Да, к сожалению, она не ошиблась. Эта комната была одной из составляющих покоев короля. Никому другому такая принадлежать не могла. Но оценить сие великолепие в полном объеме, девушка не смогла, ибо взгляд ее привлек сам хозяин, слоящий к ней в пол оборота и смотрящий куда-то вдаль, но несомненно знающий о ее присутствии.

Птица молнией пронеслась мимо короля и вылетела в окно, щедро одаривающее комнату ярким дневным светом. Словно очнувшись от сна, Владыка медленно повернул голову, холодно взирая на свою гостью.

Та замялась, - простите, я не хотела нарушить ваш покой. Я случайно в этой части дворца.

- Не случайно, - ровным голосом, - проходи. У меня есть к тебе разговор.

- Разговор? – по правде говоря, она немного боялась находиться в компании столь переменчивого эльфа в условиях замкнутого пространства.

- Все эти дни ты искала встречи со мной, не так ли? Так почему теперь боишься? – Трандуил обогнул дубовый стол, на котором лежали карты, свитки и прочие бумаги. Он взял в руки два документа, в одном из которых девушка узнала договор отца, - подойди же.

Эверин утвердительно кивнула и сделала несколько нерешительных шагов.

- Отдашь это своему отцу. Договор я подписал. А это мой ответ на его требования. И раз он рассчитывает на выполнение обязательств, то должен быть к этому готов. Ему будут нужны новые хранилища и дополнительные казармы. И еще…

- Вы даете согласие на наш союз? – перебила его девушка, не веря своим ушам.

- А у меня есть выбор? – он наклонил голову набок, с интересом следя за ее реакцией, - я могу либо потерять сына, либо обрести его вкупе со всеми этими обязательствами… не могу только удержать. Зато, могу рассчитывать, что однажды он вернется.

- Тогда почему тянули с ответом?

- Но ты же хотела узнать меня получше? – с иронией.

- Да, уж… Но почему сейчас? – не унималась та.

- Ты ведь убила орка. А я обещал тебе дать согласие, если ты сделаешь это.

Эверин даже улыбнулась, радуясь такому повороту событий, - по правде говоря, я не рассчитывала на такое. Ведь это был другой орк.

Она облизала пересохшие губы, что заставило Владыку поспешно отвести взгляд, - какая разница… Или ты передумала покидать Лихолесье?

- Нет. Пожалуй, я все же вернусь домой, - страх уже отступил, и она чувствовала себя вполне комфортно.

- Тогда забирай, - голос короля снизился до шепота. Он положил документы на край стола и отошел к окну, – вечером я поговорю с Леголасом. Как сумеем все подготовить, так тронетесь в обратный путь.

- А сама церемония?

- В Дэдвуше… в соответствии с законами и традициями вашего народа, - как можно равнодушнее.

- Будут напутствия?

Замечая грусть в голосе властителя, Эверин не могла не думать о том, что забирает у того единственного сына на неопределенное количество времени, а учитывая неспокойные времена, грядущие в крепости, быть может, навсегда.

- Пусть он будет счастлив, - только и мог вымолвить тот.

Девушка взяла документы и окинув взглядом замершую фигуру короля, направилась к двери.

- Постой… - вдруг окликнул он, - никогда не забывай ту молитву с алтаря. Однажды ты прочтешь ее над своим сыном.

Эверин замерла. В глазах льдинками застыли слезы. Мысли, словно стайка испуганных птиц вспорхнули с места и принялись кружиться в голове, вновь и вновь заставляя вернуться в то время, когда в гостевой комнате ее родного дома лежал полуживой безымянный эльф, и ту самую птицу, что отчаянно тянула ее к месту отгремевшей битвы.

Она вспомнила с укором взирающих на нее каменных истуканов и холод царивший на капище. Как произносила вовсе непонятные ей слова, взывая к эльфийским божествам и голос, доносящийся словно из-под толщи воды, молящийся с нею… Свой странный сон, заставивший плакать и светлые волосы сильного мужчины рядом; он остался там, у алтаря. Вспоминала, как открывая утром глаза, видела голубя в своих покоях и как радость наполняла ее. Тот случай, когда чуть было не утонула в ванной… О, боже… Он был там, с ней. Теперь предостережение Владыки об излишней самоуверенности людей, которые тонут в купелях, звучало в ее голове совсем иначе.

Еще несколько минут назад, она была уверенна, что Трандуил обманул ее, сказав, что птица не вернулась в королевство, а теперь отчетливо осознавала, что голубь, который привел ее сюда, как заметил повелитель «не случайно», был другим. Но теперь она понимала, что дело вовсе ни в нем, а в том, чье тепло она почувствовала, на чей зов отозвалась. Птица – лишь оболочка. С ней был он – Его Величество король Лихолесья.

Эверин обернулась в изумлении глядя на Владыку. Она моргнула и сразу несколько слезинок скользнули по щекам.

- Я поняла: вы были той птицей и этой тоже… вы вели меня, направляя и подсказывая. Ваш голос я слышала, когда молилась у алтаря. Вы являлись мне в снах… - она всхлипнула, прикрыв рот рукой, - я засыпала под вашим взором.

- Я хочу, чтобы ты ушла, - может это и был приказ, но прозвучал, как просьба.

- Почему? Почему вы не сказали раньше, что знаете меня? - проигнорировав его слова, - мы же столько прошли вместе. Столько пережили, даже не зная друг друга… Мы же…

- Что, подружились? – надменный тон Владыки пытался воззвать к ее разуму, - не говори глупостей.

- Именно так, - резко возразила гостья, - и не лгите мне о том, что сами не привыкли ко мне и ничего не почувствовали.

Трандуил ухмыльнулся и наконец оторвал свой взор от пейзажа за окном, - в этом, пожалуй, ты права… - он сделал несколько шагов навстречу, но резко остановился.

- Тогда почему так противились нашему союзу с Леголасом? – Эверин собиралась еще долго предъявлять претензии властителю, но сразившая ее мысль, мгновенно опустошила голову.

Повисла тишина.

- Скажи это вслух, - призвал король, - то, о чем сейчас подумала. Ты ведь уже сделала выводы? Как они тебе? - в голосе слышалось недовольство.

Девушка отступила на шаг, страшась собственных мыслей. Захотелось резко сорваться с места и убежать прочь. Рассеянный взгляд бегал по комнате, старательно избегая попасть на мужчину, стоящего в двух шагах от нее. «Мужчину» - которого почему-то не увидела сразу в холодном правителе леса.

- Что, испугалась? – с издевкой, - так вот, сейчас, я напугаю тебя еще больше: твои выводы верны. Можешь гордиться собой. Ты - просто умница. Вот только принесут ли тебе пользу эти сведения? Не думаю.

Его взгляд пугал до дрожи.

- С вашего позволения, я пойду, - Эверин направилась к двери, но подергав ее, не сумела открыть.

- А я разве позволил тебе это сделать?

И вдруг, она почувствовала его присутствие за спиной и еще раз с силой рванув ручку двери, поняла, что на нее наложены чары и открыть без желания хозяина не получится.

- Но почему ты не ушла сразу? – этот вопрос, прозвучавший у самого уха, заставил ее почувствовать, как мурашки пробежали по спине, холодя. – Зачем нужно было вникать, размышлять, задумываться над вопросами, к ответам на которые не готова…

Эверин резко развернулась. Придельная близость Владыки сеяла смятение в ее душе, а когда его рука коснулась ее лица, убирая выбившуюся прядь и вовсе запаниковала.

Сильные руки повелителя медленно легли на ее плечи, осторожно привлекая к своему твердому телу. И девушка поняла, что если сейчас же не окажет достойного сопротивления, то уже не вырвется из этого капкана.

- Отпустите меня, - она уперлась в его грудь руками, но это не возымело действия.

Одна рука короля спустилась на ее поясницу, крепко удерживая на месте, а вторая зарылась в волосы на затылке. И девушка услышала дрожащий вздох, заставивший сердце на мгновенье остановиться.

- Прошу, не делайте того, о чем пожалеете, - жалобно всхлипнула гостья и опрометчиво облизала нижнюю губу.

- Глупенькая… - его пугающий взгляд замер на ее губах.

Она снова попыталась оттолкнуть и руки яростно сжали ткань камзола. Забилась, понимая бесполезность этой попытки.