-Но это и было нашей целью, брат Енул. Чем ты недоволен? Потерями? Подобное "мясо" и других магов мы найдем в потребном нам количестве в любой момент. Все любят золото. Даже тупые измененные и заносчивые маги. И все считают за великую честь оказать хотя бы малую услугу Церкви к вящей славе Ее. Надеюсь, брат Енул, проклятый артефакт у твоих людей?

-Простите, владыка, но артефакт не у нас. Виконт успел произнести предсмертное желание, владыка. Обет был принят.

-А вот это уже весьма нехорошо. Действительно, плохая новость. Ты огорчаешь меня, Енул.

Сутулящийся, с болезненным румянцем на щеках, темноволосый мужчина в белой сутане с треском переломил в пальцах самописку, застыл, вперив взгляд остекленевших водянисто-зеленых глаз в противоположную стену, не замечая, что капли чернил заливают лежащий перед ним лист бумаги, украшенный позолоченными гербами и вензелями.

Стоящий перед столом хозяина кабинета неприметный, какой-то весь блеклый как моль, человечек, застыл в полупоклоне, боясь даже шумом дыхания потревожить задумавшегося господина.

-Так, хорошо, то есть плохо. Уверен, проклятый артефакт находится у принявшего обет. Если он достигнет Западного замка, то магистр произведет обряд и все, что я делал долгие года во имя славы нашей Матери Церкви, просыплется сухим песком. Ключ обретет носителя, королевство, возможно, потеряет провинции Дурсс и Нортоне, длинноухие твари получат еще одни козырь для своих игр. На мой епископат падет тень подозрения в нерасторопности и попустительстве темным культам. Это плохо для дела Веры. Это меня категорически не устраивает. Кто принял обет, брат Енул? Знаешь его?

-Мне он неизвестен, владыка. Но я уверен, это не человек. Измененный.

-Измененный? Измененный из Гнезда принял обет? И боги подтвердили?

-Да, владыка. Я полностью уверен, что это измененный. Но очень необычный.

Епископ удивленно вздернул бровь.

-Поясни, Енул.

-Слушаюсь, владыка. Он двигался быстрее "алых", сдерживающее заклинание даже не заметил, пробил тройную сферу защиты и убил черного хламидника четвертой ступени. Просто отрубил ему голову. "Дублей" убил за пять ударов сердца. Разрубил пополам одним ударом. От арбалетных болтов и выстрелов из огненных копий он уворачивался или отбивал. Но лошади его не пугаются. И после боя он обессилил. Наблюдатель не рискнул напасть на него - один из наших "алых" сам передал ему свои "поводья".

-Двигался быстрее самых быстрых. Его не боятся лошади. Не замечает защитной магии. Наш "алый" переходит к нему в подчинение. Он принимает посмертный обет, и боги это подтверждают - человек за столом взыскательно взглянул на Енула - Что они там начали выращивать, в своем дьявольском Гнезде? Детей богов или демонов? Узнай о нем, Енул все, что возможно. А потом этого необычного измененного - сидящий за столом недовольно скривился, заметив испачканный лист, раздраженно стиснул челюсти, раскрыл тонкую полоску губ, обнажая мелкие острые зубы - Убей. И не забудь забрать проклятый артефакт. Не сможешь забрать - уничтожь.

-Слушаюсь, мой господин.

-Что ж, на этом этапе нас обыграли, Маас.

-Я так не считаю, брат.

-Почему же? Наша восходящая звезда, наш прима-оператор Саурс, виконт Баллорт, мертв, а медальон ключа неизвестно у кого. Противник опережает нас на ход.

-Почему же неизвестно, Тасс? Очень даже известно.

Мужчина в белом комбинезоне с тремя серебристыми полосками на рукаве неторопливо срезал ножом пласт мяса с грудки фазана, ловко наколов на кончик ножа, отправил в рот, тщательно переживал, неторопливо запил глотком белого вина. Обвел взглядом блюда на столе, выбирая, что бы еще съесть. Седой собеседник гурмана нервно пробарабанил пальцами:

-Ты испытываешь мое терпение, брат!

-Ну-ну, не бесись, младший. Надо же тебя иногда спустить с небес на землю. А то - человек в комбинезоне, вновь поднес к губам бокал - ты стал излишне заносчив и высокомерен. Ну, еще бы, ведь ты нынче граф Тасс рода Грол, старший контролер Гнезда Форта, после моей внезапной смерти. И не забудь в ближайшее время извиниться перед трой-оператором Буртом. Пусть он и простолюдин, но - Маас пристально поглядел на младшего брата - у нас, в Гнездах, своя иерархия. И эпитеты "туповатый", "растяпа" и прочие оскорбительны для брата по Гнезду.

-Извини, брат. Иногда меня действительно заносит. Про Бурта я не забуду.

-И впредь не позволю себе его оскорблять. Повтори.

Седой скрипнул зубами, но отводя взгляд в сторону, не выдерживая плещущегося гневного пламени в зрачках старшего брата, послушно повторил:

-И впредь не позволю себе его оскорблять.

-Хорошо. Теперь о делах. Медальон ключа у трансформированного твоим бывшим протеже. Он направляется в Западный замок в компании графини Орданской, владычицы долины Туманов и горы Золе. Дроны, брат! Летучие глаза трой-оператора Бурта - отвечая на незаданный вопрос, махнул рукой любитель белого вина.

-То, что эта юная и ветреная супруга маркиза Чкасса, встретилась с принявшим обет абсолютно случайно, уже подтверждено. Просто стечение обстоятельств. И их совместное путешествие пока не нарушает наших планов. Если они достигнут замка, то магистр Огранна проведет над принявшим обет нужный обряд. Ключу безразлично, кто станет его хозяином. Как и магистру. Он истинный фанатик науки. Изучение загадочных артефактов для него важнее судеб мира, политических раскладов и прочего, мирского. В отличие от нас. Что ты знаешь, брат, об этом измененном виконта? Все данные о нем стерты в памяти Умника по приказу твоего бывшего любимчика. Знаешь, я не ожидал от покойника такой дальновидности.

-Он был совсем неглуп и предусмотрителен, брат. Помнишь ту многоходовую интригу, благодаря которой он стал прима-оператором? Изящество и точный расчет. Я недаром приблизил его к себе. Он был умен.

-Я все помню, брат. И я вижу, как ты пытаешься уйти от ответа.

-У меня нет ответа на твой вопрос, старший - седой удрученно развел руками - каюсь, я не следил за, как мне тогда казалось, баловством виконта Саура.

-Плохо, но не критично - старший брат так же нервно пробарабанил пальцами по столешнице, практически отзеркалив движения и посадку младшего. Хмыкнул, дернул щекой, улыбнулся:

-Дурные привычки неистребимы, да, брат? Так, если суммировать первоначальное состояние объекта вместе с установленными ему имплантами, чипами, полной переделкой тела и закаченным массивом баз, то твой покойный любимец создал совершенное существо. Умное, сильное, быстрое, живучее и самостоятельное. С нестертой личностью. На дублирующем сервере сохранилось пара разбитых фрагментов графиков и протоколов процесса трансформации объекта. Я их восстановил. И мне их вполне хватило для данного вывода.

-Тогда это катастрофа. Он по определению уже враг нам. Вряд ли он простит нам свое изменение и чип полной привязки. Саурс хотел превратить его в беспрекословного раба. Сильного, быстрого, умного, но раба.

-Почему же катастрофа? Не вижу тут ничего неразрешимого. Мы отправим к нему в подарок пару особых, "заряженных" "алых" с нашими искренними извинениями и заверениями в дружбе и всемерным осуждением преступных действий гнусного виконта. Еще пришлем с ними значительную сумму денег и небольшую Черную жемчужину с инструкциями по ее правильному использованию. Катализаторы к ней будут прилагаться. У него же пятерка в параметрах, я ведь не ошибаюсь?

-И в итоге твоих действий, брат, если он нас не простит, мы получим во врагах не только не простого измененного с нестертой личностью, но и сильного, инициированного Черной жемчужиной, мага.

-И что? Он непременно пройдет обряд, а наши катализаторы будут с небольшой добавкой. Может и предположит "закладку", но от жемчужины он отказаться все равно никак не сможет. Никто ранее не смог и он не устоит. Магия, ее сила, ее возможности - это неодолимое искушение. Измененный обязательно захочет стать сильнее и использует жемчужину. А после обряда, архимаг он там или кусок измененного мяса - Ключу безразлично. Ключ подчиняет всех. Это Ключ. А у нас есть императивный код управления Ключом.