-Что ж, в таком случае может задуманное и получится.

-У нас все получится. Я убежден в этом. И мы перейдем ко второй части наших планов. Ты ведь все еще хочешь, брат, задать кое-кому пару неудобных вопросов с позиции силы, а не с колен? Ты ведь все еще желаешь отомстить за погибшего старшего брата, младший? Желаешь, так же как и прежде, всем сердце, всей душой?

-Да, брат, я этого желаю.

-Они зашевелились.

-Ну и что?

-Так надо что-то делать, его величество скоро очнется от балов и охот и спросит с нас полной мерой. А мне нравится мой домик у моста и мой любимый камин. Мой славный камин, жаркий как огонь бездны, сложенный из коррунского камня! Мне очень нравится его резная панель, облицовка из драгоценного мрамора султаната и решетка выкованная самим мастером Липором! Я не хочу его лишиться.

-Твой чертов камин! Тебе сложили его три года назад, и каждую нашу встречу ты рассказываешь о нем! Долго, нудно и с подробностями. Ты в нем еще не спишь?

-Поспишь тут, с этими заботами о благе короля и королевства! День и ночь бумаги, доклады, сводки, донесения агентов. Все надо просмотреть, принять решение, наградить, наказать, арестовать, пресечь. А я ведь уже очень стар, мои кости ноют в дождь, суставы грызет подагра, а вечерний туман заставляет меня дрожать и кутаться в меховую накидку. Как ее называют северные варвары? В шупу? В шубу!

-Ты младше меня на два года.

-И что? В моих предках нет глупого молодого северного варвара, что вышел из леса поменять шкуры на соль, а вместо соли притащил в племя жену, что свела в могилу жреца, воинского старшего и сделала его вождем. Мои корни с южных склонов нашего благословенного богами королевства, где наливается соком виноградная лоза под жаркими лучами солнца, и теплые волны ласкают горячий песок Нисмисских пляжей. А какие там рассветы! Какие....

-Достаточно. Прекращай ныть. Если тебе дать волю, то ты будешь стонать до полуночи, а дело так и не сдвинется с места.

Прерванный в начале рассказа о достоинствах южных краев королевства, высокий старик с выправкой гвардейца свирепо пошевелил бровями цвета соли с горчицей, сердито поджал обескровленные губы:

-Вечно ты, Верет, прерываешь меня. Не даешь поностальгировать и повспоминать молодость.

-Что тебе там, в молодости, вспоминать, Фуссор? Как ты подавлял бунты в восточных провинциях и вырезал заговорщиков в их замках? Или как развешивал на деревьях вольных баронов? А может, как мы с тобой вырезали "рудные кресты" на спинах имперских егерей? Или проклятую седьмицу в Утакских болотах? Помнишь, как мы с тобой гнили заживо от укусов болотной гадюки? Славные воспоминания, ничего не скажешь!

Сосед по креслу высокого старика, массивный, словно вырубленный из мореного дуба причальный столб, громко хмыкнул и отложил на край ажурного столика очередной просмотренный свиток. Ловко вытянул из чуть уменьшившейся стопки следующий, развернул, покосился в сторону отвернувшегося к огню собеседника:

-Хватит злиться, Фуссор. Скажи лучше, кто там у нас зашевелился? Эльфы и тролли? Или Гнезда? Или все вместе?

-Пока только эльфы и Гнездо у Форта. Тролли еще размышляют - влезть ли им в равнинные дрязги или выждать и присоединиться к победителям. Тролли ведут себя как всегда - все проспят, на всех обидятся, полезут разбираться сразу со всеми - высокий старик сделал паузу, язвительно улыбнулся - и получат по тролльей крепкой голове сразу от всех.

-Им к этому не привыкать. Значит, провинции Дурсс и Нортоне?

-Да.

-Нортоне граничит с троллями, Дурсс с Великим Лесом. И сами с собой. От королевства они почти отрезаны языком Мертвой пустыни, так тонкий перешеек в семнадцать лиг шириной. Но провинции богаты лесом и металлами. Дурсс металлом, Нортоне лесом. И более ничем. Кристаллов там нет, предрасположенных к магии людишек тоже мало. В чем здесь интерес Гнезда?

-Сам не могу понять. Тролли не рубят лес, а ушастые не добывают металл. Гнезду плевать на все вместе взятое.

-Да, ерунда какая-то получается. Нам нужно все вместе, нашим "друзьям" с гор и из леса не нужно ничего по отдельности. Гнездо вещь в себе, но я не вижу тут их интересов.

-Сепаратизм и затем протекторат? Рядом же Туманный Зеленый, а там выход к морю. Есть на Туманном Зеленом пара интересных мест - бухты, залив Дельфина......

-Вряд ли. Не вижу на доске сильных фигур. Тут что-то другое. Что-то, что мы пока не понимаем, потому что не видим всю картину целиком. И еще этот таинственный Ключ. Надо заставить моих бездельников поискать данные о нем в архивах.

-Не таинственный - буркнул высокий старик - тебе неверно доложили, упустили главное. Это медальон ключа.

-Опять этот таинственный артефакт неких Ушедших, овеянный кучей страшных рассказов, таинственных легенд, нелепых домыслов и предположений? Он вновь всплыл?

-Всплыл. С грязной пеной, склизкими водорослями и парочкой утопленников.

-Это плохо.

-Да уж, ничего хорошего. Крови из-за него за все эти года, когда его пытались донести до Западного замка, пролито с Ваерское море. Королевство лишилось многих достойных представителей старых родов.

-Тяга людей к силе и власти неистребима. Больше силы! Больше власти! Что за сила? Что за власть? Неважно! Тьфу! Высокородные идиоты! Знают ведь, что до сих пор почти никто не смог пройти ритуал до конца и все равно устраивают охоту за этим дурацким артефактом. И их совсем не пугает, что два носителя медальона ключа, вроде бы удачно прошедшие обряд, потеряли разум и умерли от неизвестной болезни в течение пары часов. Изошли кровью из пор на коже. Страшная смерть, думаю.

-Так было до сих пор. Кое-что изменилось. Сейчас медальон ключа у измененного из Гнезда, хотя начиналось все как раньше - вез артефакт виконт Саурс из рода Баллорт. Ныне этот измененный на пути к Западному замку, после того как прибил верного пса епископа, полукровку Рагосса. Рагосс пытался выполнить волю епископа и принести артефакт хозяину. Да, кстати, вместе с измененным путешествует и твоя троюродная племянница, милашка Аспекта.

Фуссор ехидно покосился на собеседника, подмигнул, сделал неприличный жест, вопросительно вскинул брови. Верет досадливо поморщился, махнул рукой, знаю мол.

-Да знаю я про нее! Не сбивай с мысли - мощный старик сильно потер подбородок, хлопнул раскрытыми ладонями по коленям:

-Так, что-то стало немного проясняться. Думаю, Гнездо решило сыграть чуть по-другому и выставило на доску новую фигуру. Но каков будет их выигрыш? Что будет призом?

-Не знаю. И не догадываюсь - буркнул собеседник массивного старика - и Аспекта ничего не знает. Она совершенно случайно встретилась с носителем медальона ключа, у нее в тех краях совершенно другой интерес. Да и мозгов ей пока хватает, чтобы не лезть в эту навозную кучу. Я общался с ней через ее мага. Она просила у меня помощи в разрешение одной из ее проблем. Я пока не ответил ни да, ни нет. К тебе она обращаться боится.

-Ну да, ты всегда относился к ней неравнодушно, мерзкий развратник! Прикрывал и выручал. А что с ней случилось? Милашка Аспекта вновь недооценила своего очередного мужа, и он узнал, что она совсем не та, кем представлялась? И сейчас стремительно удаляется от него с тем, что успела стащить? Кто она сейчас?

-Имперская графиня Орданская, владычица долины Туманов и горы Золе. Вдова.

-Вот ведь дура, убереги нас боги! Выпороть бы ее, что б сидеть не могла на своей роскошной заднице и закрыть в сырой келье самого дальнего монастыря!

-Согласен. Годы ее не меняют, но и ума не добавляют. Интересно, в Гнездах есть такие штуки, что поставил в голову и стал умнее?

-Темные знают, что у них есть.... Может и есть - там совсем не дураки собрались.

-Может спросить об этом гостей со звезд?

-Упаси темные! Что за дурная мысль у тебя возникла? Пойми, они ответят положительно, уверен, даже дадут на пробу и сами поставят, вот только, что именно там будет, в этой штуке? Хочешь себе за спину шпиона звездных зайцев?