И вот теперь я знаю. Точно. Однозначно. Эти ублюдки - не высшая раса. Это всего лишь всбесившиеся мясорубки. Какие-то ошмётки древних механизмов, забытые своими хозяевами и пытающиеся приблизиться к ним, сравняться со своими давно уже забытыми Создателями - да вот только неспособные ни на что, кроме тупого копирования и ассилимирования чужого. Тупой древний хлам!

Потому что я только что видел... прикоснулся к Высшему разуму. К Единой Мысли расы людей. Теперь я знаю - любая раса, даже самая слабая - может достичь высот, какие никогда не будут подвластны сумасшедшим арифмометрам, до какого размера те не отращивали свои корпуса. Потому люди так стремяться помочь другим расам, что знают - разум не ограничен в своём росте. И самое важное для меня, то что люди смогли мне дать - то, что для каждой расы своя дорога, свой путь величия.

Империя протеан возродится. Отныне не просто я надеюсь и хочу возрождения своего племени - благодаря Разуму людей я ощутил путь, по которому предстоит пройти моему народу. Только нашу дорогу к бессмертию, которую некому будет пройти, если мы исчезнем. Ещё одну грань разума, без которой познание Вселенной утратит одну из присущих ей красок.

  Раньше я мечтал, что мои соплеменники каким-то чудом вновь появятся в мире. Забытая колония. Случайно спасшийся корабль, лежащий в глубоком стазисе. Убежище, до которого не добрались харвесторы Жнецов.

  Я пытаюсь упорядочить свои мысли. Сколько времени продолжался наш разговор? Минуты три? Он перевернул меня, изменил во мне всё. Нет больше тоски по погибшим. И что удивительнее всего - я больше не мечтаю о возвращении своего народа. Вместо ушедшей надежды - какое-то необычное чувство.

Я чувствую... ощущаю потребность в существовании моих соплеменников. Как что-то, что должно случиться обязательно. Чо случится обязательно. Вот оно какое - то чувство Пути, воля Вселенной, о которой любят вещать железяки! Я прикоснулся к нему. Я ощутил Путь своего народа. И действительно, больше не испытываю страха. Страха перед Жнецами, который был со мной всю мою жизнь.

Люди освободили меня. Люди поделились со мной - и моим народом самым важным. Самым главным во Вселенной. Знанием, что твоё существование - не бесцельно. Что существование твоего народа, твоего мира - часть великого Замысла, который воплощается в мир через ВСЕ свои формы, все оттенки, которые способна принимать Жизнь. Я рад. Я знаю, что эту сторону Познания, это способ прикосновения к Вечности людям не дан - это достояние лишь моего народа. Только мы, протеане можем увидеть весь План целиком, таким, как он существует в быстротечный миг - это лишь наша грань величия. Грань таланта, что дала нам порождающая сила Вселенной. Нам, величайшим из администраторов. Творцам Империй.

 Человечка всё ещё здесь.

- Явик, я понимаю, что возможно, мы торопим Вас. Но есть одна сторона вопроса, которая должна быть решена до того, как мы возьмёмся за Жнецов. Без Вашего участия справиться с задачей будет намного сложнее.

Люди полны сюрпризов. Только я уверился в том, что Жнецам конец - как у них появились возражения. Надеюсь, дело не в том, что кто-то решил сохранить Жнецов как выдающиеся образчики Разума? С людей станется запретить охоту на Жнецов! Надо не допустить распостранения таких мыслей.

- Я очень долго ждал возможности действовать. Почему бы не поторопиться?

- Явик. Что вы знаете о Создателях Жнецов? Если сможете, попробуйте как можно отчётливее представить всё, что Вам о них известно. Я, собственно, именно потому и пришла сама - я смогу считать Ваши образы и передать их всем остальным. Вы сможете поделиться с нами этой информацией?

Создатели Жнецов! От исчезнувших в былых Жатвах предшественников, от которых нам достался Горн, мы узнали о них только то, что они - были.Мы не пробовали их отыскать. Я бы предпочёл, чтобы эта тайна осталась неразгаданной.

- За всю известную мне историю Галактики не нашлось никого, кто смог бы доказать их существование. Где вы намерены искать то, что утеряно бездну времени назад?

- Мы предполагаем, что Хозяевами Жнецов являются обитатели центра нашей Галактики. Наши друзья, звездожители Персея, сохранили о них отголоски воспоминаний. Вам не знакома раса Рамиров?

Лихорадочно перебираю в памяти всё, что касается особенностей Жнецов. Жнецы как-то связаны с Центром - это так.

- Почему люди решили, что одна лишь только раса за миллиарды лет жизни Галактики господствовала в ней? Откуда возникла мысль о тождестве Хозяев Жнецов и Рамиров?

- Есть некоторые косвенные данные, что Рамиры были неорганической формой жизни. Или стали.

Это... неожиданный довод. Неорганики могли относиться к нашей форме жизни... совсем иначе. Возможно даже, изначальное предназначение Жнецов - не синтез Разума органиков, а простая дезинфекция? Этакие отбившиеся от рук гигантские космические пылесосы.

- Вы полагаете, что обитатели Центра Галактики вмешаются в наш конфликт со Жнецами?

- Для нас не важно, вмешаются ли они в войну со своими порождениями. Даже если Рамиры заступятся за Жнецов, Земной союз это не остановит. Но если есть подозрение, что Жнецы - выходцы из Центра, нам надо готовиться к вторжению в центральное галактическое скопление. Совсем недавно, в подобной же ситуации землянам пришлось напрячь все свои силы, чтобы остановить разрушителей. Жнецы не представляют сами по себе столь же значительной угрозой. Но что, если они - лишь небольшая часть Зла, сосредоточенного в Ядре?

Я понимаю. Тогда - Галактику ждёт война. Люди способны поднять всех органиков против неведомых Рамиров - и победить. Сколько бы она не продолжалась. Как бы это было невовремя! Новая Тысячелетняя война была бы крайне не к месту. Мне ещё свой народ возрождать надо. Но люди - правы.

Никогда доселе в Пространстве Цитадели не возникало столь реальной угрозы прерывания Жатвы. Никто не может предсказать, что случится, если Жатва будет прекращена - и навсегда. Возможная реакция со стороны Создателей Жнецов должна быть предсказана до, а не после решающего столкновения.

Решено. Мне нужен флот - мой собственный, и абсолютно преданный мне. Взять у землян? Не подходит, корабли людей могут насторожить хозяев Жнецов. Такая неизвестная сила - а человеческие "пожиратели" слишком уж отличны от всего знакомого в Пространстве Цитадели. Этого не нужно, совсем не нужно. Теперь я уверен - Жнецы искуственно удерживают развитие разумных в заданных рамках. В Центр надо лететь на кораблях рас Цитадели - я догадываюсь, что технологии Цитадели не зря столь совпадают с технологиями Жнецов. И думаю, что эти рамки определены именно их собственными хозяевами. Мне нужен свой флот. Где мне взять свой флот?