- Но как же университет? Вы же собирались поступать!

- Хуже, мам, - усмехнувшись, сказала Катя. - Мы уже поступили. Сдали экзамены в здешний. На факультет магов-артефактчиков. Это дополнит наше понимание, что именно нам, как ходокам-профессионалам, тащить из нашего мира сюда. А заодно пригодится в будущем для нашей жизни здесь. Учёба начнётся с осени, как и у нас. Так что о нашем образовании не беспокойся. Как и о нашей профессии.

Катя привстала и долила мне горячего чаю.

Было так странно сидеть в этой мирной комнате, слушать страшилки-непонятки, одновременно прислушиваясь к лёгкому ветерку за окном с приоткрытой рамой, к постукиванию по раме яблоневой ветки и близким птичьим голосам. И в то же время странность заключалась в том, что я помнила, но очень смутно, что такое уже бывало в моей жизни. Но ведь могло быть и совпадение в ощущениях? Может, это детские впечатления давали мне знакомое чувство, что когда-то я вот так же, при открытых окнах, сидела за столом и пила чай с горячими, свежевыпеченными булочками? Ведь раннее детство я провела в деревне. Так что, возможно, мои сегодняшние впечатления связаны именно с деревней?

Вопросов много. Но один волновал больше всех, хотя я старалась сдерживаться, помня, что дети обещали объяснить мне позже. Почему их милая старушечка Гранда, по их уверениям, очень сильно ждёт именно меня?

- Мам, - настойчиво позвал Андрей. - Давай, пока светло, мы тебе сад покажем. И к старому дому сводим. Зайти не зайдём, потому что не пустит, но хоть поглядишь на него. Может, вспоминать начнёшь.

- Вы идите, - деловито сказала Катя, - а я пока со стола уберу. Далеко не уйдёте, всё равно вас найду. И правда... Немного погуляем, а потом, мам, перед сном, я помогу тебе вещи разложить. А то мы бросили их в комнате - завтра ничего не найдёшь.

Андрей вышел первым, открывая передо мной двери. Оказывается, он успел сбегать на второй этаж, чтобы принести мне плащ. Подал он его в коридоре.

- Здесь к вечеру прохладно, - объяснил он, помогая застегнуть пуговицы, отчего я почувствовала себя потерявшимся ребёнком.

Потом, слегка ошеломлённая, я встала на крылечке. И только сейчас, глядя с другой стороны, со стороны входа в дом, заметила, что здесь, возле потрескавшейся от времени деревянной балюстрады, на полу, стоят две тарелочки с чем-то, чего я разглядеть не могла - темновато в этом уголке крыльца. А перед ними сидят два огромных кота и внимательно изучают меня.

- Прошу любить и жаловать, - улыбнулся Андрей. - Это наши - Барсик и Тигра. Думаю, кто есть кто, ты различишь по окрасу.

Зеленоглазый Тигра и впрямь был рыжим в тёмную полоску, а синеглазый Барсик обладал роскошной шкурой мраморной расцветки - по голубовато-белой шерсти рассыпаны мелкие тёмные пятна.

- Кисоньки, - растерянно, словно здороваясь, выговорила я, так как оба зверя в упор и пристально смотрели на меня.

Коты почти синхронно мыркнули - басом. Неудивительно. Оба, и сидя, выглядят чуть поменьше собаки средней величины. С места не сдвинулись, но их мырканье я сочла за ответное "здравствуйте" и успокоилась. Тем более что Андрей нетерпеливо потянул меня дальше, в сад.

- А что они здесь едят? - спросила я, оглянувшись и убедившись, что коты сопровождают нас. - Вы им даёте что-то здешнее или носите из... нашего мира?

- Пробовали носить, - откликнулся сын. - Сначала ели сухой корм, пока котятами были, а потом они облазили весь сад. А у нас он в самом конце спускается к небольшой речке. Очень рыбной, между прочим. Ну... И вот. Теперь наши коты - оба рыболовы. Мы им только время от времени молока наливаем да сыра подкладываем. А ещё через двор наш сосед - мельник. Он у нас и кошек купил, и нашим котам радуется, потому что амбар для хранения зерна и муки у него большой, а крыс очень много. Так что наши там себе и мясо нашли. Вот и вымахали.

Я не сразу заметила, что Андрей повёл меня не по той плиточной дорожке, по которой дети провожали меня к садовому домику. А по той, что уводила за сам домик. Пока мне было интересно оглядеться, хотя время и впрямь было поздним. Солнца теперь не видно, и только с закатным заревом, красным в облаках (наверное, завтра будет ветер), на горизонте что-то можно ещё рассмотреть. Сад и правда запущенный. А в темноте и плохо различимый, хотя руки у меня пару раз-таки дёрнулись - выдрать сорнячище, замеченный между вьющимися лозами мелких роз.

Но становилось всё темней, поэтому я начала посматривать вперёд - туда, куда вёл меня Андрей. И почувствовала себя озадаченной: чем дальше, тем ближе мы подходили к ещё более плотной тьме за деревьями. Неожиданно под ногами появилось ещё более твёрдое покрытие, как показалось. А ещё два шага, пока я размышляла, откуда у меня такое впечатление, и мы очутились в довольно странном месте: под ногами и впрямь оказались другие плиты - более широкие и явно не бетонные или какие там ещё бывают - из тех, по которым я шла к садовому домику. Эти были явно каменные и старинные - старше тех, давнишних. Заполонили они довольно большой квадрат перед воротами со столбами, от которых в обе стороны шёл проржавевший решётчатый забор. По неясным намёкам я узнала это место. Там, за воротами, должен быть столбик с почтовым ящиком. Поскольку Андрей остановился, я мельком взглянула на дом напротив ворот и тут же подошла к боковой металлической калитке. Точно. Вон маленький ящичек, куда сорока запихала белый листок.

- Ты пока оглядись, - сказал подошедший Андрей, - а я заберу пригласительное.

- Ты так уверен, что там именно пригласительное? - засомневалась я.

- На что спорим? - улыбнулся сын и вынул из кармана ключ, которым и принялся открывать калитку.

А я побрела к дому.

Не очень хорошо разбираюсь в архитектуре. Описать, как следует, вряд ли сумею.

Двухэтажный. По меркам моего города - на два подъезда. Только там, где должны быть двери в подъезды, вперёд выступают... пристрои? Так их назвать? Громадные такие - с двумя большими окнами на обоих этажах и с окном - на чердаке.

Между ними, в основном здании, по два окна в ряд. Правда, на первом этаже - по одному. В одной части крайнего - арка, чья внутренняя темнота закрыта такими же металлическими воротами. В другой - явный парадный вход в сам дом. Я медленно подошла к этому входу. Широкое крыльцо с лестницей в шесть ступеней. Наглухо закрытые двери, обитые металлическими узорными полосами. И наглухо закрытая память, если дети говорят правду и я здесь когда-то жила. Не может быть... Если, как они говорят, меня отсюда увезли, когда мне было лет пять, я хоть что-то должна помнить. Но я... нет, не помню. Всё здесь слишком... незнакомо. Может, моих детей обманули? И нет впечатления, что я когда-то жила в богатстве, которое предполагает такая махина.

Медленно поднявшись по грязным, занесённым листьями и мелким мусором ступеням, я подошла к двери и засмотрелась на солидную ручку. Резная. С какой-то странной, даже причудливой звериной головой. То ли львиной, то ли мантикоры... Что?.. Кто такая мантикора? И откуда я о ней знаю?.. Машинально протянула руку дотронуться и резко отдёрнула. Горячая!

И тут же вздрогнула: сосредоточенная на боли от нежданного ожога, не сразу расслышала шаги за спиной.

- Я же говорил - пригласительное! - радостно сказал Андрей, вставая рядом со мной и размахивая бумажным прямоугольником. Заглянул мне в лицо. - Мам, ты что?

- Нет, ничего, - в смятении, скрытом быстро опущенной головой, ответила я.

- Вот вы где! - воскликнула Катя, которая только что повернула к воротам, но, наверное, заслышав наши голоса, обернулась к нам. - Андрей, от кого приглашение?

- Нас на завтрашний вечер приглашает доре Марик, - отозвался сын, спускаясь вместе со мной с крыльца.

- О, - оценила Катя. - Хорошо, что мы заранее кое-что прикупили из парадных одёжек. И хорошо, что присмотрели кое-что для тебя, мам.

- Что-о? - поразилась я. - Вы что-то купили мне из одежды?

- Не повседневной, - уточнила дочь. - Просто здесь свои заскоки насчёт вечеров, к которым все относятся очень серьёзно. Мы-то уже на нескольких побывали с ре Грандой, так что знаем, что тебя ждёт. Не бойся! - засмеялась она. - Мы тебя в обиду не дадим. Весь вечер сторожить будем.