Анна явно смутилась, и Джеймс попытался взглядом дать понять, что отнюдь не поощряет заигрывания Лоза.

– А кто такая Бет и куда она уезжает? – продолжал Лоренс.

– Э… это моя двоюродная сестра.

– И?.. – Лоренс помахал рукой, словно спрашивая: «А дальше?»

– И… – Анна окинула взглядом комнату, ища пути к спасению. – Она работает… в оптическом салоне. И летит в Австралию. В Перт.

Бедной Анне явно не терпелось сбежать к убийственному караоке. Джеймс подумал: нужно было напомнить Лоренсу, что подходить и заговаривать с абсолютно посторонними людьми – не такая уж хорошая идея. Впрочем, Лоза ничто бы не остановило.

– Постой, постой. Ты сказала, что забыла дома очки и вдобавок у тебя сестра работает в оптическом салоне? – уточнил Лоренс и согнулся пополам.

Анна вежливо подождала, пока он закончит смеяться. Джеймс вздохнул, надеясь, что это сойдет за извинение.

– Ну, не важно. Австралия! – воскликнул Лоренс. – Всегда хотел там побывать. Джеймс говорит, там все страшные зануды и хлещут пиво, но я ему не верю.

«О господи, мы теперь что, играем в доброго следователя и злого следователя? Ах ты, гад…» Джеймс решил, что, когда они уйдут, он скажет Лоренсу пару слов, причем не самых деликатных.

– Ну, не совсем так, – заметил он вслух.

Анна смотрела на него с нарастающей враждебностью.

– Джеймс работает в цифровой компании. Общается с важными клиентами. А я менеджер. Продаю лекарственные препараты. Если закончатся свечи от геморроя, обращайся.

– Лоз, может быть, уже отпустим Анну? – намекнул Джеймс, надеясь слегка поправить положение, а заодно и пресечь разговор о геморрое. Ответом был мрачный взгляд Анны, словно он пытался от нее отделаться.

– У меня есть идея получше. Поскольку здесь как-то совсем панихидно, давай ты протащишь нас с собой к Бет, а мы поставим тебе выпивку?

– Лоз! – резко сказал Джеймс, морщась от смущения.

– Бет вряд ли обрадуется, – ответила Анна.

– Да ладно. Там у вас, кажется, караоке. Я спою «Лето шестьдесят девятого». Ну пойдем. Будет весело.

– Сомневаюсь, – с улыбкой сказала Анна. – До свидания.

Она вышла, и Лоз разочарованно свистнул.

– Кажется, нас отшили.

– Поверь, если ты будешь приставать к незнакомой женщине с предложениями выпить, первое, что она сделает, так это велит тебе отвалить, – заметил Джеймс, качая головой.

Лоренс уставился на дверь, словно Анна вдруг могла вернуться.

– А вдруг она намекает, чтобы мы пошли за ней?

– Нет, Лоз. И вообще, с меня хватит.

Лоренс пожал плечами, окинул взглядом зал и допил пиво.

Через несколько минут, на улице, в самый разгар спора о том, выпить ли еще пива или съесть кебаб, он вдруг замолчал, ткнул Джеймса в плечо и указал вперед.

В нескольких метрах от них загадочная Анна садилась в такси.

– Ничего себе! Она соврала…

– Ха!

Джеймсу начала нравиться эта женщина.

– Если она с самого начала не собиралась к Бет, зачем зашла к нам?

– Разговор с тобой ее разочаровал, и она поняла, что больше светского общения сегодня не выдержит.

– Нет! Все это очень странно. Может быть, она училась в Райз-Парк, просто решила не признаваться?

Джеймс и Лоренс проводили взглядом такси и, уткнувшись подбородками в воротники пальто, зашагали по улице.

– В нашей школе учились какие-нибудь девочки с южной внешностью? – спросил Джеймс.

– Вроде нет… Знаешь, она ведь нам наврала. Как можно не заметить такой огромный плакат? Надо быть совсем слепой.

– Ладно, ладно, как тебе такой вариант? Кто-то из наших бывших одноклассников подозревается в террористической деятельности, а она – секретный агент. Террорист выжидает удобного момента, и встреча выпускников – просто ловушка, хитрость, которую задумали британские спецслужбы, чтобы выманить преступника из тени. Анна – самый опытный агент, ее специально прислали из Барселоны. Но, разумеется, не учли одну важную вещь, а именно – чтобы сойти за бывшую ученицу Райз-Парк, с возрастом нужно поправиться вдвое.

Джеймс замолчал, посмотрел на Лоренса и рассмеялся.

– Что? – спросил Лоз.

– Кажется, ты больше веришь в историю про суперагента, чем в то, что красивая женщина вдруг не захотела с тобой общаться.

– Ну, как прошла встреча? – спросил Патрик, когда Анна поставила на стол кружку с чаем.

В его кабинете царила почти хирургическая чистота, и, в отличие от Анны, он не складывал на стулья все, что не помещалось на полках.

– Необычно.

Анна задумалась, говорить ли, что никто ее не узнал, но сообразила, что потом начнутся нежелательные расспросы.

– Что, вспыхнуло старое пламя?

Патрик был убежденный – иными словами, смирившийся – холостяк. Мысль о том, что Анна может однажды покинуть ряды одиночек, приводила его в ужас, по силе сравнимый с уверенностью самой Анны в том, что она так и останется навеки одна.

Она отхлебнула чаю и задумалась.

– Ты шутишь? Какое там пламя. Скорее шрамы от ожогов… Кстати, как дела в Гильдии? – спросила она, чтобы сменить тему.

– Неплохо. Все выходные убил на укрощение юных датских некромантов, зато кое-как вытянули рейд.

– То есть примерно как на работе. Ты по-прежнему панда?

Патрик знал, что может обсуждать свое хобби с Анной, не опасаясь насмешек. Сама она не увлекалась компьютерными играми, но задрот задрота всегда поймет.

– Пандарен. Но это временно. Я раньше был оркой-шаманкой.

– Ничего себе!

Патрик от души увлекался играми, как выражалась Анна, «с эффектом погружения». Типа «Варкрафта». Он пытался и ее втянуть, но Анна колебалась, особенно когда выяснила, что он носит наушники с микрофоном.

– И все же ты рада, что пошла на встречу выпускников? – спросил Патрик.

Анна задумалась. Скорее ошеломлена.

– Скажем так, я получила полезное напоминание о том, с чем больше не обязана мириться. Мне как будто вкололи вакцину в зад, чтобы выработать реакцию отвращения. Теперь я с особым удовольствием готова заняться текущими делами.

Она улыбнулась, и Патрик тоже.

– Черт, у меня первокурсники в десять. Попробуй-ка заняться ими с особым удовольствием, – сказал он. – Хуже я еще не встречал.

– Ты это каждый год говоришь.

– Да, да… но все-таки.

– Просто мы сами становимся старыми ворчунами, так что неудивительно.

– Наверное… – Патрик допил чай и продолжил: – На прошлой неделе один парень мне сказал: «Генрих Восьмой был клевый чувак». В топку учебники, доставай помпоны. Я спросил: «Почему?» – Патрик изобразил на лице тупое непонимание. – «Ну, типа… клевый». Куда там Саймону Шама с его «Историей Британии». Еще один оригинал спутал амуницию с ампутацией. На факультете можно снимать сериал «Невероятные исторические приключения Билла и Теда».

Анна рассмеялась:

– Боюсь, мне поделиться нечем. Мои первокурсники сплошь трудяги. Ну и вдобавок на этой неделе стартует операция «Феодора».

– Поздравляю, жду не дождусь. Десять баллов за то, что совладала с Чаллис.

– Надеюсь.

Виктория Чаллис была главой факультета и отнюдь не отличалась теплыми дружескими манерами. Зато она обладала доступом к исследовательским фондам и в кабинет ректора.

– Пообедаем вместе? – предложил Патрик.

– Да. Я угощаю. Заодно перестану думать о том, что мне сегодня идти с сестрой по магазинам за покупками к свадьбе.

Анна вытащила из ящика папку и слегка постучала себе по лбу.

– Понятно… Выбирать цветы, нюхать духи и так далее?

– Она ищет свадебное платье… нет, не надо умиления! – предупредила Анна, как только Патрик сентиментально улыбнулся. – Лучше ужаснись. Если Эгги найдет нужное платье, мне в качестве подружки надо будет одеться в том же стиле. А она непременно выберет что-нибудь оранжевое или ярко-желтое, шелковое, развевающееся, с полосатой меховой отделкой. К сожалению, моя сестра предпочитает стиль «Спасателей Малибу». Она уже произнесла фразу, от которой кровь стынет в жилах: «Я видела одно платье, совсем как на свадьбе у Шерил Коул». Поскольку Шерил развелась, не исключаю, что она сама и выставила свое платье на «Ибэй».