Я увеличил масштаб звёздной карты и вывел на голограмму территории Синего Дома.
– Единственный участник большой политики, которому действительно не до противостояния между Империей и Антагонистами – им бы свои проблемы решить. И к тому же самый уязвимый – если Империя выведет свои флоты, Синий Дом быстро рухнет под натиском чужих. Считаю, что настало время переговорить с «синими» и предложить им свою помощь. Не бесплатно, конечно – защита в наше смутное время стоит весьма дорого.
– Ваше Величество планирует воевать только против чужих или собирается вмешаться в гражданскую войну? – вопрос принадлежал маршалу Савассс Яху.
Все участники собрания замерли, ожидая моего решения, я же не торопился с ответом, рассматривая звёздную карту и напряжённо думая. Легко сказать: «воевать только с чужими». Как будто это настолько легко делать, что даже не требует обсуждения. А между тем именно в Пятнадцатом Секторе были замечены остатки разбитой нами армады Королевы Чужих, что подтвердило теорию, что все три вида чужих действуют сообща. Появление пяти «Мамонтов» и двух десятков «Бегемотов» в дополнение к уже имевшимся звездолётам чужих решительно изменило баланс сил и вызвало настоящую панику у защитников. Из-за возникшей дезорганизации началось повальное отступление, из-за чего Пятнадцатый Сектор был сдан в считаные недели. По данным разведки и захваченный человеческий линкор «Оранжевое Величие» также был замечен в Пятнадцатом Секторе.
Все молчали, ожидая моего ответа, я же не торопился и размышлял. Наконец, я принял решение:
– Невозможно эффективно воевать, когда на твоих линиях снабжения творятся хаос и анархия. Поэтому, прежде чем сражаться с чужими, мы остановим гражданскую войну в Синем Доме. Я предлагаю потребовать от властительницы Синего Дома весь Десятый Сектор за нашу миротворческую миссию. Мне кажется, когда первоначальный шок от такой наглости пройдёт, мы всё же найдём понимание со стороны герцогини Овеллы и сможем договориться. Синий Дом получит долгожданный мир и защиту от чужих, мы же усилим свои позиции. Если же договориться с герцогиней не получится… Что же, я вижу более двадцати других участников гражданской войны в Синем Доме. Уверен, мы найдём тех, кто согласится на наши условия.
– Синий Дом входит в состав Империи, – напомнила мне Катерина тон Унатари. – Если мы собираемся выступить против законной власти, для оправдания наших действий потребуется очень веский повод, чтобы Государство Унатари не объявили агрессором.
– Сестрёнка, пока это гипотетический вариант. Пока что сообщи Синему Дому о нашем желании направить к ним дипломатическую миссию для переговоров по поводу военного сотрудничества. Но если герцогиня Овелла окажется несговорчивой, нам действительно потребуется железный casus belli[2], чтобы никто в галактике не усомнился в нашем праве вводить войска в Синий Дом. Как вариант, можно начать информационную кампанию по возвращению кронпринцессы Натали ройл Круз тон Унатари на родину. У нашей кронпринцессы до сих пор осталось немало сторонников в Синем Доме, так что мы выступим на стороне законной претендентки на трон.
Герцогиня Катерина тон Унатари недовольно скривилась:
– Малышка Натали подписала официальный отказ от притязаний на трон Синего Дома и даже получила за это немалый откуп от герцогини Овеллы. Хотя… можно попробовать заявить, что отрекалась кронпринцесса под давлением из-за угрозы жизни. Достаточно слабая позиция, но я посмотрю, что здесь можно сделать.
– Ещё одну точку усиления подсказали мне в Тронном Мире Император и Тёмная Мать. Они опасались, что Рой со временем сможет настолько усилиться, что перетянет под своё влияние два десятка нечеловеческих рас. Предлагаю прозондировать этот вариант. Пригласите дней через пятнадцать дипломатов всех вассальных Империи нечеловеческих рас на большой приём в столичную систему Декее.
Первый Советник Апассс Угу незамедлительно встрепенулся:
– Точно в Декее? Не в Унатари? Просто я осмелюсь напомнить, что Ваше Величество плохо переносит повышенную гравитацию столичной системы.
– Это так, но моё здоровье сейчас заметно лучше, чем было тогда во время приёма у королевы Най Игир. Уверен, что я достаточно спокойно перенесу часовую встречу с послами. Если же я всё же переоцениваю свои физические возможности, встречу можно будет провести на находящемся в Декее флагмане «Толстушка Джоан». Но в любом случае я хочу пригласить послов в Декее, так как именно эта столичная система для всей галактики ассоциируется с центром Роя. И нужно будет, как бы невзначай, продемонстрировать гостям все пять наших кэриеров и не менее пятидесяти линкоров. Просто показать боевые звездолёты, пусть сами делают выводы о нашей военной мощи.
Адмирал Стефан Антри-Месфель встал со своего места и предложил с улыбкой:
– Если стоит задача поразить гостей, то, может, стоит подождать месяц? Тогда послам можно будет продемонстрировать введённого в строй «Мамонта». Уверен, что эффект от такого исполина будет покруче, чем от всей пятёрки кэриеров.
Я подумал и вынужден был отказаться от такого заманчивого предложения адмирала.
– Нет, «Мамонта» и находящуюся на ремонте «Королеву» раскрывать пока преждевременно. До сих пор их существование остаётся тайной для большинства участников политической игры. Прибережём наши козыри для более удачного момента.
Мы ещё с час обсуждали состояние дел в вверенных адмиралам флотах. Предлагали способы обхода введённого против Унатари эмбарго на поставку тяжёлых орудийных установок и варп-двигателей. Решали, что делать с находящимся в Декее гигантским кораблём, строившимся для эвакуации яиц исееков, но надобность в котором отпала. Наконец, я объявил собрание закрытым.
Едва отключили электромагнитную защиту, как последовало сообщение от офицера связи:
– Ваше Величество, беседы с вами давно ожидает Тёмная Мать. Она уже минут сорок висит на линии и отказывается переносить разговор на более поздний срок.
Я оглянулся на Мию, но моя супруга лишь удивлённо пожала плечами, а потом вдруг проговорила как-то неуверенно:
– Георг, не пойму, в чём дело, но Тёмная Мать за прошедшие часы заметно ослабела… Впервые за всю мою жизнь я стала сильнее её. Гораздо сильнее. Поговори со старухой, беседа совершенно точно не представляет опасности, я это чувствую. К тому же теперь я смогу защитить тебя, да и Флорианна, наверное, тоже уже сможет справиться.
В моей голове раздался голос Флорианны, которая объяснила происходящее:
«Во время беседы Тёмная Мать лишь задала несколько вопросов о самочувствии, после чего влила в меня целый океан энергии, вылечивая повреждённые голосовые связки и нервные окончания. Она очень сильно потратилась и едва не потеряла сознание от истощения».
Я приказал немедленно соединить с Тронным Миром и вывести картинку на ближайший монитор. Экран просветлел. Тёмная Мать с закрытыми глазами лежала в больничной койке с кислородной маской на лице. Вокруг неё суетились врачи, я расслышал сказанные кем-то слова про критически низкое давление. Тем неожиданнее стала произнесённая старухой фраза, заглушаемая надетой на лицо маской:
– Всем выйти из палаты! Немедленно!
Через несколько секунд вокруг Тёмной Матери не осталось никого из посторонних. Не открывая глаз, Ищущая Правду сняла кислородную маску и проговорила сиплым, едва слышным голосом:
– Георг, я умираю… Но у меня осталась ещё пара дел, которые я обязана совершить в своей жизни. Прежде всего, я должна дать тебе один совет: неважно, насколько сильным будет твоё государство, если оно падёт без боя со смертью лидера. Среди людей, которым ты доверяешь, слишком многие лояльны Империи и Августу. Всегда учитывай это, поскольку Императору достаточно устранить всего лишь одного человека, и всё твоё государство достанется жениху твоей старшей дочери вместе со всеми территориями и космическими флотами… Второй мой совет: не примыкай ни к Империи, ни к Антагонистам, поскольку для тебя это равнозначно смерти. Поверь, я видела будущее и знаю, что говорю. Оставайся независимой третьей силой, которая займётся спасением всей нашей расы, пока идёт эта несвоевременная грызня за единый трон. Ты – последний защитник человечества, и нет ничего важнее спасения нашей расы, никакие ограничения не должны тебя останавливать.
