- Адмирал. Палаш. Хад'дах. Что. Вам. Нужно? - чеканит батарианец.

Ольга поворачивается ко мне:

- На корабле есть другие пленники?

- Насколько я знаю, - слова рождаются с трудом, - нет.

- Пусть Эшли перейдёт на "Кошку".

Чувствую короткий приступ головокружения. Неужели эти корабли, всё это явленное могущество - ради моего спасения?! Ведь они ничего не знают обо мне, ничегошеньки!

- Чтобы вы спокойно уничтожили нас? Уильямс для вас настолько ценна?

- Мы ценим жизнь каждого разумного существа. В случае выполнения данного условия гарантируем вам жизнь и безопасность. Но пока Эшли остаётся у вас, конструктивный диалог невозможен.

- Жиизнь и безопаасность, - издевательски тянет Хад'дах и рявкает, - скажите это парням с "Рахги"! Во сколько вы оценили их жизнь?

- Это была самооборона, - пожимает плечами седовласый мужчина.

- И ради самообороны люди уничтожили сотни батарианцев?! Какие потери понесли вы?!

- Один легкораненый. Но это неважно, - Ольга говорит таким тоном, будто растолковывает прописные истины, - Вы атаковали первыми.

- Значит, самооборона. Малк! - адмирал поворачивается к одному из охранников. Батарианец хватает меня и приставляет пистолет к виску, - встречные требования: флот спокойно следует в нужную нам систему. Только в этом случае Эшли останется в живых.

Смотрю на три фигуры. Какое холодное дуло. Что они решат? Как поступят? Жить. Как хочется жить. Пришло время умереть.

Седоволосый тихо спрашивает у инопланетянина:

- Сколько осталось, Орлан?

- Одна-две минуты, - отвечает инопланетянин и ещё раз вытягивает шею.

- Адмирал, - голос Самары наполнен стужей горных вершин, - как представитель Совета Цитадели, я требую принять условия землян.

- Да плевать я хотел на Сове...

Крик.

Держащий меня батар опадает кровавым месивом. На краю сознания рыбкой скользит мысль: "Деформация. Так выглядит деформация биотиков".

Руки скованы спереди. Идиоты.

С разворота бью второго охранника по морде сцепленными в замок руками. Шаг. Пока не очухался - подножка. Толчок. Падает на пол. Ногой в висок. Быстро сажусь, чтобы на маячить.

Первые выстрелы. Длинные очереди. Роюсь в чужой кобуре. Слышны отдельные выстрелы из какого-то мощного пистолета. Да открывайся же! За спиной замечаю сияние сингулярности. Есть!

Перекатом ухожу за какое-то кресло, пытаясь разобраться в конструкции. Оружие незнакомое. Руки в наручниках. Что вообще происходит?!

Посреди зала стоит Самара. Левая рука поднята ладонью вверх, с неё стекает полусфера биотического барьера. Её изображение слегка колеблется. Пули бессильно вязнут в поле эффекта массы, но в местах попадания очередей по поверхности идёт рябь волн. Самара отстреливается из пистолета, быстро, но грациозно вертясь на одном месте. Надо ей помочь!

Наконец-то разобравшись в конструкции, выцеливаю батаров. Промах. Попала. Один есть! Второй есть! Чёрт, меня заметили. Прячусь за какой-то стойкой. Мимо пролетает четырёхглазый, врезается в стену, очумело мотает головой. Контрольный.

- Убейте Уильямс!

Хад'дах ещё жив. Гад.

Дьявол, за меня принялись всерьёз. Обходят. Отстреливаюсь. Щита нет. Брони нет. Не успеваю. Выстрел. Сейчас меня убьют в спину. Выстрел.

Странно. Боли нет. Оборачиваюсь. За мной стоит... Орлан, кажется? Загораживает меня от обошедших врагов. Пули его не берут. Стреляю из-за его спины. Это что, не голограмма?!

- Как?!

- Очень просто, - Орлан втягивает голову глубоко в плечи, - передача на расстояние не только оптических характеристик, но и других свойств: твёрдости, напряжённости электрического поля. Всё очень просто.

Ну да. Просто.

А потом, как-то разом, всё закончилось. Стихла стрельба. Приземлились перелётные батарианцы. Самара опустила барьер. Выглядела она не очень: мокрое от пота лицо, ходящие ходуном груди, пошатывающаяся походка. С некоторым трудом она подошла к валяющемуся на полу адмиралу.

- Да найдёшь ты... покой... в объятиях Богини, Палаш Хад'дах.

Ответить батарианец не смог, на его губах пузырилась кровавая пена. Заметив приближение азари, он бессильно дёрнулся. Самара поставила ступню на его щёку. Хруст шейных позвонков был почти неслышен.

СПЕКТР сняла с пояса фляжку, сделала долгий глоток и обратилась к Ольге:

- Пожалуйста, дайте аудиосвязь с кораблями флота.

- Вы уверены?

- Абсолютно.

На командном мостике вновь загорелся свет, рельефно очерчивая разбросанные вещи, безжизненные тела и брызги крови. Обычное поле боя.

- Самара, Специальный корпус тактической разведки - Четырнадцатому флоту Батарианской Гегемонии. На борту флагмана "Эрхог" подавлена попытка бунта. В ходе перестрелки погиб адмирал Палаш Хад'дах. На основании пункта "б" пятого параграфа седьмой статьи Устава я принимаю на себя командование Четырнадцатым Флотом. Подтвердите получение сообщения.

Азари бесстрастно выслушала поток однотипных посланий, иногда коротко и ёмко отвечая на вопросы. "- Кто заговорщики? - Группа злоумышленников, проникшая на борт и нарушившая законы Пространства Цитадели. - Что они хотели? - Развязать войну, спровоцировав атаку земных кораблей. - Что с первым помощником адмирала? - Убит." И ведь ни единого слова, которое не было бы правдой!

Впрочем, когда рядом с тобой висят четыре исполинских штуковины, каждая из которых может аннигилировать твой дредноутик в мгновение ока, многим хочется спихнуть ответственность на кого-то другого. На того, кто знает, что делать.

Самара - знала.

- Во исполнение директивы Совета Цитадели "Об установлении дипломатических отношений с гипотетической цивилизацией планеты Земля" приказываю: не проводить никаких враждебных действий по отношению ко флоту землян. Экипажу дредноута "Эрхог" - приготовиться к приёму шаттла. Конец связи.

Светловолосая женщина благодарно кивнула:

- Вы нам очень помогли.

- Я сделала так, как велит Кодекс. Думаю, переговоры лучше проводить на "Эрхоге". Мой отлёт с флагмана может привести к нежелательным последствиям.

- Тогда до встречи.

Я отложила в сторону пистолет и попыталась размять скованные руки. Где-то должен быть ключ...

- Спасибо, Самара.

Губы азари поднялись в едва заметной улыбке:

- Не за что, Эшли Уильямс. Я всего лишь исполнила обещанное.

15. Бегство от удивлений

Некоторые фразы коммандера Шепарда

( Где-то далеко в стороне желтеет шарик Ранноха. Геты из службы контроля космического пространства работают не покладая процессоров. Внутри исполинского шара "Раэля" только что закончилось судьбоносное заседание )

Адмиралы, я могу только приветствовать подобное решение.

Спасибо, Тали. Это было великолепное выступление. Без шуток великолепное! Да, я тоже что-то говорил, но основную часть работы сделала именно ты!

(Полёт к Арктуру)

Нельзя ли ускорить сбор флота?

Да, к Арктуру ведёт именно этот ретранслятор.

( Оранжевый гигант класса K 1,5 III pe омывает своими лучами кварианский флот. Вокруг трёх исполинских шаров-ферм роятся тысячи кораблей. Разведывательные фрегаты снуют по системе, измеряя параллаксы звёзд. Параллаксы решительно не сходятся. )

Станции "Арктур" нет... Что же, этого и следовало ожидать.