Что-то тёмное, неприятное, словно болезненное, давно загнанное в дальний угол воспоминание, шевельнулось внутри. Шевельнулось и замерло, затаилось вновь.

========== Глава 111. Скрытые Имена ==========

— Позаботьтесь о детях, — распорядилась Жрица. — Пусть при них неотлучно находится шесть жриц и охраняет трижды по шесть воинов-жиззеа. И ещё: никто, кроме этих воинов и жриц, не должен знать, что они здесь.

Жрицы на секунду замерли, как бы прислушиваясь к повисшим в воздухе словам и размышляя, не ослышались ли они, а может, это Служительница оговорилась?

— Воинов-жиззеа, — повторила Жрица с нажимом. — Вам всё понятно?

— Да, — ответили жрицы, хотя им ничего не было понятно, но тон вопроса, не предполагал, не допускал иного ответа.

— Выполняйте немедленно! Усиков не отводить от детей и… и от раненой!

Жрицы удалились, унося малышей — они, кажется, задремали.

— Идите с ними, — Жрица взмахнула рукой, и последние из сестёр скрылись за дверью, не решившись возразить.

Первая Жрица Востока осталась одна — с пришельцами.

Она и сама не сумела бы объяснить, откуда и почему у неё возникла эта потребность — остаться с ними наедине. Да и какая, в сущности, разница — будет ли здесь помимо неё ещё несколько сестёр или целая толпа стражей?

Пришельцы могут уничтожить их всех, если захотят.

В отличие от сестёр-жриц, от потерявшей голову королевы и обезумевшего от горя Зифа, она это прекрасно понимала. До сих пор они не пожелали применить силу, пустить в ход своё устрашающее оружие, во всяком случае, в открытую. Так чего же они хотят?

— Говорите, — разрешила Жрица, не сомневаясь, что они намереваются что-то сказать — сообщить, попросить или потребовать.

— Служительница должна узнать, что Главный Ботаник Азур обманул королеву, — с расстановкой произнесла Лора, — обманул всех.

— Я знаю, — спокойно ответила Жрица.

— Вот как? — изумилась живущая.

Она стояла, опираясь одной рукой о край высокого каменного ложа, на котором во время Посвящения покоились тела женщин Королевского Дома, а другой — обхватив за плечи Дилано. Он поддерживал подругу, Лора очень ослабела, даже слова давались ей с трудом. Остальные сгрудились вокруг них.

— Да, — подтвердила Жрица, — я знаю, что все заверения Главного Ботаника — ложь. Многие знают или догадываются об этом. Нового сорта нет. Наша королева верит ему, но лишь потому, что хочет этого, лишь потому, что она доведена до отчаяния. Что бы ни делала королева Азафа, она делает то, что считает лучшим и необходимым в интересах Аззы.

— Я не сомневаюсь в этом, — Лора переступила с ноги на ногу, и Рэй ещё крепче обхватил её за талию. — Ложь Азура заключается не в том, что нового сорта нет. Он есть. К несчастью, он существует, и вряд ли Аззу могло постигнуть большее бедствие. На участках Азура выросла отрава, какой не видел Жиззеаужж…

Жрица резко взмахнула усиками.

— Нового сорта нет. Никто, находясь в здравом уме, не поверит, что Азур мог вывести нечто на участках, находящихся в полусезоне пути! На это не способен даже гениальный ботаник, на это никто не способен, потому что это невозможно. Здесь у Азура ничего нет, а там… — Жрица невесело усмехнулась, изогнув усики, — там — тем более. Это всё, что вы хотели мне сказать?

— Я не утверждаю, что новый сорт вывел Азур, хотя он, несомненно, имеет к нему какое-то отношение. Но в конце концов, сейчас не так важно, откуда взялась зараза. Главное, что она уже здесь! Мы видели всё собственными глазами, исследовали эту отраву… За считанные сезоны она способна уничтожить всё население Аззы!

Жрица недоверчиво качнула головой.

— Никто не станет растить отраву.

— Она вырастет сама, заполонит всё, уничтожив любую другую растительность! Служительница сама должна увидеть то, что видели мы, и рассказать королеве.

— Я не могу. Это слишком далеко.

— На нашем корабле это совсем рядом, ближе, чем столица.

Жрица сделала шаг назад.

— Нет. Я должна идти.

— Жрица должна увидеть, узнать правду. Это единственный шанс… последняя возможность!

— Нет.

— Если начнётся война, Азза не выживет, и убьёт её не армия Жжуа и не голод, а то, что набирает силу на западной границе королевства, у Великих Лесов. Леса, кстати, тоже погибнут…

— Это не может быть правдой, — уверенно заявила Жрица.

— Почему? Потому что вам этого не хочется?

— Нет. Потому что Первая Жрица Запада предупредила бы нас о такой страшной опасности.

— Может быть, она о ней не знает.

— Если бы твои слова были правдой, она бы знала.

— Что потеряет Служительница, если согласится отправиться с нами и убедиться в истинности или лживости наших слов? Картина весьма красноречива: там находятся два Мёртвых Посёлка, где доживают последние дни жертвы Грязи — так они называют то, что уже погубило их и погубит всех жиззеа, если их правители не прозреют. Служительница должна сама увидеть Мёртвые Посёлки, а потом… Мы можем доставить Первую Жрицу Востока к её западной сестре, чтобы узнать у неё, что она обо всём этом думает.

— Никто не может тревожить Первую Жрицу Запада! Она сама говорит всё, что хочет сказать, — в своих посланиях. Вы можете схватить меня силой, я знаю, что вы достаточно сильны. Но по своей воле я никуда с вами не пойду!

Если ты хотела получить от меня Право Согласия, то напрасно старалась! Я ухожу. Остановите меня силой, если посмеете поднять руки на Служительницу и нанести оскорбление Повелительнице! — Жрица повернулась и, уверенно ступая, направилась к лестнице.

Намиянки сделали шаг вперёд, но Лора покачала головой, и они вновь замерли.

— Остановись, Служительница, — негромко сказала живущая. — Ради Великой Матери.

Жрица заметно вздрогнула.

— Ради Первой Рождающей. Ради Дарующей Жизнь.

Жрица застыла на месте. Даже по её спине было видно, что она потрясена.

Медленный поворот, и Служительница направилась к Лоре. Подойдя почти вплотную, она не отрываясь изучала странное лицо пришелицы, огромные фасетчатые глаза впились в чуждые человеческие, будто желая рассмотреть всё, что скрывается за ними, одним взглядом выпить все тайны непонятного существа, как выпивают чашу нектара.

И, словно признавая своё бессилие, Жрица сделала шаг назад; даже теперь она стояла очень близко, ближе, чем позволяет этикет или просто хорошее воспитание. Только особые обстоятельства оправдывают такое приближение. Жиззеа и землянка замерли друг напротив друга, как в первой фигуре брачного танца.

— Откуда тебе известны Скрытые Имена? — тихо спросила Жрица.

Лора, до сих пор прямо и открыто встречавшая испытующий взгляд Служительницы, опустила глаза.

— Я… не знаю.

— Кто сказал тебе? — уже громче спросила Жрица.

— Никто. Никто не говорил со мной об этом и не упоминал иных Имён, кроме единственного — Повелительница Цветов.

— Тогда как ты узнала?

— У меня нет ответа, — девушка вновь посмотрела прямо в глаза Жрице, и та неожиданно отступила.

— Хорошо. Я отправлюсь с вами туда, куда вы хотите. Пусть будет так.

Конец первой книги.