– Уговорил. Но только не сегодняшней ночью. Я пока морально не готов.
– ОК. После второго тура. Раз прошёл, вновь придётся готовиться к поединку. Не представляешь, насколько тяжело придумать нечто действенное и оригинальное одновременно.
– Отчего же? Очень даже тебя понимаю. Потому и не стал участвовать. Прошлого раза хватило: вымотался так, словно месяц разгружал вагоны на овощебазе.
– Может, и мне не стоило? И почему мысль в голову раньше не пришла? Ладно, второй тур одолею, а там видно будет. Пожелаешь мне удачи?
– Обязательно.
После крепкого рукопожатия обрадованный достижением консенсуса Тим убежал готовиться к состязанию. Эрик, однако, недолго оставался в одиночестве: следующим визитёром оказался Гека, сиявший не хуже начищенного до блеска пятака.
– Собирайся давай! На пляж пойдём!
– Неужто уговорил?
– А ты думал! Но попотеть пришлось изрядно! Рут про примирение вначале и слушать не желала. Но я нашёл-таки способ сменить её гнев на милость!
– Да ну? Каким же образом?
– Пообещал, что отомстишь за неё.
– Не понял… хочешь сказать, гарантировал ей моё участие в турнире?
– Ага. Но ты же сам собирался вроде!
– Глупости! Даже не думал! А теперь придётся. Ну и кто ты после всего этого?
– Самый лучший друг, естественно! Неужели счастье вновь обрести любимую женщину не стоит пары-тройки взмахов палочкой пред лицом рукоплещущей толпы?
– Опять, получается, без меня меня женили. Ладно, – вздохнул Эрик, – сделанного не воротишь, но впредь с делами сердечными разбираться буду лучше сам.
Глава 4
– Эрик Аримцев и Тимоти Кристофф!
Вот к чему привела медвежья услуга Геки: теперь придётся драться друг с другом. Естественно, никто из них двоих не горел желанием торжествовать победу, но слишком уж откровенно признаваться в том – выставлять себя на посмешище. Придётся действовать тонко… насколько получится. Протянуть время, а там элегантно подставиться под удар. Пусть Тим идёт в третий тур, с него самого достаточно и выполнения обещания, данного не им. Главное, чтобы соперник понял смысл игры, не испортил её неловким ходом…
Без труда увернувшись от запущенной в его сторону Спирали Огня, Эрик нацелил свою палочку, почему-то вдруг ставшую слишком тяжёлой и липкой на ощупь. Заряд Радужных искр, безобидного заклинания, призванного увеселять публику фейерверками, неожиданно раскрасил небосклон в ядовито-кислотные тона. Зеленоватый туман сгустился вокруг фигуры соперника и, когда немного рассеялся, тот стоял с запрокинутой навзничь головой, а кожа лица и рук приобрела мертвенный синюшный оттенок.
– Помогите! – собственный крик Эрик услышал как бы со стороны. – Иначе он превратится в Замороженного Зомби!
По рядам зевак прокатился ропот, но скорее злобы и недовольства, чем растерянности и ужаса.
– Откуда тебе известно про Замороженных Зомби? – зловеще прошипел дон Фердинанд-Энрике.
– Я книгу читал…, – растерянно пролепетал Эрик, осознав вдруг: его оправдания никому не нужны. Толпа раздражалась всё больше; судя по выкрикам, отдельные её представители хоть сейчас готовы были приступить к суду Линча.
– Взять его!
Моментально нарисовавшиеся сзади Жозе и Гека заломили Эрику руки.
– Народ, вы чего? Я же свой, – и вновь замолчал, наткнувшись на остекленевший взгляд приятеля, отнявший силы к сопротивлению.
Растерянного и изрядно напуганного, его бросили к ногам Архимага, напоследок наподдав пару раз ногами по рёбрам.
– За применение запрещённой магии вы, Эрик Аримцев, приговариваетесь к сожжению на костре, – торжественно-гнусавым голосом произнёс тот.
– Да!! Так его! Заодно и жареного мяса поедим! – заухали и завыли вокруг. Оглянувшись Эрик не обнаружил привычных ему лиц – кругом лишь ощетинившиеся клыками хари с налитыми кровью глазами и вываливающимися из пастей языками, жадно трепещущими в предвкушении трапезы.
– Горите вы все синим пламенем, – еле слышно прошептали пересохшие губы.
Яркая, словно взрыв сверхновой, вспышка ослепительно белого света заставила крепко и надолго зажмуриться. Когда же способность к зрительному восприятию окружающего мира немного восстановилась, вокруг до самого горизонта простиралась припорошённая пеплом выжженная степь, а лёгкий ветерок доносил запахи палёной шерсти и горелой плоти.
Подняв руку отереть пот со лба, Эрик почувствовал, как некий предмет упал прямо к его ногам. Книга! Но откуда взялась? Принадлежала кому-то из собравшихся здесь? Но каким образом ей удалось уцелеть среди бушевавшего повсюду пожара?
Наклонившись, он поднял её и аккуратно стёр слой копоти с обложки. «Релевантная трансмутация живой материи». Странное название, должно быть, трактат по алхимии. Наверняка заинтересует Тима… но вначале нужно его спасти!
От резкого разворота на месте книга выпала из рук и гулко шлёпнулась оземь. Подскочив на кровати, Эрик недоумённо уставился на лежащий на полу сборник «Флуктуационные эффекты диссипативных заклинаний», описывающий примеры применения переменно-резонансного колдовства. Должно быть, задремал, пытаясь вникнуть в зависимость девиаций магии от амплитуды озвучивания формул. Ну и бред привиделся, однако. Всего на какую-то пару минут отключился, и на тебе. Настоящий пир для психоаналитиков. Враз накопали бы и затаённое недоверие к друзьям, и тщательно скрываемый страх перед якобы враждебностью окружающего мира. Да в придачу желание уничтожить его обнаружат. И наверняка ещё много такого, о чём даже не подозревал. А вывод однозначен: меньше надо читать лёжа!
Хотя странностей на втором туре и впрямь хватало.
Один лишь несостоявшийся поединок Малко и Жанны чего стоит. Едва объявили их имена, Малко подскочил к ничего не подозревавшей француженке и изо всех сил толкнул её в спину. Ахнув, та по инерции пролетела несколько шагов вперёд, и несомненно упала бы, если б не мгновенная реакция Мастера Бичело, успевшего подхватить девушку. На хмуро глядевшего исподлобья Малко сразу же накинули кокон усмиряющих заклятий и, сочтя произошедшее рецидивом не до конца исцелённой ликантропии, в срочном порядке отправили в лазарет.
Несмотря на оперативное восстановление порядка, инцидент произвёл гнетущее впечатление на собравшихся. Веселье и шутки на время смолкли. Турнир тем не менее был продолжен.
– Похоже, Малко мы больше не увидим, – озвучил настроение большинства Фэн. – Вряд ли его теперь выпустят.
– Не будут же вечно держать в лазарете! – без особого энтузиазма возразили ему.
– Согласен. Но если панацея так и не будет найдена, перед выпиской обяжут носить и не снимать перстенёк-контроллер.
– Тоже не позавидуешь…
Другим «возмутителем спокойствия», пусть и не столь вопиющим, оказался Хиромо. Преспокойно дождавшись своей очереди, он совершенно невозмутимо объявил: позабыл, дескать, дома палочку и свитки, разрешите сходить за ними. Непонятно, чего именно добивался японец – скорей всего, поблажек за разрешение выступать «вживую», ибо, по трезвому расчёту, никто не станет надолго прерывать шоу из-за капризов отдельной личности. И действительно, колдуны решили не мучиться ожиданием: просто-напросто телепортировали Хиромо в Штарндаль, дав минуту на сборы, а потом перенесли обратно. Хитроумие не принесло желаемых дивидендов: коронной фишкой соперника, в роли которого на сей раз выступал Олаф, оказалась Нирвана – нелинейная комбинация Умиротворения, Безволия и Беспричинного Счастья. Попавший под её воздействие Хиромо объявил: не желает, мол, сражаться с кем-либо, поскольку все люди братья и должны немедленно возлюбить друг друга.
Слова его, встреченные понимающими улыбками и беззлобным подшучиванием, тем не менее нашли отклик в некоторых душах: Лиэнна, в трудной борьбе переигравшая Алехандро, после недолгих раздумий заявила: вряд ли примет участие в третьем туре, хватит с неё и первых двух.
Эрику же в реальности выпало сражаться с Таисией.
– Ну чё, земляк, разомнём косточки? – дурачась, поинтересовалась та. И, без каких-либо предисловий: – Смотри, чтоб играл честно! Замечу, начал поддаваться – во!