Однажды ночью в Башне объявилась чёрная жрица из рода Физза, но последний рано обрадовался желанной свободе — всё оказалось не так просто, как ему хотелось бы. Мать Физза к тому времени умерла, а прочие родственницы, в том числе и явившаяся в Башню жрица, не питали к нему особых чувств.

Колдунья объявила, что выведет их из Башни, как только они пройдут обряд посвящения Губительнице, и непременно — все трое. Тогда Ффо снова отказался.

Колдунья усыпила всех троих и бесследно исчезла, но ненадолго. Вскоре пленники поняли, что на первом этаже, в парадном зале Башни, есть люк, по-видимому, ведущий к подземному ходу.

Это знание принесло им лишь новые муки. Они не могли открыть люк, как ни старались. Он открывался только со стороны подземелья. Близость свободы буквально сводила с ума.

О том, чтобы прорваться к люку, минуя колдунью, не могло быть и речи — она не позволяла им приблизиться, и даже Ффо не мог противостоять её чарам.

Он сломался, когда колдунья сказала, что его дочь скоро произведёт на свет первого ребёнка, а жена до сих пор ждёт его возвращения…

Ффо согласился на всё.

Вместе с двумя товарищами по несчастью он спустился в подземелье и вслед за колдуньей вошёл в огромный зал, освещённый несколькими факелами.

В их мечущемся красном свете он увидел чёрный алтарь и двоих мёртвых детей, привязанных к нему.

Его практически парализовало от ужаса. Подталкиваемый Физзом и его приятелем, для которых эта картина не была такой уж неожиданностью, Ффо механически переставлял негнущиеся ноги.

До его сознания почти не доходили слова колдуньи, которая говорила, что сделала всё сама, так что им не на что жаловаться — на их долю остались сущие пустяки.

Под тусклым властным огнём её глаз Ффо приблизился к алтарю. Он думал о том, что детям всё равно уже не помочь, а дальше этого его мысли не шли, они испуганно замирали и вновь бежали по кругу, потому что думать о жене и дочери здесь — в этом месте, над этими жертвами, было страшно, словно это могло навлечь на них разлитое вокруг зло.

Ффо остался, он не вернулся назад, хотя путь был свободен и он ещё мог передумать, отказаться.

Он стоял у страшного чёрного алтаря и повторял вслед за остальными страшные чёрные слова. Их смысл почти не доходил до него, и всё же он чувствовал, что каждое слово врезается в сознание, в душу, как клеймо.

Он прошёл обряд почти до конца, почти…

Когда колдунья протянула руку, чтобы вымазать Ффо кровью убитых детей, ужас, бившийся внутри него, вдруг взорвался, вспыхнул ослепительно, и ничего на всём свете не было страшнее, чем эта рука с растопыренными пальцами, с которых капала густая кровь.

В сущности, Ффо уже не мог бежать.

Произнесёнными прежде словами он сам приковал себя к месту и лишил способности сопротивляться.

Теперь его ужас был совершенно безразличен чёрной жрице и никак не мог ей помешать, равно как и запоздалое раскаяние — в любых дозах. Но что-то у неё пошло не так, чего-то она не рассчитала.

Чёрная жрица, стоявшая сейчас перед Лорой, знала или, по крайней мере догадывалась — что именно, но не хотела об этом говорить, старалась обойти.

Она сказала лишь, что Ффо убежал — назад, в Башню, где и скрывался до самой смерти.

Он прервал обряд, не дал довести его до конца — это прозвучало так, будто было чуть ли не обычным делом, но живущая поняла, что это было делом небывалым.

Она, хоть и смутно, но видела, как это было. Сцены вспыхивали и гасли, рассказ колдуньи стал ниточкой, позволившей заглянуть в прошлое.

Да, Ффо умер в Башне, до последней секунды раскаиваясь в отступничестве, скрываясь под самой крышей Башни, которую уже тогда можно было бы назвать Башней Двух Призраков.

Физз и его товарищ недолго радовались освобождению. Чёрная жрица забрала их жизни, превратив в стражей алтаря — главных стражей, но вряд ли это могло их утешить.

Их пожизненное заключение превратилось в бесконечное рабство, и они не только по приказу колдуньи, но и по собственному желанию принялись изводить Ффо. Теперь они ненавидели его за то, что у него ещё оставалась возможность избежать их участи.

Ффо умер в Башне, но колдунья солгала, когда сказала, что от чёрного алтаря он побежал к люку, ведущему наверх — в Башню.

Лора видела это — ясно, как при вспышке молнии: он бросился к одному из боковых коридоров, он бежал, не чувствуя ног, словно летел, но не потому, что надеялся скрыться и найти другой путь к свободе, на это он не рассчитывал.

Ффо хотел что-то спрятать в переплетениях подземного лабиринта, что-то очень ценное. И, возможно, это ему удалось.

Лора пыталась увидеть это, понять, что помогло Ффо и что хотел он спрятать, а колдунья желала заполучить.

— Какое задание дала мастерам королева? Что она хотела скрыть? — спросила живущая.

Чёрная жрица упрямо нагнула голову, скрестив руки и сплетя усики.

— Спроси об этом королеву, жрица, — проговорила она с издёвкой. — Я и так сказала тебе слишком много. Ты узнала всё, что имеет отношение к этой душе, которую ты так жаждешь освободить, хотя она не заслуживает этого. Ты не заставишь меня…

Взгляд живущей приобрёл отстранённо-встревоженное выражение. Колдунья замолчала и тоже прислушалась, в её тусклых глазах вспыхнул огонёк удовлетворения. Кажется, теперь непрошеным гостям будет не до неё.

Кинжал в руке Дилано вспыхнул ярче, острие словно потянуло вниз.

— Он снова охотится, — прошептала Лора.

— Ззия… — девушка бросилась к открытому люку, остальные устремились за ней. — Быстрее! Быстрее!

Они горохом ссыпались по довольно крутой лестнице.

— Закройте люк! — Лора лишь мельком взглянула на двоих детей-жиззеа, лежащих прямо на земляном полу неподалёку от зловещего возвышения — чёрного алтаря.

— Живы, одурманены, — бросила она и всунула Камень в руку оказавшегося рядом Вона. — Позаботься о них, Гэри. Пусть кто-нибудь останется с вами, — она не могла больше задерживаться.

Где-то рядом была раненая, насмерть перепуганная принцесса, которую твёрдо вознамерился прикончить стремительно приближающийся враг.

Лора прыгнула в сторону одного из проходов, разбегающихся в разные стороны от обширного подземного зала. Она оттолкнулась от земли двумя ногами, а опустилась уже на четыре лапы — бесшумно и пружинисто.

Страх и отчаяние Ззии, нетерпение и алчное предвкушение её преследователя захлестнули живущую двумя удушливыми волнами, и одна из этих волн вот-вот должна была накатить на другую и поглотить её.

— Что у вас происходит? Что происходит? — тревожно бился в передатчиках голос Виллены.

========== Глава 106. Ззия. Мужество ==========

Ззие казалось, что она идёт уже очень давно, и теперь она почти не сомневалась, что выбрала не тот туннель, не то направление.

Повернуть назад? Нет, на это ей не хватит ни сил, ни решимости. Мысли путались, страх ширился, заполняя всё внутри, превращаясь в слепой ужас.

Она чувствовала приближение того кошмара, который уже едва не убил её, но на этот раз некому ей помочь.

Это ожидание было таким мучительным, что ей вдруг захотелось, чтобы всё оказалось позади, пусть даже вместе с жизнью, но только — позади. Принцесса замедлила шаг, остановилась, вся дрожа и с трудом переводя дыхание.

Её гибель приближается оттуда, из тех коридоров, которые она недавно миновала, следует за ней по пятам с такой скоростью, словно катится с высокой горы.

Ей всё равно не убежать, и нет надежды затеряться в хитросплетениях подземных ходов, — убийца идёт по следу, ясному и отчётливому.

На какой-то миг ею овладело безумное желание самой броситься ему навстречу, чтобы разом со всем покончить и избавиться наконец от этого непереносимого ужаса.

Её остановило только воспоминание о детях — ради них она должна и будет бороться до конца. Принцесса снова двинулась вперёд, сначала шагом, а затем из последних сил побежала, каждой клеточкой ощущая, как сокращается расстояние между нею и её преследователем.