- Ни за что. Кто из нас лишний в этой комнате будем решать другим способом, - произносит он, отмечая про себя, что шаги, замерев у двери на мгновение, теперь с поспешностью удаляются прочь, вот черт, сорвалось. – Да чтоб вас, - в сердцах не сдерживается он, - проклятые кошки…

- Простите? – голос Шерлока Холмса сочится ядом. – Это вы о ком?

- Да о вас же… - уже не сдерживается Джон. – Вы мне сегодня испортили настроение своим дурацким советом, обобрали как липку в карты, а теперь еще расстроили свидание.

- Следите за тем, что говорите, - советует Шерлок Холмс, - за оранжерею вы мне спасибо должны сказать, а не хамить по поводу курения, за покер тем более – отличный урок – не уверен, не играй, а уж за сорванное свидание в ногах ползать… Через некоторое время в комнату ворвалась бы сестрица вашей избранницы с родителями и начался бы такой скандал, в результате которого вас выперли бы из академии.

- Да что за бред вы несете, - возмущается Джон. – С чего вы взяли, что сюда придет Сарина сестра?

- Она нашла вашу записку и все рассказала отцу, а тому давно уже не терпится сбыть хоть одну дочь с рук, что невозможно сделать пока вы учитесь в академии.

- Зачем сбывать? – тупо интересуется Джон, все еще не веря словам Шерлока Холмса. – За Сарой столько женихов увивается…

- Ни одной серьезной партии, а ваш батюшка вполне состоятелен, чтобы помочь поправить пошатнувшееся финансовое положение будущего тестя.

- И все это вы узнали, всего лишь посмотрев на них? – сомневается Джон.

- Представьте себе. И если б вы не были таким идиотом…

Тут нервы Джона окончательно сдают, и он начинает стягивать с руки перчатку. Сфинкс наблюдает за ним с изумлением:

- Вы что это делаете? – интересуется он.

- Вызываю вас на дуэль, - яростно отвечает Джон, наконец срывает злосчастную перчатку и швыряет ее в лицо Шерлоку Холмсу, перчатка падает на пол, к ногам сфинкса.

В этот момент дверь в каминную распахивается и на пороге, с криком «Вот они, папочка!», появляется сестра Сары, напоминающая собой фурию, и ее отец, похожий на зажиточного крота из сказки про Дюймовочку. Убедившись, что Сары в комнате нет, все четверо некоторое время молча таращатся друг на друга, а затем банкир первой пятерки, с рычанием отталкивая старшую дочь со своего пути, вылетает из комнаты громко хлопнув дверью. Покрывшаяся пятнами смущения девица бочком протискивается в коридор, и только тогда Джон моргает, вспоминая, что можно дышать.

- Бред какой, - бормочет он ошарашенно, но в этот момент сфинкс наклоняется, подбирая перчатку с пола.

- Как там говорят у вас в дуэльном кодексе, - интересуется он, - я верну вам ее вместе с пулей? Где и когда изволите получить сатисфакцию?

- На рассвете возле развалин античного театра, - автоматически отвечает Джон. – Они на карте города отмечены…

- Я буду там, - холодно отвечает сфинкс, пряча перчатку в карман сюртука, - до встречи.

- А как же секунданты? Кто принесет дуэльные пистолеты? – растерянно интересуется Джон. – Когда можно будет обговорить условия?

- Лично мне свидетели не нужны, - резко отвечает Шерлок Холмс, - мы оба джентльмены, чтобы сомневаться в порядочности друг друга. Выбор оружия и условий дуэли доверяю вам. Прощайте, - и с этими словами он уходит, беззвучно закрыв за собой дверь.

Джон остается один в полнейшей растерянности, чувствуя себя настоящим идиотом.

Все оставшееся время Джон проводит рядом с матушкой и Гарри. Он старается больше улыбаться, шутит изо всех сил, проявляет заботу и внимание к родным. Нет, Джон не отрабатывает свой долг перед близкими из-за страха близкой смерти. Будучи курсантом военно-космической академии, он всегда готов к смерти за Родину и императора. Больше всего он переживает за родных, для которых его смерть окажется настоящим ударом. Матушку это, безусловно, подкосит, да и отец, не дай бог, сляжет с сердечным приступом. Кто же присмотрит за Гарри и выбьет всю розовую дурь из ее головы? Надо будет написать завещание и указать список долгов. Тут Джон перестает паниковать, не понимая, а с чего это он с жизнью прощается? Да, утром они стреляются со сфинксом, да, по правилам дуэльного кодекса он, как оскорбившая сторона, стреляет последним, и, следовательно, шансы выжить заметно снижаются. Но, тем не менее, Шерлок Холмс может промахнуться. Не стоит начинать терять уверенность в себе. Джон вспоминает любимую отцовскую присказку, позаимствованную от прапрадеда-картежника – надейся на лучшее и готовься к худшему, и воспринимает ее как указание к действию. Теперь главное, дожить до окончания бала, а дальше он все сделает правильно. Слава богу, матушка не задает вопросов про сапфировый перстень, наверное, Джон тогда просто сорвался бы, но, избегая щекотливой темы, семейству Ватсонов удается выстоять императорский бал до конца. Они покидают дворец в числе последних. Гарри без прежнего энтузиазма рассказывает о том, с кем и сколько раз танцевала и какие ужасы рассказывали политические эмигранты с Та-Кана, матушка просто дремлет, откинувшись на мягкие кожаные сидения автомобиля. Джон, делая вид, что внимательно слушает, послушно кивает и восторженно цокает в нужных местах. По крайней мере, привычная проницательность Гарри, подточенная усталостью, дает сбой, и она оставляет без внимания неискренность брата. Джон жалеет, что так и не пообщался с Мюрреем. Он видел его несколько раз на балу, но что-то все время проводило их разными дорогами друг от друга, и теперь Джон переживает, что не сможет лично попрощаться с лучшим другом. Дома, поцеловав уставшую матушку и мягко пожурив за болтливость сестру, он желает всем спокойной ночи и сбегает в свою комнату. Отец задерживается на работе, и Джон может позволить себе дать волю чувствам. Для начала он устраивает настоящий обыск, чтобы найти засунутую в дальний угол платяного шкафа коробку с дуэльными пистолетами. Их давно не смазывали и уж тем более их ни разу не использовали по назначению. Джон тратит драгоценное время на то, чтобы привести оружие в порядок, чистит, смазывает, заряжает и любовно укладывает обратно в коробку. Вообще дуэли в последнее время стали выходить из моды, вот во времена отца Джона аристократы стрелялись чуть ли не каждый день по любому поводу. Джон задумывается, а можно ли считать нормальным поводом тот, из-за чего стреляется он сам. С одной стороны, идиотом он не позволил бы себя называть никому и на дуэль тоже вызвал бы неминуемо, если бы оскорбитель не принес свои извинения, но в данном случае Джон даже не дал Шерлоку Холмсу шанса извиниться, а кроме того, выходит, в свете произошедшего, что Джон действительно идиот. Глупо получилось. Но Джон не из тех, кто берет свои слова обратно. Раз решил драться, нужно идти до конца. Он достает лист бумаги и тщательно перечисляет всех, кому должен, с указанием сумм. Приходится запустить руку в родительские деньги. Джон пишет небольшое прощальное письмо Мюррею, назначая его распорядителем своих долгов в академии, и длинное, с извинениями и объяснениями письмо отцу. С денежным вопросом, можно сказать, решено. Теперь Джон прощается с матушкой и сестрой. Письмо Гарри дается особенно нелегко. Как объяснить пятнадцатилетней дурочке, что ее горячо любимый брат тот еще осел? Это практически невозможно. Джон просто не знает, что написать, да и моралистом быть не хочется, в конце концов, он просто советует ей прислушиваться к своему сердцу. Сам Джон, по крайней мере, так и делает. Закончив письма родным, он долго размышляет, писать ли Саре. Совет прислушаться к сердцу дельный, насладившись тишиной, Джон с ужасом понимает, что оно молчит. Выходит, что все это томление, нежность, страсть, это было всего лишь увлечение, вроде восторга перед крошкой Мими, когда Джон очнулся после первого оргазма с женщиной и собрался сделать ей предложение руки и сердца (хорошо, что не поторопился, вскоре желание прошло, а вместе с ним и восторг так называемой любви). Выходит, сердце Джона было предназначено не Саре. Забавно умереть, так и не узнав, кто же его пара. В академии каждый курсант втайне мечтает встретить свою единственную, которая будет его ждать с войны и растить их общих детей. Джон не исключение, до последнего времени он надеялся, что эта единственная – Сара. Значит, Саре писать не стоит, сказать ей абсолютно нечего. Вздохнув, он берется за самую тяжелую часть прощания – завещание. На самом деле, он не так уж и богат. Все состояние семьи, доставшееся от предков, принадлежит пока отцу. Сам же Джон владеет маленьким имением, приносящим небольшой, но стабильный доход, который капитализируется на будущее (так делала тетка, от которой оно и досталось в наследство, и сам Джон ничего не менял). Имение он завещает отцу, понимая, что если завещает Гарри, та, чего доброго, скоренько его продаст и на вырученные деньги еще и сбежит со своей ненаглядной Кларой куда-нибудь на нейтральную планету со свободными нравами. Отец же и за имением присмотрит, и дочь нищей не оставит – все равно ей все останется рано или поздно. Столичную квартиру, доставшуюся Джону в наследство от дедушки по маминой линии, Джон завещает матушке, пусть и у нее будет свой небольшой доход, заначка на черный день. Ларец с драгоценностями (в основном перстни да подвески и кулоны) Джон завещает Гарри, а коллекцию оружия Мюррею. Вот теперь, и правда, все. Джон подписывает завещание, ставит на листе свою личную печать и оставляет на столе, на видном месте, с набором ключей от ящиков стола и сейфа. Часы показывают два ночи. Машина отца полчаса как подъехала, по-хорошему, надо бы спуститься, переговорить с ним как мужчина с мужчиной, но Джон банально трусит. Не сняв мундира, он ложится на кровать и тупо пытается заснуть, но в голову все лезут и лезут назойливые мысли о смерти. В конце концов, плюнув на все, Джон решает ехать к античному театру и ждать Шерлока Холмса там. Он вызывает такси к воротам особняка, подхватывает коробку с пистолетами и выбирается из дома через окно. Мягко приземлившись на клумбу с матушкиными гортензиями, Джон в последний, как ему кажется, раз идет по родной, доставшейся от предков, земле. С лаем навстречу вылетают два сторожевых пса Трезор и Тарантас, но, узнав хозяина, весело виляют хвостами и прыгают лапами на грудь. Джон кивает привратнику и дожидается в его сторожке такси. Привратник Маркус неловко прячет наливку, предлагая молодому хозяину чая на смородине и мяте. Джон вытаскивает из нагрудного кармана пустую флягу.