Когда женщина вышла из комнаты, он натянул на глаза очки и погрузился в игру "с головой". Регистрация и прочие пользовательские настройки заняли некоторое время, и вот на главном фоне появился новый персонаж - раб.

- Что за черт?- Возмутился Дима.- Какой еще раб?

Он стал выискивать функцию перезагрузки, чтобы сменить героя, но, похоже, что данная опция попросту не была предусмотрена. Поставленный женский голос произнес, что персонаж готов для внедрения, а следом автоматически включилась заставка того места, где должен был очутиться Дима. Секундное замешательство, и вот он стоит у подножия огромной, покрытой растительностью горы.

- Ничего себе,- парень раскрыл рот от удивления.

Такой потрясающей детализации не было в промо-ролике и, пожалуй, только теперь он влюбился в игру по-настоящему.

Гора возвышалась над ним на фоне накрывающего мир сумрака, уходя высоко в небо, а ее пик скрывался за облаками. Тропинка вела в густой лиственный лес; в темную чащу, от одного вида которой к горлу подкатывал страх. Сердце учащенно забилось; непривычно видеть, как сочная зелень постепенно перерастала в снежную шапку, а затем скрывалась за низко стелющимися облаками.

Стояла высокая влажность. Дима отчетливо видел зернистую морось, витающую в воздухе. Он не мог поверить, что технологии вышли на подобный уровень. Да за такую вещь никаких денег не жалко - она их стоила. Здесь находился целый мир. Можно было оглянуться, и картинка не искажалась в пространстве, не покрывалась пикселями. Плавный и реалистичный переход. Каждый листок на дереве раскачивался самостоятельно, не урывками, а повинуясь законам физики, и шум ветра в наушниках возникал именно так, как и должен по всем правилам. Всеобщая красота полностью компенсировала отсутствие запахов и ощущений. Парень понимал, что все еще находится в своей маленькой затхлой комнате, но всеми силами старался отречься от нее и всецело погрузиться в сказочный мир, представший его глазам.

Он чувствовал себя путешественником, преодолевшим пространство и время. Очутился в месте, которого уже несколько столетий не существовало ни на одной карте мира. Видел, как поочередно загорались звезды, как всходил нарождающийся месяц, и даже тень Земли, равномерно лежащую на его поверхности.

Жилет вдруг противно завибрировал, и Дима вскрикнул от неожиданности. Вибрация сопровождалась неприятным покалыванием сродни боли.

Он резко обернулся, только теперь осознав, что движется в длинном строю таких же, как и он - рабов, скованных по рукам и ногам.

- Шевелись, тварь,- проревел здоровяк, облаченный в плотные доспехи, выделанные из кожи темного цвета.

В руке конвоира сидел хлыст, которым он и орудовал при каждом удобном случае. Дима послушно устремился вперед, передвигая скованными ногами, и теперь до его слуха доносился противный звон цепей.

Вся колонна тянулась по цепочке в чащу, постепенно скрываясь в бездонной пасти тьмы.

Вибрация жилета прекратилась, но накативший ужас заставил позабыть о том, что все это нереально. Дима смиренно шел вперед, более не осмеливаясь задерживать строй, и не нарушая тишины.

Колона постепенно спускалась под уклон: кто-то позади мучительно стонал, кто-то кашлял, звенел цепями. Иногда рабы падали, но их тут же настигали плети конвоиров и хлестали до тех пор, пока те не поднимались.

Дима размышлял, куда они направляются, и сколько еще будут идти, но высказаться вслух не решался. Наблюдая, с какой скоростью движется месяц на небосклоне, он приходил к выводу, что здешние сутки максимально приближены к реальности, впрочем, как и все остальное.

Отовсюду доносился стрекот ночных насекомых; со стороны луга кваканье лягушек; тропинку изредка переползали мелкие змейки, деловито шмыгая между ног, и исчезая в траве. Дима пугался их, перешагивал, не зная, являются они ядовитыми или нет. Он полностью вошел в роль, приняв этот мир, как свой собственный.

Вдруг сработало звуковое оповещение и в воздухе, прямо перед ним повисли огромные желтые буквы, непонятно чем подсвеченные. Сообщение от бывшего одноклассника - Мишки Брекетова.

"Димас, привет. Ты тоже в игре"?

Это сообщение выдернуло парня из иллюзии; он вновь осознал, кем является на самом деле и где сейчас находится. Разинув рот, встал как вкопанный, заново перечитывая текст.

Снова завибрировал жилет. Парень подался вперед, подогретый ударом плети. Как бы странно ни звучало, но сообщение продолжало висеть перед ним, двигаясь со скоростью, равной движению колонны.

Мишка Брекетов. Как же давно они не виделись. И как он узнал, что Дима тоже в игре? Быть может, он находится где-то рядом: плетется позади или впереди? Или он один из конвоиров? Много вопросов появилось с этим сообщением. И возможно ли как-то ответить на него? Функция, по крайней мере, предусмотрена, так как под текстом располагался прямоугольник с надписью "ответ".

Словно по мановению волшебной палочки, послышался новый звук уведомления, и на месте старого сообщения вспыхнуло новое.

"Протяни руку и нажми "ответ", затем набери текст для голосового сообщения".

Дима быстро справился с задачей, и в появившемся окне с микрофоном, записал ответ, после чего нажал "отправить". Это оказалось довольно легко, и переписка совершенно не мешала игре.

"Игра синхронизирована с соцсетями, так что не удивляйся. Game&Drive 5 объединяет все пользовательские данные в одну".

Парень воспринял это как должное. Так даже проще: не нужно запоминать кучу паролей, сохранять десяток закладок, проверять несколько "почтовых ящиков" и прочее.

"Где ты"?- Дима послал очередное сообщение и, спустя мгновение, получил ответ.

"В хвосте каравана".

"Ты тоже раб"?- Задал еще один вопрос.

"Нет. Я твой владелец".- В конце текста стоял улыбающийся смайлик, от которого Диму невольно передернуло.

Руки сами собой потянулись к очкам, желая снять их, но все тот же, ничего не выражающий женский голос произнес:

- Невозможно покинуть игру раньше прибытия в пункт назначения. Ближайший пункт - чаща леса. За несоблюдение режима игры - удаление персонажа со всеми игровыми достижениями.

- Ну, ничего себе,- воскликнул раздосадованный парень.- Мне теперь что, жить тут прикажете?

Но, не получив ответа, просто двинулся дальше. Не так уж и далеко находился лес. Их длинная колонна, человек за человеком, погружалась в его черноту. Дима сосредоточился на пункте назначения, не забывая, однако, глазеть по сторонам, и бурно реагировать на каждый открывающийся пейзаж. Он выискивал, но не находил привычных для больших городов огней, пролетающих в небе самолетов. Первозданная природа, куда ни глянь: и она вызывала ликование. И пусть скован цепями - это всего лишь игра, и от оков, в скором времени, он обязательно избавится.

В своем мире Дима свободен; он может делать все, что захочет, и никто ему не указ. Он это знал, отчего и чувствовал себя прекрасно. В любой момент можно снять очки и встать с кресла. Он хозяин положения, а это - всего лишь игра, и ничего более...

Едва переступив чащу, Дима оказался в кромешной тьме, а перед глазами всплыли уже привычные желтые буквы.

"Пункт назначения. Игра сохранена".

Глубоко вздохнув, он стянул с себя очки и наушники, вновь оказавшись в захламленной комнате с осточертевшим видом из окна; с пыльными полками и разбросанными вещами. Реальность выглядела скучной и безжизненной. В ней не происходило ничего интересного, и от нахлынувших чувств на душе "заскребли кошки". Дима отключил питание, выдернул шнур жилета и откинулся в кресле, все еще пребывая под впечатлением от игры. Это была, на самом деле, крутая вещь, от которой по коже растекался приятный холодок, а эмоции хлестали через край. Хотелось заново обзвонить всех друзей и знакомых, рассказать им о "Королевстве", о новых ощущениях и прочем. Но Дима решил не торопиться: он представлял, сколько желающих найдется опробовать на себе игру, и что от них потом не отвяжешься.