Нет, я в своём уме.

Успокоилась? А теперь подумай: что сделают... ну, скажем, батарианцы, дорвавшись до Земли образца века эдак двадцать первого? Именно. Мендуар и Элизиум покажутся лёгкой прогулкой. Даже спустя четыреста лет Батарианской гегемонии нужны рабы. Практически в неограниченном количестве.

Ну, если мы себя хорошо проявим, то турианцы могут взять людей под защиту. И Земля станет колонией Иерархии, а когда начнётся глобальная война - полигоном для орбитальных бомбардировок. Как тебе такая перспектива?

Но даже это не главная причина. Эшли, я уверен: Жнецы никуда не делись. Они выжидают. Возможно, даже действуют. Готовятся к Жатве. И когда придёт срок - сотрут современные расы с лица галактики.

Нет, это не единственный вариант. Да, я сделаю всё, чтобы предотвратить это. Да, сил у галактики сейчас гораздо больше. Возможно, Жнецов разобьют в прямом военном столкновении. А может, и нет. Не знаю. Но если Земля не попадёт в ловушку под названием "галактическое сообщество", то люди получат шанс пережить Жатву. У них будет фора в пятьдесят тысяч лет. И тогда следующий цикл будет для Жнецов последним.

Но для этого надо, чтобы о Земле не знал никто. Поэтому, сержант, нам остаётся лишь гадать и надеяться. Надеяться на то, что люди сумели освоить ресурсы Солнечной системы.

Нет, Эшли. Внешняя экспансия - это практически обязательное условие для развития. Посмотри на расы этой галактики! Они отказались от освоения новых территорий - и уже готовы вцепиться друг другу в глотки. Но, теоретически, чтобы преодолеть нехватку ресурсов, им нужно отбросить вражду, пойти на риск и исследовать заброшенные ретрансляторы. С Землёй же ситуация гораздо сложнее. Чтобы освоить дальний космос, требуется огромное количество ресурсов. Это... барьер. Высокий. И опасный. В нашей галактике люди изрядно перед ним потоптались, но, в конце концов, преодолели. А если здесь от него отступили...

Тогда всё очень и очень плохо. Тогда или деградация, или стагнация с медленным исчерпанием ресурсов и последующей деградацией. Всё.

Нет, человечество не скатится в феодализм. Оно отправится прямиком в каменный век. Почему? Чтобы добывать то, что считалось железной рудой в двадцать первом веке, необходимы технологии двадцать первого века. Легкодоступные руды исчерпаны. Если не удержать технологический уровень, то нехватка ресурсов быстро станет катастрофической. Я кстати, и пищевые ресурсы имею в виду. Десять миллиардов человек не проживут за счёт охоты и собирательства. Хорошо, если десять миллионов выживут.

Эшли, пойми: прошло без малого четыре века. Если человечество скатилось в каменный век, то один фрегат положения не спасёт. А если сохранило технический уровень или вышло в космос, то только навредит. Мне хочется навестить Землю. Нам нельзя навещать Землю.

Зря я этот разговор затеял, Эш. Не зря? Но ты такая грустная... Теперь придётся тебя успокаивать...

***

Пройдя в БИЦ, я обнаружил Адриэна в радиорубке.

- Капитан, я связался с командованием. Оказывается, на Айкосе действует археологическая экспедиция азари. По последним данным, маяк уже извлекли и готовят к транспортировке.

Не понял.

- Археологическая экспедиция азари на турианской колонии? Из вашего рассказа я сделал вывод, что у вас с Тессией в лучшем случае... вооружённый нейтралитет.

- Так и есть. Просто эта группа интересуется в первую очередь "чистой наукой", - как ни странно, градус сарказма в этих словах был отнюдь не запредельным, - они согласились раскопать руины и передать все интересные находки на Палаван. Фанатики науки. Если бы все синекожие были такими, то о войне бы и речь не шла.

- Но всё равно, зачем нужны азари? Разве вы сами не справились бы?

- Скажите, Шепард, что случилось с маяком в вашей галактике?

- Взорвался.

- Ну вот и у нас такие артефакты чаще всего... взрываются. Чтобы работать с протеанскими устройствами, необходимы специфические знания и очень долгий опыт.

Киваю. Подумать только, вся эта история началась менее двух месяцев назад. Тогда нужно было прилететь на тихий и мирный Иден Прайм и забрать протеанский маяк. Столько событий произошло, а задача нисколько не изменилась. Прямо какое-то дежа вю. Всё то же самое, только четыре века спустя и без "Властелина".

- Переход через три... два... один... - из интеркома послышалась привычная скороговорка пилота, - Малая тяга... норма. Навигация... норма. Дрейф... в пределах тысячи пятисот.

- Тысяча пятьсот - это хорошо, - прокомментировал Крайк и удивился, - я что-то не то сказал?

- Не... не берите в голову, Адриэн, - с трудом преодолев неуместный приступ смеха, ответил я, - Местный фольклор.

В радиорубку нерешительно заходит Тали. Пару секунд медлит и обращается к турианцу:

- Адриэн вас Гарвуг?

- Да, Тали'Зора?

- Скажите пожалуйста, как обстоят дела на Мигри...

- Капитан! - кварианку прерывает голос Джокера. Непривычно подавленный, - Срочное сообщение с Айкоса. Вам лучше это увидеть.

Чёрт.

Где-то я это уже видел.

- Так это и есть... Жнец? - Всё то же самое. Только четыре века спустя. И с тем же "Властелином".

- Да.

***

Нельзя сказать, что у турианской колонии не было флота. Был.

Нельзя сказать, что его было мало. Если уж к захолустному Корангу на время раскопок такую эскадру направили... Два крейсера, два дредноута и куча фрегатов - весьма внушительные силы.

Нельзя сказать, что флот был абсолютно бесполезным. Турианцы успели серьёзно просадить щит "Властелина".

Нельзя сказать, что на планете с населением - внезапно! - сто миллионов турианцев было мало наземных сил. Их было много, а если учесть резервистов - то очень много.

Вот только всего этого оказалось категорически не достаточно.

Пока "Властелин" методично избивал дредноуты турианцев, крейсера гетов подавили противокосмическую оборону в нужном районе Айкоса и высадили десант. Гарнизон, защищавший научный городок и место раскопок, оказался изолированным. Немедленно перебросить дополнительные силы им на помощь оказалось невозможно - Жнец плотно контролировал воздушное пространство, сбивая все суда в пределах видимости.

Великолепная вводная.

- Адриэн, а почему вы называете этих гетов "еретиками"? - десантная команда уже собралась в трюме, но до высадки осталось ещё несколько минут, пока "Норма" с активированной системой маскировки ползёт к планете.

- Чтобы отличить их от истинных гетов.

Мда, мало я ещё об этом мире знаю, мало! В нашей-то галактике никто гетов не разделял.

- Истинные опаснее?

Турианец покосился на Тали и ответил:

- Скажем, так. Если бы на нас напали истинные геты, то это значило бы, что дни Иерархии сочтены.

Ладно, после боя разберусь. Сейчас есть более важные вопросы.

- Как пойдём?

- Я бы предпочёл взять на себя разведку. Привык работать в одиночку, - хмыкнул Адриэн.

У них это что, генетическое?!!

- Так! Одного Крайка на этой планете я уже потерял, и это ровно на одного больше, чем нужно!

- В смысле?

- А как вы думаете, как в нашей галактике погиб Найлус? Его убил Сарен, именно здесь, на этой планете, во время миссии по спасению протеанского маяка.

Мандибулы турианца задвигались. Было видно, что он впечатлён.

- В общем, так, - открываю скинутую мне на уник карту местности, - Вот точки высадки один и два. Идём двумя группами, параллельно друг другу, не забываем держать связь. Первая тройка - я, Эшли и Лиара, вторая - Гаррус, Тали и Адриэн. Вакариан, ты за главного. Всё понятно?

Замечаний и возражений не последовало. И уже скоро мы выпрыгнули на до боли знакомую поверхность Иден Прайма. Впереди перестрелки, перебежки, укрытия, марево маскировки и геты в прицеле снайперской винтовки... Обычная работа.