Шерлок тщательно готовится к игре: вспоминает правила, разминает руки, считает карты. Он одевается и потом долго рассматривает себя в зеркало, пытаясь испробовать несколько выражений лица для карт – актерское мастерство – не последнее дело, если хочешь выиграть в покер. Собрав остатки наличности, он выбирает для первой игры казино Большого Теда, знакомого еще по юности. Его пропускают без вопросов, и некоторое время Шерлок просто осматривается, выбирая столик и подходящих денежных партнеров. Когда он почти определился, его окликает знакомый, но забытый голос Теда:

- Шерлок Холмс, какими судьбами!

Тед, как и Шерлок, альфа, но это не мешает им ладить, поскольку, кроме всего прочего, Тед – умный человек и правильный бизнесмен, который может вовремя отступить и не поскупиться, если потребуется расстаться с деньгами. Кроме того, он не относится к числу людей, связанных с уголовниками, оставаясь в этом вопросе на всю жизнь чистоплюем и в некотором роде аристократом, если можно быть чистоплюем и аристократом в этом бизнесе. Шерлок уважает Теда за это и в любое другое время никогда не пришел бы потрошить именно его казино. Но отчаянные времена требуют отчаянных мер.

- Здравствуй, Тед, - Шерлок кивает.

- Пришли поиграть? – осторожно интересуется тот.

- Пришел выиграть, - поправляет Шерлок.

- О, - Тед почтительно замолкает. Затем решается уточнить: - Не хватает финансов?

- Угадал, - кивает Шерлок. – Есть кое-какая проблема, которая требует больших денежных вливаний.

- Могу я предложить определенную сумму в качестве компенсации за несостоявшуюся игру? – Тед выглядит несколько встревоженным перспективой выигрыша Шерлока.

Шерлок ухмыляется:

- Это похоже на рэкет. Предпочитаю выиграть честно. Видишь ли, я кое-кого ищу, и мои поиски могут затянуться. Соответственно, и деньги мне будут нужны не одномоментно. Не волнуйся, - Шерлок мельком замечает округлившиеся глаза Теда, - в Лондоне много подпольных казино. Когда выигрыш закончится, я приду не к тебе, а к следующему. Но тебе стоит начать волноваться, когда в Лондоне закончатся казино. Тогда я снова вернусь к тебе и пойду по кругу.

- Казино в Лондоне не так уж много, - осторожно возражает Тед.

- Все относительно, - пожимает плечами Шерлок, - будем надеяться, я найду того, кого ищу, как можно раньше.

- Могу я чем-то помочь в этом деле? – интересуется Тед. – Все, что в моих силах и даже больше…

Шерлок некоторое время глядит на него изучающе, а потом медленно кивает – если Джона ищет английская полиция, почему бы не напрячься и английским бандитам, тем более что Тед из числа благородных бандитов.

- Помнишь мистера Ватсона? – Тед кивает. – Он пропал дней десять назад, и я его ищу.

- Надеюсь из человеколюбивых побуждений? – осторожно уточняет Тед.

- Самых что ни на есть, - серьезно подтверждает Шерлок.

- Я понял и приму самое деятельное участие в его поисках. Если мои люди что-то узнают, мы тут же дадим знать, - Шерлок удовлетворенно кивает. – А пока, экономя ваше время и нервы моих клиентов, не могли бы вы сказать, какую сумму планировали сегодня выиграть? – Тед смотрит на Шерлока, словно гипнотизер на жертву. Шерлок легко пожимает плечами и называет требуемую сумму. – Вы получите ее на входе, - заверяет он, даже глазом не моргнув. – Могу я узнать, на какое время вам ее хватит, и в какое казино планируете идти после меня? – Шерлок колеблется, но отвечает честно – недели три и называет казино Сумасшедшего Макса. Тед удовлетворенно кивает: - Тогда позвольте один совет. У Макса собирается довольно неприветливая публика, поэтому прихватите с собой оружие. Если бы мистер Ватсон был с вами, я бы этого не говорил, он всегда прикрывает вам спину, но…

- Я все понял, Тед, - прерывает его Шерлок, - спасибо за информацию. С удовольствием бы поболтал с тобой еще, но как ты справедливо заметил, время нужно экономить. Счастливо оставаться.

Шерлок уходит из казино с полным пакетом денег, так ни разу и не присев за карточный столик. Джон был бы недоволен, но Джона здесь нет.

Дома Шерлок бросает деньги на диван, даже не пересчитывая (Большой Тед не из тех, кто кидает), проверяет электронную почту, поисковые программы, запущенные в мировую паутину на всякий случай, мало ли, вдруг всплывет имя Джона, его персонального блоггера. На столе, рядом с тарелкой шоколадного печенья, лежит почта, которую принесла миссис Хадсон. Шерлок бегло просматривает ее, игнорируя сладкое, когда натыкается на объемный пакет от фотографа. Сердце делает кувырок и приземляется куда-то в пятки. Шерлок разрывает конверт, и на пол листопадом вываливаются цветные фотографии. Шерлок опускается на колени и берет первую попавшуюся: он и Джон, соприкасаясь плечами, в полоборота к камере, смотрят серьезно и чуть настороженно. На другой только Джон, выглядит чуть виновато и немного смущенно, еще на одной Джон улыбается тепло, в его глазах любовь и все внимание мира. Шерлок отбрасывает свои фото, бережно рассматривает и откладывает в сторону фото Джона, их совместные фотографии вызывают шквал эмоций, потому что время останавливается, когда Шерлок снова видит их обоих вместе, не может оторвать взгляд. Неужели когда-то действительно они БЫЛИ? Это не сон, не миф, а настоящая реальность. Вот же доказательства – оба они вместе. Шерлок вглядывается в себя рядом с Джоном - на всех фотографиях у него совершенно сумасшедший влюбленный вид, почему Джон не видел этого до признания в больнице, непонятно. Впрочем, сам Джон также выглядит немного помешанным на Шерлоке, когда они вместе, – все в нем повернуто к Шерлоку, внимает ему, смотрит на него, восхищается им. Они оба сконцентрированы друг на друге до сужения пространства между ними в их личный микрокосм – персональный мир, в котором живут лишь они двое, по своим законам и правилам, обособленно от остальных людей. Шерлок физически ощущает боль от разрыва их благополучного и тихого мира пополам – оболочка нарушена, внутрь хлынула агрессивная враждебная среда, разъедающая ржавчиной все, до чего может дотянуться. Шерлок чувствует, что и сам гибнет, вместе с их миром, без Джона здесь гибнет все, слезы текут по щекам, но он не замечает этого, продолжая просматривать фотографии. Среди этих глянцевых картонок попадается записка фотографа. Буквы складываются в размытые от слез предложения: «Миссис Холмс отменила заказ. Высылаю фото с фотосессии. Если будет желание встретиться и куда-нибудь сходить развлечься, с удовольствием составлю компанию. Статус женатого мужчины меня не пугает. Ваш Брайан». На обратной стороне записки маркером написан номер телефона. Шерлок рвет бумагу на мелкие кусочки и подбрасывает вверх. Белые клочки, испачканные синей пастой и маркером, кружатся в воздухе, словно снежинки и медленно опускаются на пол, покрывая осенний ковер из фотографий первым снегом. Шерлок не может перестать просматривать фото, не может не думать о Джоне, не скучать по ИХ ЖИЗНИ. Он так и засыпает на полу, среди разбросанных фотографий, с дорожками слез на худых щеках, в пальто и обернутом вокруг шеи шарфе, на диване валяются пачки денег, а ноутбук мерцает заставкой.

Четыре месяца поисков Джона ни к чему не приводят, кроме того, что Шерлок уверен – в Лондоне и его окрестностях Джона точно нет. Поиски ширятся, разрастаясь в разные стороны. Шерлок начинает подумывает о колониях Британии, уже сомневаясь в своих первоначальных выводах, но пока считает преждевременным распылять силы. Он должен знать точно, что Джона нет в Королевстве, чтобы двинуться за пределы Великобритании. Шерлок взламывает базы персонала во всех больницах, клиниках, медицинских центрах и даже хосписах, до которых может дотянуться, но не исключает, что Джон может заняться частной практикой или вообще работать не по специальности. Так много вероятностей, и так мало сил, чтобы все их проверить достаточно быстро. Лестрейд не забывает о просьбе Шерлока и регулярно шлет отчеты о погибших в стране, о найденных людях, потерявших память, и даже о тех, кто попал в поле зрения полиции случайно. Шерлок не спрашивает, видится ли он с Майкрофтом, а сам Лестрейд не заговаривает об этом. Брат больше не появляется на Бейкер-стрит, но регулярно заселяет своими камерами слежения. Шерлок с такой же завидной регулярностью находит непрошенных подселенцев и с удовольствием уничтожает их, нанося, вероятно, существенный урон бюджетному финансированию спецслужб. Шерлок не оставляет попыток дотянуться до финансов Майкрофта, и последнему все труднее становится ему противостоять. Когда в последний раз Шерлок снимает с его счета кругленькую сумму, от Майкрофта приходит истерическое сообщение с просьбой убрать руки от денег семьи. Прислушиваться к увещеванию Шерлок не собирается. Очень часто звонит мать, но ее Шерлок игнорирует, сбрасывая номера и не открывая дверь. Если им все же доводится столкнуться нос к носу, он просто сбегает от разговора, оставляя ее одну. Шерлок не собирается облегчать своей семье жизнь, отказываясь признавать ее таковой. Он слишком переполнен ненавистью, чтобы быть любящим и послушным сыном.