тем лучше.
- Хорошо тебе, Илом, - говорил Тарлиан другу, когда они шли к главным воротам крепости. - Тебе никуда уезжать не надо. Живи себе, как обычно, и живи.
- Да уж, конечно, - хмыкнул тот. - Знаешь, скукотища какая? Это тебе хорошо. Хоть увидишь, какой он, этот Эймар...
Тут надо сказать, почему вокруг замка Эймар всегда было столько разговоров и домыслов. А было их очень много.
В каждом замке есть какая-то своя тайна. Даже если это королевский дворец Эфарленда, про который, казалось бы, все всё знают. А чем замок древнее, тем и тайна страшнее и... таинственнее. И самих этих тайн больше.
Насколько древний замок Эймар, никто с точностью сказать не может. Кто-то говорит, что ему всего лет пятьсот, а существует версия, что построили его еще в первую эру древние маги. В эту версию, правда, почти никто не верит, но это не важно. Главное, что она есть. Но возраст замка - это только одна, совсем небольшая тайна, связанная с ним.
Еще одна тайна - весьма странное расположение замка. По отношении к крепости Феникса он находится несколько юго-восточнее (в направлении Нитрион-Флирос). Места там пустынные, безлесные - практически тундра, только там несколько теплее, чем в тундре нашего мира. И еще в тех местах очень много болот. Зачем понадобилось строить замок в таком неудобном месте? Тем более что раньше там люди вообще не жили - только после того, как появился замок, построили две деревни. Произошло это примерно пятьсот лет назад.
Как бы там ни было, сейчас Эймар - это самый большой, известный и таинственный замок Клеренских земель. Может, в богатстве он и уступает соседям (которые, кстати, расположились далековато - милях в двухстах от Эймара), но слава о нем гремит по всему Эфарленду. А все из-за хозяина замка, который одновременно является самой большой тайной Эймара.
Никто не знал ни то что его имени - даже свой настоящий титул он никому не называл. Всем ведь было ясно, что Эймаром и двумя деревеньками его владения не ограничиваются.
Замка он почему-то никогда не покидал: никто из деревенских жителей в глаза его не видел. Тем не менее, управлял он своими землями очень мудро, всегда оказываясь в курсе того, что у кого где случилось. Деревенские своего таинственного землевладельца любили и относились к нему с большим уважением, как и замковый люд. Последние, правда, сколько их не расспрашивали, так ничего и не говорили о своем хозяине.
Зная все это, нетрудно представить настроение Илома: радость за Тарлиана и одновременно легкую зависть. Самого же Тарлиана занимали совершенно другие проблемы.
От казарм до главных ворот идти было довольно далеко - практически через всю крепость. Обычно все ученики возмущались по этому поводу: в некоторые моменты крепость становилась похожей на какую-нибудь тюрьму, а из-за слишком большого расстояния между казармами и свободой это сходство только усиливалось. Но сейчас Тарлиан даже благодарил строителей крепости за такую планировку.
Илом, этот неизлечимый оптимист, все радовался за Тарлиана, рассуждал про замок Эймар... Как будто это он сам едет! Тарлиан почти не слушал его, думая о том, что предстоит ему в замке Эймар. Вернее, даже не столько об этом, сколько о том, как он все это провалит. А в том, что провалит, он ни на минуту не сомневался.
Друзья вышли из казармы, пересекли плац, и, обогнув главный учебный корпус, вышли во двор перед главными воротами.
Разумеется, все были уже там. Наставник Картен вместе с конюхом Арлом готовили к путешествию повозку, запряженную четырьмя лошадьми. Тарлиан прекрасно знал эту четверку - не зря же проводил в конюшне чуть ли не вдвое больше времени, чем остальные ученики. Звали их Орлик, Арзим (что в переводе с какого-то древнего языка означает «звездный»), Снежка и Диона. Четверо лучших коней крепости. «Вот так, - подумал Тарлиан, - в Эймар едут все самые-самые: самые лучшие ученики, самые лучшие лошади... и я, самый невезучий из всех Фениксов».
Андроний с Бурсом и Фоллием тоже были во дворе - стояли шагах в десяти от повозки и оживленно о чем-то перешептывались. Вот уж кому не о чем волноваться в предстоящей поездке! Одно хорошо - за разговором троица не заметила появления Тарлиана и Илома.
Эрлгримм и Промс тоже были здесь - стояли чуть в отдалении, молча наблюдая за приготовлениями. Их с Иломом они заметили, даже кивнули в знак приветствия. И, похоже, совсем не удивились появлению Тарлиана. Хотя уж его, главного неудачника крепости, знали все - даже самые старшие ученики.
