Операция => эквивалентна запятой, за исключением того, что она создает строковый контекст, так что ее левый операнд автоматически преобразуется к строке. Именно поэтому числа в этом примере записаны без кавычек. Литеральные списки, содержащие ассоциативные пары, обычно применяются для присваивания хэшам начальных значений:

Если в качестве ключа хэша используется переменная с неопределенным значением, то оно преобразуется в пустую строку, которая и станет поисковым ключом. Значения ключей в хэше уникальны, поэтому хэш часто используется для моделирования множества или простой базы данных с уникальным поисковым индексом. При добавлении нескольких элементов с одинаковыми ключами в хэше остается только последний добавленный:

Ситуация, когда с поисковым ключом хэша ассоциируется неопределенное значение, считается нормальной. Это чаще всего означает, что связанное с ключом значение будет добавлено позднее.

Начальные значения элементов хэша могут браться из любого списка, при этом значения нечетных элементов списка становятся в хэше ключами, а четных - ассоциированными с этими ключами значениями. Так что два следующих присваивания эквивалентны:

И конечно, для заполнения хэша элементами вместо списочного литерала можно использовать массив, содержащий пары "ключ - значение":

В повседневной работе хэш заполняется данными из списка, который считывается из файла или генерируется при помощи пользовательской функции.

Следует иметь в виду, что, в отличие от массивов, элементы в хэше не упорядочены, и порядок следования элементов при добавлении элементов в хэш и при выборке их из хэша обычно не совпадает. Все значения, хранящиеся в хэше, можно преобразовать в список, если употребить переменную-хэш в списочном контексте в правой части операции присваивания. Вот так:

При этом в список будут помещены все ассоциативные пары из хэша, и ключи станут нечетными элементами списка, а значения - четными. Порядок копирования в массив ассоциативных пар заранее не известен.

Хэши можно рассматривать как обобщение идеи массива, элементы которого индексируются не только целыми числами, а любыми скалярными значениями. При обращении к элементу хэша в фигурных скобках после имени переменной указывается значение поискового ключа. Поскольку значение элемента хэша - это скалярная величина, при обращении к элементу хэша перед именем переменной ставится префикс $, как у прочих скалярных значений.

Начинающие осваивать Perl могут думать про хэши, что это такие странные массивы ("ассоциативные"), у которых индексы могут быть не только числами, но и строками, и поэтому записываются эти необычные индексы не в квадратных скобках, а в фигурных (по-английски "curly braces" - "кучерявые скобки"). Вот примеры использования элементов хэша:

В некоторых программах можно встретить при записи элементов хэша строковые ключи, не заключенные в кавычки: это допускается, если ключ - одно слово, записанное по правилам написания идентификаторов, так называемое "голое слово" ("bare word").

Имена хэшей компилятор располагает в другой таблице имен, чем имена массивов или скаляров, поэтому три приведенные ниже переменные абсолютно разные:

Типичным применением хэша можно считать составление частотного словаря, в котором со значением каждого слова ассоциируется счетчик его появления в тексте. Для простоты предположим, что слова в файле, содержащем текст, разделены только пробелами:

Позднее, в лекции, посвященной регулярным выражениям, будет сказано, как выделять из строки слова не только по пробелам.

Как это было сделано в последнем примере, программисты часто пользуются уникальностью ключей в хэше, чтобы исключить дублирование данных. Для удаления из данных повторений достаточно поместить их в хэш в качестве ключей. При этом даже не обязательно ассоциировать с ключами какие-либо значения. В результате набор ключей хэша будет гарантированно содержать только неповторяющиеся значения из обработанного набора данных.

При обработке данных в хэше часто возникает необходимость проверить наличие в нем элемента с определенным ключом. Функция exists проверяет, содержится ли указанный ключ в хэше. Если ключ найден, она возвращает истинное значение ('1'), - и ложное значение (пустую строку), если такого ключа в хэше нет. При этом ассоциированное с ключом значение не проверяется и может быть любым, в том числе и неопределенным. Так можно проверить наличие ключа в хэше: