Кенур был превращён компьютером в обыкновенную овчарку путём перекрашивания, изменения формы ушей, а также укорочения и утоньшения хвоста. По размерам он как раз приближался ко взрослой овчарке, твёрдо обещая в недалёком будущем оставить её позади и вплотную приблизиться к хорошему такому телёнку.

Потом многие говорили, что не нужно было брать его с собой, но при этом неизменно улыбались. И вообще — это было бы просто нечестно — запереть его одного в номере, будто к нему это не имеет отношения.

Между прочим, если бы не его родители, пожертвовавшие собой, ещё неизвестно, чем бы всё кончилось…

Лора вообще не хотела туда идти, да и Рэй не хотел, и Михал, и Гэри… кажется, идти не хотел никто, кроме разве что Кенура, но от таких приглашений не отказываются.

Это большая честь, и вся Купава будет следить за происходящим, а трансляция будет вестись на все миры Галактического Союза. И при мысли об этом каждому из них хотелось закрыться в своём номере и никуда не ходить.

Конечно, все пришли, и всё было очень торжественно, а торжественней всех был Кенур, с достоинством шествовавший на красивом поводке-цепочке, который держала Лора — просто для порядка, потому что Кенур — очень умное и крайне воспитанное животное, так что если кто-то и ожидал каких-то неприятностей, то только не от него.

========== Глава 4. Торжественная церемония и печальная дама ==========

Высший Совет — верховный орган власти Галактики, и лишь немногим выпадает честь получить от него приглашение, и не просто в Зал Собраний, а в Звёздный Зал, где члены Совета — по одному представителю от старейших рас Галактики — чествуют или награждают героев, заслуживших благодарность Галактического сообщества.

В огромном зале было светло, но казалось, что пол, потолок и стены тонут в густой, осязаемой черноте пространства, пронизанного сиянием звёзд. Это было точное воспроизведение звёздного неба, каким оно предстало бы наблюдателю, находящемуся в этой точке пространства, если бы планета исчезла, а он остался бы парить в пустоте.

Величественное зрелище никого не могло оставить равнодушным, но всё же грандиозный Звёздный Зал был лишь внешней оболочкой, которая не имеет особого значения без содержимого. Художникам, создававшим великолепное оформление, каким-то образом удалось передать это в своём творении.

Люди медленно прошли в центр зала, оглядываясь по сторонам и с осторожностью ступая по “звёздному” полу. Уверенней всех держался Кенур. Он привык верить обонянию больше, чем зрению, так что все эти звёзды не произвели на него сильного впечатления — у них не было своего запаха.

Оказавшись в центре огромного помещения, люди остановились, растянувшись неровной цепочкой. Впереди, перед ними, находилось небольшое возвышение высотой не более двух ступенек, на возвышении — стол, такой длинный, что его концы терялись где-то вдали. За столом сидели они…

У кого-то всего один глаз, у других — множество, а третьи вовсе лишены зрения и лишь движение усиков говорит о том, что их внимание тоже устремлено на людей. Кожа, чешуя и перья всех цветов радуги, руки, лапы, щупальца, клешни и крылья — каждый из них единственный избранник своей расы, а вместе они вершат судьбы целых миров, добровольно взвалив на себя неподъёмный груз ответственности, потому что кто-то же должен взять его на себя, а вовсе не потому, что им этого хотелось.

Ни один из них не стремился к власти, не пытался самоутвердиться или выгадать что-то для своих соплеменников — в ущерб другим. Они — властители поневоле, взявшие на себя бремя принятия решений по велению долга, и потому непререкаем их авторитет…

Над их головами мерцают выложенные звёздным светом слова на Общем языке:

“Высшая ценность Галактики — жизнь. В особенности, жизнь разумная”.

Это девиз и главный закон Галактического Союза, но не все расы, принятые в Союз, имеют своего представителя в Совете.

Возможно, со временем и человек займёт одно из этих кресел, но это может случиться не раньше, чем будет восстановлена разорённая отравленная Земля, да и после этого ещё придётся постараться, чтобы доказать, что девиз Союза стал для них жизнью — настоящим, а не будущим.

Такие простые слова, так легко с ними согласиться и так трудно жить в соответствии с ними, не забывая, что не только ты и твои соплеменники наделены жизнью и разумом.

Люди, переселившиеся ныне на Купаву, стремятся к этому, и потому приняты в Союз, потому находятся сейчас здесь, понимая, что вся Купава следит за происходящим в Звёздном Зале.

Председательствующий поднялся со своего места. Вероятно, чтобы сделать людям приятное, сегодня председательствовал лирианин, которого по внешнему виду практически невозможно было отличить от человека.

Лицо его было молодо, фигура подтянута, но волосы тронула лёгкая проседь, что нечасто можно было встретить у лириан, а в глазах лежала тень многих, многих оставшихся позади веков.

— Подойдите ближе, земляне, рождённые на Купаве, — обратился он к людям.

— Я приветствую вас от имени всего Совета!

Они подошли к возвышению и слегка поклонились, как это было принято.

— Мы счастливы, что вы остались в живых, и очень рады видеть вас здесь, — продолжал лирианин. Ни разу не взглянув на вмонтированный в столешницу монитор, он по памяти зачитал официальное заключение.

Люди оценили деликатность, с которой было практически обойдено молчанием участие некоторых колонистов в тёмных делах.

Аст Левенталь и его сторонники, приведшие колонию к гибели, были мертвы, и Совет счёл нужным не углубляться в эту сторону дела.

Вместо того была подчёркнута роль людей в ожидаемом возрождении цивилизации келлнов — коренных жителей Фрайма.

Собственно поэтому Совет и пригласил бывших колонистов в Звёздный Зал. Своими действиями люди спасли не только себя, но и келлнов, у которых появилась ещё одна возможность начать всё сначала.

— Мы пригласили вас сюда, чтобы сказать, что мы вместе с вами скорбим о ваших близких, погибших во время этих событий, — заканчивал лирианин.

— А также мы пригласили вас, чтобы выразить вам благодарность от имени всех народов, представленных в Совете, и всех, входящих в Галактический Союз! — кресла задвигались, члены Совета поднимались со своих мест, чтобы приветствовать людей стоя и более того, чтобы поклониться им.

— Мы восхищены проявленным вами мужеством! — гремел лирианин на весь Звёздный Зал, а заодно и на все миры ГС.

— Высший Совет Галактики благодарит вас!

Перед людьми склонились головы, покрытые кожей, волосами и шерстью, затрепетал хохолок представителя Тии и опустились, коснувшись стола, длинные усики слепого хатта, спрутообразный уроженец Ирланга приподнял над водой свою пупырчатую голову, ухватившись несколькими щупальцами за край аквариума, заменявшего ему кресло: он тоже добросовестно старался поклониться, хотя его телосложение было для этого не приспособлено.

У многих людей, а может и у всех, в горле встал ком, а глаза защипало.

Это не так-то просто — стоять и смотреть, как они склоняются перед тобой, и даже не иметь возможности поклониться в ответ, потому что это запрещено протоколом.

Да, не так-то это просто, можно даже сказать — тяжело. Чувствуя нарастающую неловкость, люди, кажется, даже дышать перестали, но тут Кенур пришёл им на помощь.

Он уже давно принюхивался к чему-то или, скорее, к кому-то, пошевеливая чёрным носом. И вот, стоило ни о чём не подозревающему представителю Ирланга всколыхнуть воду в своём аквариуме и показаться над поверхностью, как щенок, шумно понюхав воздух, рванулся к нему, как с цепи сорвавшийся.

Эта самая цепь, которую Лора сжимала некрепко, тут же вырвалась из её руки и, оглушительно звеня в тишине Звёздного Зала на все миры ГС, подпрыгивая, поскакала за ним — на ступеньки, на стол, по столу!

Члены Совета, только-только склонившиеся в поклоне и намеревавшиеся длить его ещё некоторое время, дабы выразить людям всю глубину своего восхищения и благодарности, немедленно подняли головы, не веря своим глазам и ушам.