— Я слышал, у вас было жарко, — неудачно пошутил он.

— Вам не удастся спасти эту лентяйку. Я прибью ее при первом удобном случае, — пообещала девушка, сетуя на нерадивость слуг.

Дерус тепло улыбнулся. Он не мог помочь дочери в этой ситуации абсолютно ничем, кроме того, он пришел, чтобы сообщить не очень приятную для нее новость. Потому какое-то время мялся, наблюдая ее растерянность и обиду на обстоятельства.

— Мне доложили, что к нам направляется Фергус с небольшой группой своих товарищей и скорее всего прибудет после полудня, — наконец признался он.

Сердце Эверин сжалось. Увидеть так скоро своего потенциального жениха она никак не рассчитывала.

— Зачем он к нам? Хочет поохотиться? — Заядлый охотник, он время от времени любил подбить на это князя, который считал себя слишком старым для подобных забав, но всегда дозволял ему охотиться в своих лесах.

— Не думаю. Сейчас не до охоты. Времена не те. — Отец подошел сзади и положил руки на ее плечи. — Угрожают захватчики с моря. Нужно искать согласия с соседями. Как ты считаешь?

Девушка, обреченно вздохнув, закрыла глаза.

— Но наши земли не имеют выхода к морю.

— Война не закончится взятием прибрежных городов. Ты ведь понимаешь… — Князь осторожно провел по ее волосам. — Нам нужна поддержка. Нужны союзники.

Стать женой дурно пахнущего рыжего великана с промежутками между зубами и трижды сломанным носом ей всегда казалось весьма незавидной перспективой, но тот явно был к ней расположен, и как мог был учтив, хотя это у него весьма плохо получалось. Когда в последний раз он со своими друзьями навещал их замок, то больше напоминал ей главаря разбойной шайки, чем благородного представителя правящей династии.

— Делайте, как знаете, — согласилась та, — но я бы предпочла, чтобы вы не торопились провожать меня из родного дома.

— Ох, детка — Он поцеловал дочь в макушку. Знала бы она сама, как тяжело было родителю вот так принуждать единственное дитя к браку со столь неприятным ей человеком. Но он был необходим, а потому варианты не обсуждались. Князю нужны были гарантии. Ведь он не только отец, но еще и правитель, который обязан обеспечить мир и покой своему народу.

Достигнув понимания, Дерус хотел было уйти, но задержался у постели больного.

— Фергус ненавидит эльфов, — припомнил он. — Считает их высокомерными зазнайками.

— Он и гномов не любит тоже, — напомнила Эверин. — Он вообще не отличается дружелюбием.

— Его так воспитали, — заступился князь, и окинув взглядом полуживого гостя, добавил: — Красивый паренек. Смотри, не влюбись, — еле заметная улыбка, — а то Фергус… он же… сначала убивает, а потом уже разговаривает.

Эверин натянуто улыбнулась и кивнула, давая немое обещание этого не делать. А как только дверь за отцом захлопнулась, комнату сотрясли глухие рыдания. Беспокойная ночь сменилась безрадостным утром. Что принесет день?

То, чего так боялась Эверин, не произошло. Фергус действительно прибыл, чтобы обсудить с ее отцом насущные проблемы, возникшие из-за угроз захвата прибрежных земель, но дальше договоренности о взаимной помощи и планирования оборонительных маневров не пошло. Дерус заверил его, что не намерен прятаться за спинами соседей и при необходимости вступит в бой, бросив все силы. И тот остался доволен результатом визита.

А разговор о помолвке зашел лишь к вечеру и ограничился взаимным заверением в подлинности намерений. По всей видимости, времени на жену у того сейчас попросту не было. На рассвете с дружеским визитом он планировал отправиться к их северным соседям. Это очень обрадовало Эверин, которую отец обязал присутствовать на ужине, в ходе которого и проходило данное обсуждение. При этом жених то и дело бросал на нее дерзкие взгляды, дразня и нервируя одновременно. И ей порядком надоело его общество, как вдруг тот начал рассказывать о телах, найденных в долине по пути следования их группы.

Девушка резко вскинула глаза и с интересом посмотрела на рассказчика, что не мало удивило, но желание угодить даме подтолкнуло его поведать об известных обстоятельствах произошедшего.

— Дней десять назад мне доложили, что небольшой отряд во главе со смазливым эльфом разыскивал кучку орков (те выжгли несколько деревень на западной равнине), но к счастью, мы их не видели и помочь пестрой компашке ничем не смогли.

Эверин вопросительно посмотрела на Фергуса и тот решил пояснить:

— Кого в их отряде только не был: несколько эльфов, гномов, но большая часть, конечно же, люди. Кто-то из них, наверняка, присоединился после сожжения их деревень, желая отомстить за своих павших сородичей. Ну, а пока отряд стоял в нашем городе, в него тоже успело вступить несколько добровольцев, жаждущих положить конец набегам этой нечисти… А потом прибыл гонец и сообщил, что видел орков в долине, направляющихся вдоль хребта к лесу и те умчались.

Девушка бросила озабоченный взгляд на отца:

— То есть орки направлялись в нашу сторону?

— Детка, ты думаешь, орки попытались бы взять оборонительную крепость? — с напускной иронией спросил отец, желая оправдать бездействие будущего зятя, а тот весело хмыкнул.

— Зато напрочь бы засели в наших лесах. Здесь много раздолья и мест, где можно найти прибежище даже многочисленной группе.

— Я бы переловил их всех, посмей они сунуться в этот лес, — заверил Фергус, отрывая большой кусок мяса зубами и жуя с открытым ртом.

— Но почему, зная, что эти злобные существа бесчинствуют где-то поблизости, вы ничего не предприняли сами? — она во всю старалась, чтобы это не выглядело, как обвинение.

— Я конечно знал о их набегах, но в мои земли орки не захаживали. А зашли бы… — голос его стал грубым, а в глазах засветилось пламя, — я бы их сам всех переловил и утопил бы в одной грязной луже. А вот гоняться по степям за этой мерзостью мне недосуг.

— Но вы могли помочь зашедшему в ваш город отряду дополнительными силами, — заметила Эверин, еще больше зля мужчину, за силу, отвагу и буйный нрав прозванного народом «Вулкан».

— Я, помогать… эльфам? — прорычал тот в недоумении.

— Какая разница, кому, если борьба за правое дело? Ведь они полегли все… защищая наши земли, — почти прошептала дева.

— У них своя война — у нас своя, — коротко объяснил тот и в его взгляде она видела крайнее недовольство. — Эльфы выслеживают тех, кто бежал из их земель. И я не могу жертвовать своими людьми в преддверие войны. У меня каждый солдат на счету.

Девушка опустила глаза, заметив неодобрительное выражение лица Деруса.

— А на счет орков ты не переживай. Их столько в долине лежит… что если кому-то и удалось в лес уйти, то весьма незначительной части, — продолжил тот. — Это вымирающий вид существ. Однажды их не останется — канут в легенды… впрочем, как и эти… остроухие недолюди.

Сейчас Эверин было неимоверно стыдно за своего жениха перед лучником, тихо умирающим в гостевой комнате. Кроме того, она знала, что и отец не одобряет такой позиции его верного союзника, но он скроет свое мнение… и ее заставит сделать то же.

— А вы знаете, откуда были эти эльфы, — после недолгого молчания спросила девушка и поправилась: — Этот отряд?

— Я видел их только мельком, — начал успокаиваться гость, — но думаю, что это лесные эльфы, судя по внешнему виду. Возможно, они выполняют чье-то указание, проводя зачистку, а может… это просто добровольческий отряд. Поэтому, откуда они, конкретно знать не могу. — Фергус хитро прищурился и даже чуть повернулся в ее сторону. Он понял, что тема ей интересна, вот только чем?

Но тут как нельзя кстати пришел ответ:

— Надо же, — закричал один из его приятелей, что пировал в конце длинного стола с другими членами прибывшей группы, — эльф… у вас в замке?

Эверин зло взглянула на Мисси, которую в данный момент обхаживал кто-то из гостей. Та, заметив недовольство госпожи, поняла, что допустила оплошность, чрезмерно распустив язык, и смахнув с талии мужскую руку, взяла поднос и ушла.