— А кто же? — спросила Ззия.

— Скажем… существует какой-то иной союз… Может быть, тайный… Да-да, именно тайный! “Тайный Союз”, в который входит несколько планет, представителями которых вы могли бы являться. Поскольку Союз — Тайный, то его посланники путешествуют под видом артистов, не вызывая подозрений у официального Союза.

— Допустим, мы пойдём на это. Но что мы можем предложить королеве как посланцы этого мифического Союза? — спросила Лора, озабоченно хмурясь.

— Как — что? Вы можете принять королевство Азза в ваш Союз! Ведь именно этого хотела королева. Вы пообещаете ей защиту от внешних врагов — ту самую, которую ей уже пообещал ГС, но она не очень-то поверила, что нас действительно будут защищать. Возможно, вам она поверит больше.

— А вы говорили, что жиззеа не слишком искусны в политике, — усмехнулась Лора, взглянув на Чеу Лин.

— Беру свои слова обратно, — отозвалась лирианка.

— И всё-таки мне это не нравится, хотя я не вижу лучшего решения, — заметила живущая. — Помимо того, что придётся врать, королева наверняка захочет получить поддержку новых союзников в войне с Жжуа.

— Да, конечно, — поник Зиф.

— Можно давать туманные обещания, — подал голос Рэй.

— Но это может подтолкнуть королеву к войне, — возразила Лора.

— Напротив, это удержит её, если обещать ей помощь — в будущем. Она будет ждать, по крайней мере, какое-то время.

Меня беспокоит другое: за вступление в этот Союз, за нашу предполагаемую будущую помощь мы должны что-то потребовать.

Обычно то, что достаётся даром, не слишком высоко ценится, да и вообще — не вызывает доверия. Помощь ГС бескорыстна, но у королевы и большинства жиззеа это не укладывается в голове.

========== Глава 16. Необычное хобби ==========

Все задумались, что бы такое запросить у королевы, чтобы она поверила — ей предлагают нечто стоящее.

— Впрочем, — продолжил Дилано после паузы, — почему бы нам не попросить у неё то, что нам нужно…

Глаза Лоры задумчиво расширились.

— Ты — гений! — восхитилась она и прибавила, уже обращаясь к Зифу: — И ты, Зиф, тоже — гений! Конечно, всё это будет сложно, но теперь хоть какая-то возможность замаячила впереди.

— О чём вы говорите? — заинтересованно спросила принцесса. — Что это — нужное, которое можно запросить у королевы?

— Нам нужна свобода действий. Возможность передвигаться по вашему королевству: как можно больше увидеть, как можно больше узнать. Поверит ли королева… — Лора снова задумалась.

Ззия смотрела на неё растерянно.

— Жители Системы Лема, — произнёс Командир, — коллекционируют чужие культуры.

— Я тоже о них подумал, — поддержал Рэй. — Довольно странное хобби, с точки зрения молодых рас, но инопланетянам прощаются многие странности. От них даже ждут, что они будут странными.

Лемийцы готовы приложить немало усилий и заплатить высокую цену за то, чтобы внести в коллекцию ещё один экземпляр.

— Как можно коллекционировать культуры? — удивилась Ззия.

Рэй взглянул на Лору: она по-прежнему пребывала в задумчивости, но, ощутив его взгляд, подняла голову.

— Может быть, ты расскажешь? — попросила девушка. — Я мало знаю о лемийцах.

— Конечно, — согласился он, предполагая, что знает она достаточно. Просто устала. — Жители Системы Лема — очень древний народ. Все войны и волнения остались в прошлом, а больше о них почти ничего не известно. Они живут замкнуто, не любят путешествовать, не любят рисковать, зато очень любят рассматривать жизнь какого-нибудь незнакомого мира, как дети рассматривают долгожданную интересную игрушку. По-видимому, это вносит разнообразие в их комфортную размеренную жизнь. Они готовы много заплатить за слепок чужой культуры — тем больше, чем полнее он будет.

Нужно снимать жителей этой планеты — мужчин и женщин (если они двуполы), детей и стариков, тех, что живут во дворцах и ютятся в лачугах; записывать их речь, их песни (если они у них есть), танцы, легенды, обычаи, традиции, сказки — всё; снимать памятники их культуры и самую обычную утварь, которой пользуются каждый день. Что они едят и пьют, как развлекаются и работают, праздники и траурные церемонии — лемийцам интересно абсолютно всё.

Пожалуй, мы могли бы сказать, что делаем это для них. Лемийцы — старая раса, технически весьма развитая. Предположим, что нашему Тайному Союзу от них что-то нужно… Они, конечно, не торгуют оружием, — поспешил он объяснить принцессе, — но это было бы весьма убедительно.

Предположим, что они готовы предоставить нам необходимое, но им не нужны ни наши деньги, ни ценные металлы и минералы. Им нужен ещё один экземпляр — новый и редкий — для их невероятной коллекции.

Потому-то мы нуждаемся в Жиззеаужже и в помощи королевы Азафы. Если она поверит и согласится, мы сможем совать свои любопытные носы во все щели, вызывая, может быть, раздражение, но не подозрения.

— Это действительно гениальный план, — Лора покачала головой и вздохнула. — Но теперь в наше враньё вовлекается ещё и Лема.

— Но ведь другого выхода нет, — умоляюще проговорила Ззия. — Это единственный способ. Вы же не сделаете ничего плохого.

— Ты думаешь, что королева поверит в это и согласится? — спросила девушка.

— Это удивительная история, — сказала Ззия, — удивительная и захватывающая. Тайный Союз, загадочные лемийцы, коллекционирующие культуры, как дети собирают разноцветные пёстрые камешки… Я думаю, что Азафа поверит в это. А Изла…

— Принцесса Изла будет счастлива, что ей есть что предъявить, — убеждённо сказал Зиф. — Она ни во что не поверит, если это будет исходить от кого-то другого, но если посланцы Тайного Союза сами упадут ей в руки, если они обратятся лично к ней, пусть даже через младшую принцессу, но — к ней, тогда… она поверит во всё и всё сделает, чтобы убедить королеву. Главное, чтобы она не переусердствовала.

Ззия грустно опустила усики.

— Как бы хотелось мне возразить тебе, но, пожалуй, ты прав…

Поскольку время уже было даже не позднее, а скорее раннее, то на этом заседание Тайного Союза решили завершить, и все отправились спать. Принцессу и Зифа снова доставили на балкон их номера, где они с облегчением убедились, что их отсутствие, кажется, осталось незамеченным.

Откуда им было знать, что один из стражников охраны младшей принцессы, вместо того чтобы отдыхать, покинул гостиницу и следил за балконом. Никому и в голову не могло прийти ничего подобного. Когда Ззия вернулась, стражник мысленно усмехнулся. Глупый, ни о чём не думающий, немой презренный шемма…

========== Глава 17. В пути ==========

На другой день, ближе к вечеру, лирианский корабль “Лазурный” оторвался от белых плит космопорта Феаты, устремляясь к миру цветов и разумных пчёл. Вслед за “Лазурным” Феату покинула “Полосуха”.

Мррум блаженствовал, развалившись в удобном кресле перед центральным пультом управления. После переоборудования ничего другого от него не требовалось, не то что раньше.

Несколькими ярусами ниже, в специально оборудованном для них бассейне, плескались намиянки.

По сути, это скорее был огромный аквариум, но девушкам ужасно не нравилось, когда его так называли. Конечно, здесь им было тесно, иногда они отчаянно тосковали по бескрайним водным просторам… но никогда об этом не говорили — даже друг с другом.

Стараясь ничем не выдать своей тоски, они гнали её прочь. Не выдать было легко: непроницаемо-отстранённое спокойствие, иногда — чуть презрительное, было их привычной маской, а прогнать — гораздо труднее.

Только Лора всегда безошибочно угадывала их настроение и оказывалась рядом. В её присутствии им становилось легче, и давящая тяжесть тесных стенок, давящий груз изгнанничества отступали.

Остальные же могли догадаться об их состоянии по закрытым глазам. Если прозрачных мигательных перепонок им оказывалось недостаточно, значит, они уже не в состоянии видеть окружающие их стены и, закрыв глаза, представляют себе если не океанскую ширь, то хотя бы голубоватую прохладу озера — такого, как на Ринале…