"Милый, уймись!" Нежные руки взяли меня за локоть, и душистая зимним утром глыба волнистых волос прижалась к моему плечу. "Брось, милый!" На меня уставились глаза Мериты. Темно каштановые, затуманенные слезами, полные бездонной любви. И вдруг меня осенило, что вся Киона, весь мой третий срок - это все говно перед глубиной этих человеческих глаз. Ни на миг не останусь здесь дольше! Я УЖЕ заслужил всю оставшуюся жизнь в безделии на берегу океана! Но, если моя божественная возлюбленная пожелает водить ее возле мутного Нила среди вонючих варваров - Киона мне оплатят и это.

Только... Я тут горсть-другую кионов перебил. Что делать? Ко мне возвращается тревога... Я опять направляю взгляд в обожаемые глаза - а тех уже нет... Веки впалые, под сочной, пареной, вкусной кожей глаза опять сдувшиеся...

*

...а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Постель мокра холодным потом, я полувсидь глушу крик в подушку. Потом на миг ощущаю резкое облегчение. Нет, я не убил ни одного киона, это был просто кошмар!

Чуть остыв от истерики, перематываю, что же осталось во сне, и от чего, наоборот, никогда не проснуться.

Настояща Земля, моя милая мать. И Киона, моя добрая мачеха. Настоящ мой друг Айэоу - самый что ни на есть настоящий, такого у меня в Атлантиде не бывало. Настоящ мой новый срок в Кионе, настоящи приглашенные гости, настоящи угощения...

Мерита настояща.

Мой тайный поход в кладовку с Айэоуим виртуальным глазом был настоящ.

Моя безумная близость со... с мясом была настояща!

Но человечные глаза варварихи, человеческий ее голос - это не настояще. Я такие никогда не видал, не слыхал, все ложь. Нет такого человека! И не было.

И хищные кионы не настоящи. И нападение на них - конечно, не настояще. И никогда не будет!

Кионы хороши. Люди.

*

На третьей поре после открытия Земли, когда кионы работали над очеловечением нас, в ходе четвертой их экспедиции в Атлантиду, пьяные атланты убили семерых кионов. В разгаре неудачного общения не учли, что кион, хоть ростом даже не мал, на Земле слабее шестилетнего мальчишки. Притом в совершенно ином понимании: от порядочного удара он не улетает целиком, а разлетается вдребезги.

После тех событий Киона с Атлантидой заключила двусторонний Вечный завет "Очеловекости". Одним из ключевых пунктов этого завета являлось - признание таких особей, действия которых не совместимы с человекостью, никогда не принадлежавшими к человечеству. Они гуманно, но немедленно ликвидируемы.

Нам никогда не узнать , как они ликвидировали бы те х атлант ов , кто перебил кионов. Чтоб преподнести небесным посланцам эту проблему уже решенной, мы сами расправились со своими незадачливыми земляками. Без всякой эвтаназии. До Вечного завета.

Якобы существует также и какой-то односторонний Секретный протокол этого завета...

*

Кионов набралось человек двести. Без атлантов. Все протекало, как в проклятом сне: проблемы с межвселенским переносом. Нехорошо, что я оказался совсем одинок среди кионов и варваров именно в этот момент, когда в моей психике расшаталась самоидентификация.

Приятное мне общество милых, интеллигентных, человечных кионов сидело вокруг стола, на который сервировали разные мясные блюда, у которых, само собой, не было ни глаз, ни волос: лишь безликие стейки, холодцы, нарезные язычки... Разумеется, никаких клонированных тканей: только изысканнейшая земная дичь.

Я строго решил отведать варварятины вместе с могучими друзьями моего скромного человечества. Впервые в жизни. Это и был особый день в моей жизни! С одной стороны, поступая по-кионски, я надеялся теснее идентифицироваться с ними, восприятие своякости которых у меня в последние дни рушилось. С другой - отчего ж не отдать честь и своим земным полуровням варварам по их же обычаям! Многие из них имели повадку съедать и убитых противников, и своих усопших близких, притом зачастую не по кионовским соображениям - лакомиться плотью в качестве еды -, а в ритуальном порядке, даже отдавая последние почести. Над чем я тут пекусь!

Мясо оказалось безупречным, изысканно приготовленным. Велено бы мне раскусить, что это, я бы заколебался где-то между свиньей и шимпанзе.

Только одно затрудняло мою непричастность, толкало в сомнения... Я не знал, которое из этих мяс меритятина...

Чего ради мне это знать?! Чтоб съесть именно Мериту? Или наоборот - нечаянно не надкуситься на нее...

Я дожидаюсь момента, когда Айэоу, как хозяин, удаляется в хозяйственное помещение, и встаю вслед за ним. Выжидаю, когда он завершит наставления официантам, и подзываю в сторону.

- Слушай, Айэоу, мне...

- Да?

- Ты же знаешь, я ваварятины обычно не ем.

- Знаю. Прости, протокол! Но мне казалось, ты сегодня попробовал...

- А что ж?! Протокол-то! Только, видишь... Меня тошнит от мысли про варварьих кобелей. Я не могу. Так же, как тебе мои крысы не по душе, понимаешь?

Сравнение для Айэоуа в точку.

- Но я же не могу там у стола ковыряться! Поэтому я присмотрел в мясной поставке одну такую аппетитную, из молодняка. Но я не знаю, что из нее здесь приготовлено.

Айэоу вдруг кажется озабоченным.

- Из тех хлестко кудрявых?

- Наоборот: такая поглаже, с длинной гривой, совсем молодая...

- Пройдемся! - друг подмигивает мне, и трансдукт уже у варварария. Я вздрагиваю от уже слыханного неприятного кионкьева голоса... Закрываем за собой тяжелую герметичную дверь... Никто нас не видит, не слышит... Вдруг вместо раскованной атмосферы вечеринки мое сознание опять бомбит стробоскоп недавних впечатлений: ночь в варварарии, расправа с кионами над искалеченным трупом Мериты, ее возрождение и возгибель... Я весь напрягаюсь, мои конечности дрожат. Я был уже готов встретить Мериту в безликой форме на блюде, но прохлада варварария для меня с той ночи безумия - словно прикосновение к теплому телу Мериты...

- Где та лежала? - Айэоу перебивает мои видения.

Я едва в силах указать на меритову полку. Пустую. Но перед моими глазами на ней лежит Мерита - какой я ее в последний раз видел, осязал, имел...

- Послушай, этого я и опасался, но надеялся, что ошибаюсь. Нет, эту уж никак больше не получить...

- ??? - хочу спросить, как это Мериту - из продовольственной поставки именно к моей презентации! - "никак больше не получить," - но у меня отнялся голос. Мое тело внутренне изгибается к прыжку хищного зверя. Или наоборот - к нападению на зверя, чужеродной твари, в до боли знакомое лицо которого я тупо пялюсь, вдруг не улавливая в нем ничего родственного мне...

- Видишь, в поставке вышла накладка. Эта оставалась с прежней поставки и по ошибке была закомплектована тебе. Нет, по сути же всё в норме, правильно сохранена, свежая, сочная, сам бы дома с наслаждением слопал бы, глазом не моргнув... М-м-м, окорочок в черемшовом маринаде. И грибной супчик из ребрышек... Но, прости, по протоколу твоего уровня так нельзя. Видишь, у нее срок годности истек вчера. Досада, конечно.

- ???!!!

- Списали и сдали в компост, обычная процедура, передержанное в правительственном варварарии никоим образом реализовать нельзя. Послушай, я закажу тебе другую - хоть сразу нескольких, этаких же некудрявых, сам выбе...

***