Я стал голосом своего народа. Я открыл дорогу ему из небытия. Миллионы протеан вновь создадут Империю. Да, мы конечно, будем друзьями людей. Но не будем лишь жалкими реликтами - мы станем самостоятельным народом, со своим порядком, на своих планетах - пусть даже построенных для нас щедрыми землянами. А не будем скитаться среди чужих планет, никогда не имея места, которое могли бы назвать своим домом.

Я чувствую, как во мне что-то меняется. Словно огромная глыба льда, заморозившая мои чувства, мою волю, исчезает, тает. Я весел, ненормально, безумно, я хочу хохотать, хочу быть счастливым... Я подхватываю своим полем эту замечательную человеческую самочку и кручу её в воздухе - это так упоительно - вновь чувствовать себя живым. Полноценным. Мой народ не погиб. Я - не безобразный обрубок величия, старый заплесневелый плод суббаха, я - лишь первый из проснувшихся. Остальные ещё просто спят, но люди их разбудят. Они сумеют.

Я смеюсь. Я смеюсь, как истинный протеанин - не в жалком подобии человеческой гримасы. Мои глаза расходятся так широко, что я почти вижу свой собственный затылок. О да, я смеюсь почти до упаду!

Я почти забываю о присутствии рядом человечки - так я упоён нахлынувшим счастьем. Напоминает о себе коротким толчком биотики. Человечка легко освобождается из моего захвата, который я удерживал машинально, поправляет растительность на голове. Я вспоминаю, что у людей манипуляции телом другого человека - недопустимая обычно форма поведения. Нахожу в памяти подобающие слова.

- Прошу меня простить, меня восхитили перспективы, предложенные вами, людьми.

Человечка отвечает в согласии с правилами своей расы: - Ничего особого. Я не в обиде. Я рада, что мы смогли вас порадовать.

Приятно, что они и действительно думают то, что говорят. Порадовать - хотели. Но вот что чувствует эта конкретная особь? Действительно ли не в обиде? Она так не похожа на всех людей, что я до сих пор встречал - такая полная безэмоциональность, полное отсутствие мыслефона. Моё ментовосприятие не ощущает её присутствия - словно её не существует. Совершенная защита. Как любопытно. Может быть, такая совершенная, что даже Жнецы будут не в состоянии её вскрыть. Надо узнать поподробнее.

- У вас есть какое-то устройство, изолирующее мыслефон? Я совершенно не чувствую ваших эмоций.

- Нет, конечно. Что вы! До сих пор люди не разрабатывали устройств, блокирующих волны мозга. Это мой рабочий навык - я один из операторов Главных Машин.

Очень. Очень удачно. Самая большая странность, встреченная у этих "людей" - их машины. Машины, которые правят разумными! В первый момент, узнав об этом, я подумал... Потом увидел людей - и засомневался. Затем узнал о Охранительницах... Окончательно перестал что-либо понимать. Люди должны быть под тотальным контролем машинного разума - ведь неразумная система не способна обрабатывать мысли разумных, выделять из них полезные, инициировать их обсуждение. Разум Машин обязан быть для этого намного мощнее человеческого, а более мощный разум подчиняет себе менее мощный - это аксиома! Не вижу, чтобы люди подчинялись Машинам. Загадочно. Очень.

И вот я вижу человека, который управляет Машинами - и вновь странности! Она более всего похожа в ментальном плане на машинное создание - но остальные мои чувства утверждают, что это не халк, а такое же существо, как и все встреченные мною до того "человеки". Это значит, что все её странности - результат воздействия странных человеческих Машин. Если понять, откуда взялись эти особенности у человечки - станут понятными те несоразмерности, которые я не могу понять в отношениях органиков и синтетиков на Земле.

- Почему вам необходим навык сокрытия своих мыслей при работе с Машинами? Они вмешиваются в ваши мысли?

Человечка смотрит на меня... странно. И вдруг начинает смеяться. Закрывает род ладонью.

- Простите. Явик, вам, наверное, о Машинах рассказывали только ваши знакомые - космонавты? И их друзья, да?

Делаю человеческий жест подтверждения - наклоняю голову вниз.

- Как вы думаете, по каким критериям подбираются люди для работы в космосе?

- Эти критерии даже для них остаются загадкой. Эли мне жаловался на непоследовательность Машин.

- Но у Вас могло сложиться определённое впечатление о нём, о его друзьях?

- Встреченные мною люди были смелы. До порывистости. Прямолинейны. Не любят отказываться от своего мнения. Вполне самодостаточны. Я бы не сказал, что они находятся под чьим-то влиянием.

- Хорошо. Даже великолепно. Главное Вы уловили - большинство космонавтов не слишком нуждается в других людях, они - по натуре одиночки. А ещё - не слишком стремятся вникнуть в те вопросы, которые интересуют других людей. Заметили?

Повторяю жест подтверждения. Пока всё, что говорит человечка, выглядит... правдоподобно. Интересно, к каким выводам она меня подталкивает?

- Космонавты - это те из людей. Землян. Которых с остальными связывают менее прочные связи - вот почему они легко соглашаются уходить в космос на годы. Десятилетия. Даже - навсегда. Поэтому то, что обьединяет всех людей Земли воедино - не самое важное в их жизни. В их мыслях. А потому - не очень интересное. Среди космонавтов нередко встречаются самые... примитивные способы представлений о Машинах. Неудивительно, что Вы запутались.

Она меня читает. Я не читаю её и потому забыл, что сам для неё открыт настежь. Мне страшно. Она, кажется, заметила мой страх. Нахмурилась. Покачала головой. Кажется, у "людей" это знак неодобрения.

- Скажите, для того, чтобы управлять... биотикой, нужно что?

- Сила мысли.

- А мы на Земле управляем кнжальными полями, управляем биотикой... благодаря чему?

- Вы отдаёте приказ Машинам.

- То есть Охранительнице?

- ?

- Значит, что в первую очередь делает Охранительница?

Человечка подталкивает меня к слишком... Слишком простым выводам. Посмотрим, что дальше.

- Охранительница усиливает мысли.

- Только ли когда нужна защита?

Испытываю шок. Вывод, к которому меня подводила человечка, обрушивается на меня, как удар станнера. Теряю контроль над телом.

- Вы хотите сказать... - хриплю я. - Что человечество - это коллективный разум?

Человечка смотрит на меня. Ждёт.

Не могу ждать.

- Я прав?

- Вы слишком прямолинейны.

- Так что же, хоггор вас раздери, делают ваши Машины?

- Именно то, что Вы подумали. Усиливают мысли. Усиливают чувства.

- И?

- Мысль, вызывающая отклик у других людей - усиливается. Вызвавшая неприятие - гасится. Мы не мыслим коллективно. Со-мыслим.

Немного неожиданно. Никак не мог подумать, что для биотики можно применить принцип суперпозиции. Но если это правда, тогда...

- И если я, например, решаю в уме какую-нибудь задачу. Например, рассчитываю движение корабля. Или расшифровываю язык незнакомых инопланетян... звездожителей. И эта задача важна для многих людей. Они подключатся к решению задачи? Даже не замечая того, что думают над ней?

- У Вас хорошие способности аналитика, Явик. Добавлю - помощью Машин Вы не пользуетесь - всё-таки ваш биоритм очень сильно отличается от всех, нам известных. Ваши мысли Машины могут принимать только, если Вы передаёте их сознательно.

Приятно. Сейчас мне в неявной форме сказали, что мои выводы не навязаны внешним влиянием - если доверять словам этой странной человечки. И всё-таки хочется проверить.

- Я не обижу, если скажу, что хочу просканировать твой мозг?

- Явик, это реально опасно. Работа в самом напряжении мыслепотоков даётся очень немногим людям. Наша мыслесила... вы говорите, пси-потенциал, с обычным человеком несравнима. И за время работы возрастает в несколько раз. Я не из прихоти закрываю сознание - бывает, что наш строй мыслей подавляет, вытесняет сознание из оказавшихся поблизости.

- Здесь поблизости никого. Я всё равно не смогу поверить вам... поверить людям, пока не смогу убедиться в твоей искренности. Мне пришлось противостоять внушению Жнецов. Не думаю, что маленький человечек опаснее многокилометрового чудовища.