— Ну… можно сформулировать иначе… — начала Лин.

— Зачем же — иначе? — перебила её Виллена. — Вы очень точно сформулировали то, как воспримут это жиззеа. Вы убедите принцессу, она нас пригласит, а дальше?

Ведь это нам потом придётся отдуваться, а вас не будет рядом, чтобы разъяснить аборигенам, что они что-то там неправильно поняли. Боюсь, что их представления о вокальном искусстве слишком сильно отличаются от того, что мы можем им предложить. В качестве кого мы можем там выступить? Разве что в качестве театра уродцев…

Лин тяжело дышала. Рэй пришёл к выводу, что Виллена замещает временно выбывшего Мррума.

— Хорошо. Вы можете отправиться как посольство…

— Весьма представительное посольство, надо заметить, — усмехнулась намиянка.

— Можно было бы поехать не всем…

Три морские девы ещё больше выпрямили и без того прямые спины, зуланзры как-то угрожающе завозились на своих местах, возмущённо скребя хвостами по полу. Рэй не сомневался: если бы киф не спал сном младенца, комнату огласило бы его возмущённое “чтоу?!!”.

Но поскольку Мррум молчал, заговорила Виллена.

— Об этом не может быть и речи, — сказала она тихо, но холод её голоса и глаз пробирал до костей.

— Никто не заставит нас бросить её, — намиянка едва заметно повела бровью в сторону Лоры, будто это была её законная собственность.

— Хорошо, хорошо, — быстро пошла на попятную Лин. — Я просто подумала… но это неважно. Я ошиблась. Надеюсь, вы простите мою ошибку…

Виллена слегка наклонила голову. Атмосфера немного потеплела.

— Итак, если мы отправимся туда в качестве посольства, боюсь, нам придётся ещё хуже. Они будут предъявлять нам свои требования, а что мы можем им предложить? Разве отправка такого многочисленного посольства не является сама по себе неким обещанием? Это означает, что нам, как минимум, есть что с ними обсуждать. Иными словами: у них есть шанс войти в ГС, а возможно, и получить помощь в войне с Жжуа.

Лин вздохнула.

— Я понимаю, что всё это очень сложно и трудно. Конечно, вы вправе отказаться. Но, может быть, принцесса Ззия что-нибудь предложит? Вы согласны встретиться с ней? — лирианка с волнением взглянула на Лору.

— Конечно, я встречусь с ней, — просто ответила девушка. — Ведь она попросила меня о помощи.

========== Глава 12. Встреча ==========

— Что это значит — ночью? — Мррум ткнул в записку лапой. — В полночь, что ли?

— Вероятно, когда стемнеет, — предположила Лора.

Выспавшийся котище встопорщил густые усы.

— Мне это не нравится, — заявил он сварливым тоном.

— Что-то я не припомню, когда тебе в последний раз что-нибудь нравилось, — рассмеялась Лора.

— В последний раз — совсем недавно. И если бы ты увидела Рряу, он бы тебе тоже понравился.

— Не сомневаюсь, — с готовностью согласилась девушка. — Так что тебе не нравится на этот раз?

— Что ты отправишься на эту встречу одна.

— Не одна, а с Рэем. Может, и с Михалом… — задумалась живущая. — Ведь принцесса видела их в “Пере”, она не должна их испугаться.

— Одна — значит, без нас. А если быть совсем точным — без меня. Во всей этой компании нет ни одного здравомыслящего существа! Я, конечно, рад, что ты нашла своё счастье… мрм…

— Но — что? — напряглась Лора.

— Да ничего, ничего…

— Надеюсь, тебя не обуяет ревность? — улыбнулась девушка.

— Ну-у… может быть, она бы меня и обуяла, если бы у меня не было времени прийти в себя и всё обдумать после того, как мы получили твоё сообщение. Вообще-то, мы все обрадовались, даже я, хотя некоторые и считают меня бесчувственным…

— Кто это считает тебя бесчувственным?

Здоровенный котище печально вздохнул.

— Никто меня не понимает, кроме тебя и Муфы, никто…

— Да брось ты, Мррум, хватит разыгрывать вселенскую скорбь. Все тебя и любят, и понимают, и ты сам это прекрасно знаешь.

Мррум повеселел.

— Ещё бы они меня не любили, — он стряхнул воображаемую соринку с кончика своего хвоста, который был пропущен у него подмышкой. — Без меня вы все давно бы пропали. Вот и ты — нельзя тебя отпускать ни на шаг! Ведь обещала, что будешь отдыхать — просто отдыхать, а сама во что ввязалась?! — киф махнул лапой.

— Да что с тобой говорить… Ты вот лучше мне объясни: ну, Рэй — я понимаю, этот Михал — его отец, у каждого свои обычаи, если у вас принято жить вместе с отцами своих избранников — дело ваше, всё же родственник… А вот Гэри — он вам кто?

— Друг.

— Хр-р-м… друг, значит. А я-то ещё надеялся, что он не вольётся в наш дружный коллектив.

— Зря надеялся, обязательно вольётся, — разочаровала его Лора.

— Он что — тоже сирота?

— Нет. Мы будем его второй семьёй.

— Хр-р… почему бы ему не удовольствоваться одной семьёй? Две — это уже излишество.

— Он тебе не нравится?

— Не то чтобы… но я не люблю перемен, ты же знаешь.

— Лучше скажи, что ты его боишься, — входя в комнату, сказала Виллена. Она услышала последние слова Мррума и сразу поняла, о чём речь. — Боишься даже больше, чем Кенура. Этот Гэри пока ведёт себя тихо, присматривается… Но чувствуется, что плавник ему в рот лучше не класть.

— Плавник — возможно, — легко согласился Мррум, — но если я положу ему в рот свою лапу… — он с удовольствием оглядел свои пушистые лапы, — он потом всю жизнь отплёвываться будет!

— Не сомневаюсь, — Виллена изогнула в усмешке красивые губы и выскользнула из комнаты прежде чем киф нашёлся, что ей ответить.

— Х-ф-рр, — выдохнул он. — Ядовитая морская змея — эта Виллена! Я всегда это говорил! Пусть этот чёрный Гэри остаётся с нами, — разрешил киф. — Может быть, он укоротит её жало.

— Интриг я не потерплю, — угрожающе-шутливо предупредила его Лора.

— О чём ты говоришь?! — возмутился киф. — Скажи: если я буду вести себя тихо и не стану цепляться к Гэри, можно ли считать это интригой?

— Скорее, это можно считать чудом, которое вряд ли произойдёт.

Киф не ответил, задумчиво помахивая кончиком хвоста.

На пороге снова показалась Виллена.

— Уже почти совсем стемнело, — сообщила она. — Твои спутники готовы. Прибыли переговорщики, они будут ждать в соседнем номере — на всякий случай. А мы подождём в номере Михала. Слезай с дивана, рыжий ленивец, пока там ещё не все кресла заняты, — обратилась она к кифу.

Её последние слова возымели волшебное действие, и Мррум тут же поспешил, чтобы занять местечко по своему вкусу.

***

Примерно за час до полуночи, когда звёздное небо накрыло Феату своим высоким куполом и из тёмно-синего превратилось в бархатисто-чёрное, обтекаемая машина, лишь слегка освещённая мягким мерцанием приборной панели, скользнула к балкону номера принцессы Ззии.

На балконе — две тёмные неподвижные фигуры, но вот одна из них пришла в движение, инстинктивно заслонив другую от возможной опасности.

Принцесса мягким, но властным движением заставила отойти в сторону преданного Зифа и выступила вперёд — с гордо поднятой головой и сильно бьющимся сердцем.

Из повисшей в воздухе машины на галерею легко спрыгнула девушка, переводчик на плече принцессы ожил и прожужжал приглушённо:

— Ты хотела встретиться с нами, принцесса. Мы пришли.

— Мне нужно поговорить, — тихо ответила Ззия. — Я не знаю, как объяснить… — она подняла на Лору растерянные глаза цвета мёда, — но…

— Никто не должен знать? Ты боишься, что твои приближённые узнают и донесут Изле?

— Да, — прошептала Ззия, — да… Я могу до конца довериться только Зифу, — сказала она подчёркнуто твёрдо, будто ожидая возражений или порицания, или насмешки, или, по меньшей мере, молчаливого непонимания и осуждения.

Не дождавшись ничего этого, Ззия вспомнила, что у этих существ иные традиции: у них ни для кого не считается постыдным приблизить к себе мужчину, доверять ему, советоваться с ним, искать у него поддержки и помощи. Ззия как-то сразу успокоилась.

— Может быть, нам лучше перейти в мой номер? — предложила Лора. — Там мы сможем спокойно поговорить.