Комната, что предстала нашему взору, являла собой небольшую покрытую зеленью поляну, вокруг которой была непроницаемая темнота. Хотя, время от времени, по этой тьме, словно небольшими волнами, пробегала синеватая рябь. Посреди поляны стоял колдун, что выглядел весьма сурово: лысый, глаза подведены черной тушью, одет лишь в широкие полотняные штаны, мускулистое тело покрыто сотнями самых разнообразных татуировок, что изображали различные магические символы, многие из которых мне были неизвестны. Одним лишь жестом, он приказал нам садиться, и мы все начали рассаживаться просто на траве.

– Меня зовут Зиагхан, – сказал колдун. Странное у него имечко. – Моя задача – быть сегодня вашим проводником.

– Проводником куда? – Спросила одна из девушек-студенток.

– В мир духов!

– Это еще одно название Сумрачного Мира? – спросил парень, сидевший слева от меня.

– Нет! Мир Духов – это лишь часть Мира Теней, но самая опасная его часть!

– Почему она так опасна? – задала вопрос еще одна студентка.

– Потому что, в отличии от второго, который населяют в основном лишь миражи, фантомы, химеры да плоды ваших же фантазий, в этом мире живут вполне осознанные сущности, и они, – колдун сделал весьма ужасающее лицо, – всегда голодны! А питаются они энергией живых существ.

– Они отбирают ее силой, – спросила одна из студенток, – или могут пытаться выторговать?

Колдун внимательно посмотрел на девушку, он поднял вверх указательный палец и произнес:

– Очень меткий вопрос! Да, действительно, многие духи нуждаются в энергии, которая течет лишь в жилах существ, что состоят из плоти. Но получают они эту энергию по-разному. Одни устраивают охоту на существ, у которых можно взять такую силу, в том числе и на магов, другие же, пытаются выторговать ее в обмен на магические знания. Сегодня мы будем учиться путешествовать в Мир Духов и защищаться от тех созданий, что пытаются заполучить вашу энергию насильно, а так же взаимодействовать с теми, кто готов поделиться с вами мудростью и знанием. И самое главное, сегодня каждый из вас найдет себе духовного наставника из потустороннего мира!

Студенты начали перешептываться. Все были рады и возбуждены от такой новости. Все-таки личный наставник из Мира Духов – это было очень интригующе.

Во тьме вокруг поляны начали появляться разные еле уловимые взгляду образы и миражи. В основном, это были какие-то люди. Они улыбались, шептались, манили нас к себе.

– Кто это? – Спросил один из студентов, не отрывая взгляд от странных миражей.

– Мертвые! – Ответил Зиагхан.

– А можно пойти к ним? – Спросил студент, уже поднявшись на ноги.

– Пойти можно! – Спокойно произнес Зиагхан, и студент сделал несколько шагов по направлению к окончанию поляны. – Вернуться – нет! – И парень тут же остановился как вкопанный.

– Мир Духов – одно из самых опасных мест! – Добавил учитель. – Не играйте с ним! Проиграете!

Все выглядели напуганными. Первоначальный энтузиазм явно поутих.

– Эмоции! – Сказал Зиагхан, скрестив руки за спиной. – Как вы знаете, выход Силы и эмоции всегда взаимосвязаны. Если раньше вас учили использовать свою страсть, как источник силы, то в Мире Духов, страсть и эмоции станут вашими врагами! Так что, находясь там, забудьте то, чему вас учили! Хладнокровие! Собранность! Осознанность! И одновременно отрешенность от всего лишнего! Вот залог вашего выживания в Мире Духов, гарантия того, что вы сможете вернуться!

– Учитель! – Робко подала голос одна из студенток. – Скажите, многие маги не возвращаются из путешествий по Миру Духов?

– Каждый шестой маг, погибший преждевременной смертью, не смог вернуться из Сумрачного Мира или Мира Духов. Но если учесть, что многие маги избегают практик бестелесных путешествий по причине отсутствия навыков, знаний, нехватки таланта и элементарного страха, то могу вам ознакомить еще с одной статистикой. Каждый четвертый маг, что отправляется в Мир Духов, однажды найдет там свою гибель.

По аудитории прокатился перепуганный шепот. Все обсуждали услышанное. Кто-то нервно сглотнул, кто-то задрожал от страха, кто-то обеспокоенно теребил пальцами застежку на сумке. Но каждому было о чем подумать. Да, мы давно осознали, как опасна жизнь мага, сколько разных угроз подстерегает его на каждом шагу. Мы знали, как кровава и беспощадна война магов, что забирает столько жизней. Но сейчас мы стояли на пороге мира новых смертельных опасностей. И должны были сделать шаг, все вместе сделать шаг туда, где четвертая часть из нас найдут лишь смерть. Пускай не сейчас, не сегодня, но когда-то точно. Статистика – наука весьма точная.

Но мы не отступим. Мы – маги Хаоса, обязаны быть бесстрашными.

– Возможно, после всего услышанного, кто-то захочет отказаться от путешествий в Мир Духов?

Но ответом была лишь тишина.

– Мой предмет, – сказал преподаватель, – не обязателен для получения диплома. Вы имеете право отказаться, это предусмотрено правилами Академии! Никто не заставит вас подвергать свою жизнь такой опасности!

Но ответом снова была тишина. Нам всем было не по себе, да что там не по себе, по-настоящему страшно. Но гордость и любопытство не позволяли никому отступить.

– Что ж, я вас предупредил! А теперь начнем!

Маг поднял руки, над нами раздались громкие хлопки крыльев и необычный крик. Я посмотрел вверх и увидел большую пеструю птицу, что носилась под потолком. Это был фамильяр преподавателя. Видимо, он поможет нам в предстоящем бестелесном путешествии. Маг сделал несколько сложных пасов, и я почувствовал, как что-то обожгло мою руку, некоторые другие студенты даже вскрикнули, или резко схватились за место воображаемого ожога. Каждый из нас увидел, что получил несколько магических символов, которые были нанесены на кожу в виде татуировок.

– Это временное защитное тату, – сказал Зиагхан, – оно позволит вам не заблудиться в предстоящем путешествии и даст некоторую базовую защиту.

– А сейчас мы изучим по одному простейшему атакующему и защитному заклятию для мира духов: фаербол и зеркальный щит. Огненные шары помогут вам поджигать вражеские сущности одним целенаправленным выбросом своей энергии. Зеркальный щит позволит не только остановить атаку врага, но и отразить ее, обратив против него самого. Техника такого щита несколько сложнее рассеивающего, но, несомненно, полезнее.

Учитель сделал еще несколько пасов руками и вся аудитория вдруг исчезла. Мы оказались просто посреди пустоты, вокруг было лишь белоснежное ничто.

– Надеюсь, кто-то из вас уже понял, где мы? – Спросил преподаватель.

– «Белый шум»! – Ответила одна из студенток. – Среда виртуального моделирования разнообразных магических зон.

– Верно, – ответил Зиагхан, – и сейчас мы смоделируем Мир Духов!

Он щелкнул пальцами и вокруг нас закрутился серый вихрь, сотни и тысячи разных размытых образов кружились по аудитории.

– Повторяйте за мной!

Преподаватель сделал несложный пас, и с кончиков его пальцев сорвался настоящий огненный шар. Все охнули. Если бы мы умели так же быстро и ловко делать такую магию в реальном мире. Хотя, говорят, что на старших курсах этому обучают. А здесь в виртуальной зоне, где количество Силы почти максимальное, творить магию очень просто. Поэтому, не прошло и получаса, как все мы уже владели заклинанием фаербол. Еще полчаса, и каждый научился использовать зеркальные щиты.

– А теперь посмотрим, как вы сможете применять эту магию в реальном бою! Скажем, против стаи летунов. – Учитель щелкнул пальцами и вокруг нас начала кружиться целая стая странных существ, похожих на каких-то темных призраков.

– Это еще что за дементоры? – удивился один из студентов, стоящих рядом.

– И помните! – Сказал преподаватель. – Чем больше страстей – тем больше растрата энергии, тем вкуснее вы для них! И если они почувствуют много пищи, то уже никакая боевая магия вам не поможет. Начнем!

Он щелкнул пальцами, и стая этих странных созданий ринулась в нашу сторону.