Всё равно на планете никого нет. Сарен не стал приземляться. Почему? Что заставило его отказаться от своих целей? Едва взглянув на планету, он понял, что Канал разрушен? Непонятно. И звёзды ближайшие сместились. Но это ладно, просто какая-то азари с Тессии неправильно рассчитала координаты местного светила, иных вариантов не существует.

Нет, нафантазировать можно всё что угодно...

Возникшая мысль оказалась настолько бредовой, что была немедленно выкинута из головы.

Позже, когда я надевал шлем, она вернулась. И я на секунду, буквально на секунду предположил, что это правда.

Получившаяся картина была чудовищной.

С силой сжимаю зубы, выдыхаю, успокаиваюсь и связываюсь с Прессли.

- Чарльз, вы ещё не рассчитали координаты системы Убежища?

- Пока нет, Шепард, - иногда мне кажется, что на моём имени лежит какое-то проклятье. Иначе с чего все встреченные обращаются ко мне преимущественно по фамилии? - Эта задача считается в фоновом режиме.

- Повысьте её приоритет. И заодно... посмотрите, какому году соответствует наблюдаемое расположение звёзд.

- Коммандер, вы думаете...

- Я просто отрабатываю версии. Даже самые безумные. Сделаете?

- Думаю, это бессмысленно... Но сделаю, Шепард.

***

Новости с трудом укладывались в голове. В который раз я возблагодарил Лиару за то, что она догадалась захватить записывающую аппаратуру. А ведь если бы собирались в спешке, то вполне могли бы её забыть. Тогда Совет наверняка не поверил бы нашему рассказу.

Но теперь у нас есть запись разговора с протеанским Стражем. И это хорошая новость.

Плохая новость заключается в том, что Жнецы вот-вот уничтожат всю нашу цивилизацию. Как протеан. Как предшественников протеан. Как многих, очень, очень многих.

Сколько времени продолжается этот чудовищный цикл? Миллион лет? Больше?!

У протеан была единая, мощная империя. И они проиграли. Протеане практически раскрыли секрет ретрансляторов массы. И они проиграли. А у нас-то какие шансы? У человечества и всех остальных?!

Так, стоп мандраж, иначе моя неуверенность перекинется на команду - и всё, амба. Ещё ничего не предрешено. Я буду сражаться с этими "предвестниками уничтожения" до последнего вздоха.

Теперь план "Властелина" и Сарена стал более-менее ясен. Жнец попытался подключиться к Цитадели и дистанционно отключить сеть ретрансляторов. Не получилось, последние выжившие протеане заблокировали эту возможность. Тогда гигантский корабль стал планировать атаку на Цитадель. Но это не так просто, в случае опасности она сомкнёт створки и станет неуязвимой. Чтобы этого не произошло, отряд гетов под руководством Сарена должен был проникнуть на Цитадель с Илоса при помощи Канала - миниатюрного ретранслятора массы, созданного протеанами. Вот только Страж сказал, что в ближайшие четыре месяца пользоваться Каналом невозможно. Взаимное расположение Цитадели и Илоса не позволяет осуществить переход.

Так что время ещё есть. Немного, но есть.

Вообще, нам очень повезло с этим Стражем, древним искусственным интеллектом. Энергии оставалось только на одно включение. Теперь всё, этот механизм никаким способом не активировать. Неудивительно, что Лиара так в него вцепилась. Расспрашивала, пока Страж не выключился на полуслове.

Полезна ли полученная информация? Скорее да, чем нет. Например, выяснилось, что за ретранслятором омега-4 находилась древняя база, построенная ещё до протеан. При этом физически она находится в галактическом ядре, неподалёку от центральной чёрной дыры! И соваться туда без секретных кодов - сущее самоубийство, там очень много помех. Промахнёшься на десять кликов - столкнёшься с какой-нибудь каменюкой. Так что Совет Цитадели экспедицию туда не отправит, увы.

Или, например, ретранслятор альфа, через который в прошлый раз появилась основная масса Жнецов. Бедные батарианцы с Аратота, они встретятся с гостями в первую очередь. Информация полезнейшая, но что с ней делать - непонятно. Собрать все дредноуты, со всей галактики, флот против флота? Подозреваю, что Жнецы раскатают их в тонкий блин, особо не напрягаясь. Уничтожить сам ретранслятор? Через пару месяцев долетят до нового.

Жаль, что у Стража не было чертежей мега-пушки, способной уничтожать Жнецов с одного выстрела. А ещё лучше, если бы на этой конструкции была большая красная кнопка "ВЫКЛ". Мечты, мечты... Ладно, пора лететь на Цитадель, меня ждёт явка с повинной. Хоть такой груз доказательств убедит Совет в реальности угрозы?! Или, может быть, смотаться на Арктур, на базу Пятого флота? Ладно, сейчас решим.

Вылезаем из "Мако". Глаза сержанта лихорадочно блестят, азари подавлена. Я, вероятно, выгляжу не лучше. Эти бесконечные ряды отключенных анабиозных капсул производят невероятно гнетущее впечатление. И информация, самое гадостное, полностью соответствуют антуражу.

- Какие новости, Чарльз? - первому помощнику явно не терпится что-то сказать.

- Капитан, мы закончили расчёты. Приблизительные, это лишь первая, грубая прикидка. Наименьшие погрешности наблюдаются в период от плюс трёхсот до плюс пятисот лет, - что-то я стремительно теряю нить разговора.

- Прессли, о чём ты?

- О неточности в положении звёзд.

Тьфу ты! После таких новостей я совсем позабыл, из-за чего наш поход из остросюжетной погони превратился в познавательную экскурсию. Значит, наименьшие погрешности наблюдаются в период...

- Прессли, - я держу на лице маску спокойствия. Надеюсь, что держу, - мы перенеслись в будущее на несколько веков?

Немолодой лысый мужчина в застёгнутом на все пуговицы мундире лишь разводит руками:

- Это пока лишь ненадёжные расчёты. Их надо сравнить с данными наблюдений. К тому же, ВИ "Нормандии" слишком слаб для подобных вычислений.

А у гетов на борту полноценные искины, и они способны прийти к этому выводу гораздо быстрее... а потом рвануть обратно, даже не проверяя состояния Канала. Зачем нужен боковой лаз на Цитадель, если Жатва уже завершилась?

- Возвращаемся обратно. Быстро.

***

Звёзды. Крохотные колючие огоньки в бесконечном мраке ночи. Люди любуются вами с самого начала времён. Глаза сменялись телескопами, "Хаббл" и "Коперник" распахнули вселенную на миллиарды световых лет, фотографии галактик и туманностей будоражили воображение... Но дотянутся до звёздной россыпи удалось лишь полвека назад. Люди смогли выйти за пределы своей колыбели.

Я смотрю на две фотографии звёздного неба. Одна была сделана несколько часов назад, перед прыжком к Илосу, вторая - буквально только что. Они похожи, очень похожи. Но звёзды скопления Эты Хокинга, в котором находится "Нормандия"...

Центурия, Чандрасекар, Шварцшильд, Торн, Верр - отличия можно заметить даже "на глазок", без помощи циркуля и линейки. Ближайшие звёзды сместились. Ненамного, но сместились. И это уже не абстрактные расчёты, а факты. Упрямые факты.

Мыслей нет. Закончились.

Подходит Прессли.

- Когда мы?

- Конец двадцать шестого века.

Четыреста лет!

Четыреста лет...

2. Дредноутная гонка

Джон Шепард, капитан фрегата

- Одно могу сказать - такого случая в моей практике ещё не было, - Карин удивлённо покачала головой.

- Предлагаю отправиться на Цитадель, - в голосе Грега не было особой уверенности. Что и говорить, ситуация явно... неуставная, - Там мы сможем получить актуальную информацию о положении дел в галактике.