Лория остановила повозку возле перекрестного столба. Откинув с головы капюшон длинного плаща, она подставила лицо мелкому моросящему дождю и прочитала табличку на указателе. Перед ней стоял выбор6 ехать в столицу, либо ехать в ближайший к столице город. Переезд, а тем более такой трудный, требует много сил и средств, физических и материальных. Последнее, пожалуй, было решающим аргументом. В кошельке Лории было почти пусто, лишь на дне можно было найти пару монет. Кроме того, существенно осложняло положение то, что затянувшаяся зима сменилась неожиданной оттепелью, и дороги размыло до абсолютно неприличного состояния.

Если бы женщина была одна, то ни на минуту не задумывалась и отправилась в столицу, благо с её внешностью и талантами она легко нашла бы работу, а пристанище и в гостинице найти можно. Но Лория была не одна, вместе с ней, молодой женщиной, находящейся в середине своего третьего десятка, сохранившей, не смотря на различные перипетии судьбы, девичью красоту, были два мальчика, которых Лория уже привыкла считать за сыновей, и старушка, заменившей ей мать. Только из-за них и необходимого для такой большой компании скарба она и взяла на последние деньги, которые сумела скопить за свою нелёгкую жизнь наёмника, повозку и пару полудохлых кляч, каждая из которых не стоила и четверти заплаченного за неё. Такой компанией и без денег тяжело будет устроиться в столице, не смотря на все возможные шансы, которые в ней могут подвернуться. С другой стороны в маленьком городе будет труднее найти работу, достойную её талантов, а на работу куртизанки она никогда бы не согласилась.

Между тем время приближалось к полудню и дождь перестал моросить. Стало холоднее и в промокшей одежде все, кто был в повозке, стали чувствовать себя неуютно. Пришлось потратить ещё немного времени на переодевание в сменный комплект одежды. Надо было решиться куда-то ехать. Подумав, что размышляя ничего не решишь, Лория, поправив берет мышиного цвета и заправив за ухо прядь коротко остриженных светло каштановых, почти рыжих, волос, повернула в сторону городка с незапоминающимся названием. В крайнем случае, можно расплатиться истинно женским искусством, которым они владеют намного лучше, чем мужчины - обустраивать домашний очаг, пусть и в чужом доме. Благо было не привыкать, в первые две трети жизни она помогала своим родным родителям по дому, а в работе наёмников и не с таким приходилось сталкиваться. В скором времени показались стены, окружающие город и находящиеся вокруг них хозяйства фермеров. Лория никогда не занималась таким хозяйством, но была уверенна, что это достаточно важно, чтобы люди продолжали заниматься фермерством, но достаточно неблагодарно, чтобы заниматься этим самой. Возможно сами фермеры так же думали и про неё, такими суровыми были выражения лиц у тех из них, кого увидела Лория. Что же, их можно было понять, сейчас они вчетвером были никем иным, как бродягами, а таких, не имеющих ничего и вечно находящихся в дороге, никогда не любили в Империи. Да и в Загори, на сколько знала бывшая наёмница, тоже. Что творилось в остальных странах она не знала, но больше всего сочувствовала людям, не только бродягам, но всем, из Юго-Западных королевств, ведь там обитали таинственные, скрытные и от того более страшные малефикары.

Ближе к городу ехать стало ещё тяжелее. Из-за того, что в город так или иначе приезжали люди, она и так была раздавлена и смешана с вездесущей грязью, так ещё и фермеры везли в город свои товары или отправлялись в него чтобы закупить всё необходимое. Ясное дело, что месиво из снега и грязи от этого стало ещё более трудным в преодолении. Стены города приближались, и вскоре Лория заметила некоторую странность. Не смотря на то, что время уже перевалило за полдень, возле ворот было настоящее столпотворение. Фермеры, торговцы, гонцы, все они переругивались, толкались и проклиная друг друга пытались пробиться ближе к вратам. Так же в толпе женщина заметила несколько человек, явно относящимся к наёмнической братии и даже пару мелких дворян. Остановив повозку возле самого края толпы, Лория, привстав со своего места, увидела единственное место, где толпа была немного реже. Было оно у городских ворот, примерно в половине полёта стрелы от того места, где они остановились.

Оставив повозку на своих родных, бывшая наёмница стала пробиваться туда. Работая локтями она достаточно быстро вошла в толпу, но после того, как было пройдено чуть более половины пути, пробиться стало практически невозможно. Хорошо, что рядом в ту же сторону продвигался высокий воин, закованный в цельную броню. Передним все расступались с такой поспешностью, на которую только были возможны, никому не хотелось попасть под удар бронированного кулака или под подошвой стального сапога. За этой металлической крепостью и шла Лория, пока не оказалась у пятачка свободной земли. Окружал его отряд воинов в начищенных кирасах, от которых даже лучи солнца, едва пробивающиеся сквозь плотные серые облака, отражались и заставляли жмуриться всех окружающих. В их окружении как раз и была причина остановки движения через ворота, молодая женщина с по-солдатски коротко обрезанными светлыми волосами, торчащими колючками во все стороны, и в коротком желтом плаще, скрывающем левую часть её тела. Правой рукой же она активно жестикулировала, и от каждого её резкого и отточенного движения воздух прорезали короткие всполохи пламени, исходящие от закрепленной на запястье медальона в виде звезды с восемью лучами. В самом центре же у него мастерски был изображен раскрытый глаз. Лория опознала в нём знак Ордена Дознавателей Святой Церкви, и мороз пробежал по коже Лории, а на спине появились мурашки, её совсем не радовало, что всё это затеяли именно они. Сама же женщина-дознаватель стояла на одной из перевернутых повозок и кроме гвардейцев с алебардами и короткими мечами возле неё были ещё несколько человек разной степени вооруженности, явно относящиеся к наёмникам. Всё это было очень и очень необычно. Особенно то, что женщина была Дознавателем, ведь по слухам, этот Орден относился к сугубо мужским, так только их считали достаточно сильными чтобы противостоять Тьме. Строже было только у Сокрушающих Тьму, но в их ветвях сами демоны запутаются! По мнению Лории всё это половое различие было только отговоркой, не раз она видела как мужики-наёмники, накануне бравировавшие перед ней своей доблестью, во время сражения мочили штаны или ещё что более позорное. К тому же, отряд наёмников Кровавые Ласточки, целиком состоящий из женщин, пользовался большой славой и почётом на южных окраинах Империи.

- ... и именно для нахождения этого еретика, его поимки и свершения справедливой кары над ним, мы набираем людей. Сейчас в городе идёт большая погоня, облава, если хотите, включающая не только многих отцов-Дознавателей, но и несколько отрядов доблестных воинов, несущих волю Света. Однако людей не хватает и сейчас нам нужны добровольцы, желательно с военным опытом, знающие с какой стороны браться за оружие. Эти добрые люди,- и женщина Дохнаватель жестом указала на наёмников, один вид которых показывал, на сколько они склонны к добродетели и как сильно чтут заповедь "не убей",- уже выказали искреннее желание осуществить благое дело и помочь Церкви и служителям Её. Разумеется, всем, кто поступил в соответствии с гласом собственной совести, воздаться за помощь Святой Матери Церкви. Записаться можно у моего помощника, сира Борла,- с этими словами она указала на стоящего по правую руку от неё плюгавого мужичка, с обширной лысиной и явным пивным животиком, не вызывающего и тени того уважения, которое вызывали его титул и имя.

Лория подумала, что сир Борл является эталоном того, как мог бы выглядеть какой-нибудь мер или иной чиновник из городской ратуши большей части городов Империи. Впрочем, бывшая наёмница всего пару раз видела представителей власти в мирное время. Обычно перед ней представали либо командиры благородных кровей, либо пленные, не уступающие в длине родословной первым, либо казнённые с различной степенью жестокости чинуши и прочие смутьяны и глупцы. Зачастую все они были и первыми, и вторыми, и третьими в одном лице, по крайней мере, для Лории. Женщина признавала над собой только власть капитана того отряда, в который она вступала. Так было проще и не приходилось думать собой, ведь мысли её зачастую забредали туда, куда она совсем не хотела возвращаться.