Старуха, выдав столь длинный монолог, закашлялась и снова надела кислородную маску. Пока она жадно дышала, словно выкинутая на берег рыба, я задал волнующий меня вопрос:

– Когда и как Антагонисты нападут на Империю?

Тёмная Мать сквозь силу улыбнулась и проговорила едва слышно:

– Эх, Георг, он же Роман… Всё тебе объяснять нужно… Ты не знаешь одной важной детали из детства кронпринца, оттого всё твоё недопонимание ситуации. Просто прими к сведению: твоя мать никогда не любила тебя. Подумай над этим и всё поймёшь. Если не поймёшь сам, спроси свою советницу Катерину, она умница и растолкует тебе. Теперь я всё тебе сказала, что хотела. Соедини меня с Ищущей Правду твоей дочери Ликанны, маленькой Миленой. Я желаю передать этой малышке остаток своих сил, так как без сильной защитницы твоя дочь не выживет в нашем суровом мире. Прощай, Роман!

Насколько же больно ощущать себя тугодумом… Я провёл целый час в размышлениях о последних словах Тёмной Матери, проштудировал большой справочник по генеалогии высших родов Империи, но так и не смог найти ответа. Нет, я и раньше знал, что моя «мать» кронпринцесса Элиза ройл Клемен тон Месфель-Лаваэль является родной дочкой правительницы Антагонистов. Это родство всегда являлось причиной повышенного внимания к ней со стороны всевозможных спецслужб Империи. Все её разговоры прослушивались и скрупулёзно изучались, но за последние полтора века не было зафиксировано никаких предосудительных переговоров кронпринцессы со своей матерью.

Сейчас кронпринцесса Элиза входила в Зелёный Дом, который по своей военной и экономической мощи намного превосходил все остальные Великие Дома и тем более союзные Империи королевства. Моя мать в данный момент стояла пятой в очереди престолонаследников Зелёного Дома, но в реальности не имела шансов стать герцогиней, так как сразу четверо кронпринцев из рода Лаваэлей были на целую сотню лет её моложе. Да и не позволил бы глава Зелёного Дома ущемить права своих многочисленных отпрысков, пропустив к титулу кронпринцессу Элизу в обход родных детей и внуков.

Во время событий трёхмесячной давности глава Зелёного Дома герцог Амелий ройл Маст тон Лаваэль показался мне вполне адекватным человеком, которого вполне устраивала роль «первого парня на деревне». Он с удовольствием мог «ущипнуть» Императора, понизив тому репутацию и продемонстрировав тем самым свою политическую независимость. Но герцогу гораздо выгоднее было оставаться лояльным Империи и получать за это мощную политическую поддержку Тронного Мира и значительные налоговые льготы, чем начинать самоубийственную игру против Императора Августа.

Изменение репутации. Отношение Фиолетового Дома к Государству Унатари ухудшилось

Отношение Фиолетового Дома к Государству Унатари –30 (вражда)

Изменение репутации. Отношение Зелёного Дома к Государству Унатари ухудшилось

Отношение Зелёного Дома к Государству Унатари –56 (непримиримая вражда)

Информационные сообщения выскочили неожиданно, прервав мои затянувшиеся размышления. Что же, подтверждался курс обоих Великих Домов на конфронтацию с моим государством. В последнее время подобные сообщения выскакивали достаточно стабильно минимум пару раз каждую неделю, и я уже начал привыкать к ним. Неприятно, конечно, но я всё же не верил в возможность того, что Фиолетовый Дом решится на объявление войны. Космический флот Унатари вдвое превосходил силы «фиолетовых», не говоря уже о гораздо большем опыте моих капитанов, так что война закончилась бы быстрым разгромом Фиолетового Дома. Но вот следующее сообщение заставило меня серьёзно встревожиться:

Зелёный Дом и Фиолетовый Дом заключили военный союз.

Ох, не к добру всё это… Зелёный Дом жаждал реванша – три месяца назад они крайне обидно получили по носу, потеряв свой Первый Ударный флот без единого выстрела с моей стороны. Сейчас захваченные звездолёты Первого Ударного влились в космические флота моего государства, а двадцать тысяч офицеров и членов команд приняли присягу Государству Унатари и продолжили службу уже как мои подданные. Естественно, мои Ищущие Правду тщательно проверили всех новичков и отсеяли возможных предателей. Похоже, тот урок «зелёными» не был понят, раз они снова нарывались на конфронтацию…

Тронный Мир теряет суверенитет над системой Анфей

Зелёный Дом получает суверенитет над системой Анфей

Тронный Мир теряет суверенитет над системой Форпост-20

Зелёный Дом получает суверенитет над системой Форпост-20

Тронный Мир теряет суверенитет над системой Натти

Фиолетовый Дом получает суверенитет над системой Натти

Хорошо, что я и так сидел – не уверен, что удержался бы на ногах от этой порции невероятных информационных сообщений. Тронный Мир раздаёт системы Ядра??? Что вообще происходит? Я вызвал свою советницу по внешней политике и спросил, что происходит.

– Братишка, ты что, новости совсем не смотришь? – Катерина была крайне удивлена и даже раздражена моей неосведомлённостью. – Полчаса назад Тронный Мир официально объявил о смерти Тёмной Матери после тяжёлой и продолжительной болезни. По всей Империи объявлен трёхдневный траур, запрещены все увеселительные мероприятия. Я сейчас занята составлением текста соболезнования от Государства Унатари – как-никак, Тёмная Мать была выдающейся политической фигурой и двести лет определяла политику всего человечества.

Новость про смерть Тёмной Матери совершенно выбила меня из колеи – я ведь общался с этой старухой всего два часа назад! Да, выглядела Ищущая Правду неважно и даже говорила о своей скорой смерти, но я и не подозревал, что ей оставалось так мало времени. Из-за шокирующей новости я едва не забыл, зачем хотел переговорить с сестрой.

– Честно говоря, с этими траурными мероприятиями не успела ещё выяснить подробности о смене суверенитетов систем, – призналась Катерина. – Но вчера вроде была информация, что на сегодня Император Август планировал прямые переговоры с главами Великих Домов, и темой как раз была оптимизация логистики между регионами и децентрализация.

– Но зачем Императору это потребовалось? – удивился я.

Катерина, понизив голос до шёпота, словно нас действительно мог кто подслушать, проговорила:

– Открыто об этом никто не говорит, но существует мнение, что таким способом Август желает примириться с Великими Домами и обеспечить их лояльность перед ожидаемым вскоре вторжением Антагонистов. А заодно прекратить ведущуюся на него уже три месяца жёсткую информационную атаку. Ведь в каких только грехах не обвиняли Императора средства массовой информации в последние месяцы! Военные неудачи и потеря Пятнадцатого Сектора, махровая бюрократия в Тронном Мире и неэффективность в управлении звёздными системами, коррупция в секретариате… Вменяли ему в вину и разлад с Тёмной Матерью, и нападение на наше посольство, и снижение авторитета человечества в целом среди инопланетных рас. Видимо, Август согласился отдать Великим Домам несколько второстепенных периферийных звёздных систем Ядра, чтобы задобрить герцогов.

– А Унатари случайно не сможет выбить пару-тройку звёздных систем Ядра под предлогом децентрализации и упрощения логистики? – усмехнулся я, а потом посерьёзнел и спросил сестру по поводу её оценки моей матери. Но Катерина совершенно не была настроена общаться:

– Георг, тема очень обширная, в двух словах тут не ответить, я же сейчас действительно крайне занята. Давай сперва я закончу с выпуском соболезнования, решу все срочные дела, а потом уже пообщаюсь с тобой. Мне нужен где-то час времени, после чего я буду полностью в твоём распоряжении.

– Хорошо. У меня сейчас как раз в расписании плановый медосмотр, затем получасовые занятия в тренировочном зале и сауна. Как раз после оздоровительных процедур и поговорим.

Весь опутанный проводами и датчиками, я усиленно крутил педали на велотренажёре. Лекарь Никозид Брандт просматривал показания на мониторе и что-то отмечал у себя на небольшом планшете, периодически довольно комментируя: