— А зачем его ласточка столкнула с гнезда? — спросила Аля.

— Ну, это в мире пернатых случается, — сказал папа Дима. — Если его не столкнуть, он еще несколько дней просидел бы в гнезде, благо, что его кормят.

— В мире пернатых, — задумчиво сказала Ляля. — Только в мире пернатых…

И подняла вновь глаза вверх, где, свистя крыльями и чертя в воздухе невидимые стежки, летали птицы, щебеча, гоняясь за добычей, играя и дерясь; чем ярче сияло солнце, разогнавшее тучи, тем выше вздымались ласточки, став, наконец, едва видимыми точками, которые то и дело исчезали из глаз, теряясь в этой голубой дали.

— Полетим, Аля! — сказала грустно Ляля, не на шутку опечаленная отлетом птенца.

— Полетим! — отозвалась ей сестра, почуявшая ту же непонятную тоску.

А остальные ребята, приняв слова близнецов за предложение новой Игры, растопырив руки, кинулись врассыпную с криками и топотом, разнесшимися тотчас же вокруг.

Папа Дима решил повременить с тем разговором, который он должен был вести с Игорем. Проводив взглядом ребят, которые скоро скрылись из виду, он медленно пошел на берег, невесело размышляя обо всем случившемся. Конечно, он был виноват перед Игорем. Разве можно не сдержать слова, данного ребенку? Не раз в школе приходилось ему заглядывать в свои записные книжки, которых он никак не научился хранить в порядке, чтобы вспомнить, что он обещал своим ученикам: достать интересный диафильм, рассказать на литературном кружке о том, что никак не входило в учебные программы, поговорить о новой книге, для чего, прежде всего, надо было самому прочесть ее, выкраивая время, которого так не хватало всегда. Этих обещаний, как ни экономно он старался их давать, всегда было столько, что они тяжелым грузом лежали на плечах и совести папы Димы. Давал он их легко, потому что любил свою работу, любил, когда вдруг в глазах учеников начинает светиться пытливый огонек, и тогда его самого охватывала какая-то жадность — рассказать как можно больше, как можно больше. Это ничего, что придется отказаться от того, чтобы пойти в театр. Это ничего, что придется, быть может, просидеть до поздней ночи за столом, чтобы подготовиться к непредусмотренному учебным планом разговору, все это ничего, все это ничего, лишь бы не погас в их глазах этот огонек!.. И папа Дима редко не выполнял свои обещания, хотя иной раз и приходилось ему покопаться в своих небрежных записках на клочках бумажки, которые он делал поспешно, едва приходила ему интересная мысль в голову. Память у Папы Димы была не блестящей, он ясно помнил, что давал обещание, но ему приходилось напрягать свою память, чтобы восстановить — что именно было обещано?..

Но тут не было никаких записок. Игорь ушел со своего поста только потому, что Вихров обещал остаться на его месте. Нехорошо получилось! Нехорошо, папа Дима! Ласточки выручили его из неловкого положения. Но так ли легко из памяти Игоря выветрится чувство разочарования при мысли о том, что отец его обманул, как исчезло чувство тревоги и настороженности у других ребят, когда они увидели, как старая ласточка сбила своей грудью птенца с края гнезда и он полетел? Ведь ребята не знали того, что знал Игорь об обещании отца дежурить до утра. А папе Диме хотелось выглядеть в глазах сына безупречным примером, достойным подражания, — кому из родителей не хочется этого! И вот такая история. Вихров не мог отделаться от воспоминания о том взгляде, который устремил Игорь на него при ехидном вопросе Андрюшки Разрушительного.

Он сел на скамью, задумался.

Тотчас же к нему подсел Петров.

— Что вы так невеселы, что головушку повесили? — шутливо спросил он папу Диму.

— Да так, знаете… Одно чепе произошло…

— Чепе? Что такое? — переполошился Петров, обеспокоенно глядя на расстроенного папу Диму.

И папа Дима невольно рассказал Василию Михайловичу обо всем, не умолчав и о своих размышлениях. В глубине души папа Дима ожидал, что Петров посмеется над всеми угрызениями его совести и скажет: «Чепуха все это, дорогой!» — и у папы Димы свалится тяжесть с души. Но вместо этого Петров вдруг помрачнел и сказал после недолгой паузы:

— Да. Я вас понимаю. Моему пятнадцать — постоянный цензор в доме. В нем уже родилось критическое отношение ко всему на свете. А это, знаете, база всякого опыта. Не очень приятно, но неизбежно то, что критическое отношение распространяется, и в первую очередь на родителей. И приходится ухо держать востро, чтобы не вырос шалопай вместо порядочного человека. Раньше мне было так просто ответить по телефону: «Я болен. Быть не могу!» — если куда-нибудь мне не хочется идти. Или знаешь, что будут звонить неприятные люди, киваешь жене на телефон и говоришь: «Меня дома нет!» — а она, глядя на меня, отвечает: «Ушел! Не приходил!» — или что-нибудь подобное. Очень просто! А теперь глядишь на сына и отвечаешь скрепя сердце: «Да. Приду», или: «Я не успел сделать».

Он добавил со вздохом, помолчав:

— Яйца курицу учат, дорогой мой, хотя известная пословица и гласит обратное. Единственное утешение, что на этом основан весь прогресс человечества, сыновья подгоняют отцов, пока сами не окажутся в их положении, и так — пока есть хоть один человек на земле!..

Петров положил руку на плечо папе Диме.

— Да вы не убивайтесь шибко-то! — сказал он. — Ребята — народ с очень высокоразвитым чувством справедливости и, на наше счастье, экспансивный: у них одно впечатление вытесняет другое с чудовищной силой давления. Игорь к вечеру уже забудет о своем маленьком разочаровании. Жизнь идет вперед…

— Вы считаете это маленьким разочарованием?

— А большего вы ему не давайте.

— Право же, я очень неловко чувствую себя, — несколько повеселев, сказал папа Дима. — Может быть, вам не приходилось быть в таком положении. Я чувствую себя вдвойне неловко — у как педагог, и как человек!

Петров прищурился.

— Э-э, батенька, — сказал он. — С кем этого не случалось!

Когда Игорь убежал вместе со всеми ребятами, после того как Ляля сказала Але: «Полетим», — ему вовсе не хотелось играть. Растерянность, явно отразившаяся на лице папы Димы, показала ему лучше всяких слов, что отец не сдержал своего слова и обманул его. Игорь, хорошо зная отца, боялся, что папа Дима примется объяснять сыну, как все это получилось и почему он не остался на посту, с которого снял Игоря. Но Игорю не хотелось никаких объяснений — зачем они? И так было все понятно: маленьким одни законы, а взрослым другие. Ну и пусть. Но это не честно.

Отбежав от Охотничьего домика, он свернул в сторону, в пустынную аллею. Ему хотелось побыть одному.

Увидев сложенные аккуратно срезанные ветки сосен, пораженные короедом, он подумал невольно об Андрисе и прошел дальше.

Андрис сидел на самой дальней скамейке. Небольшая сумочка стояла подле него. Из сумочки торчала бутылка с молоком. На развернутой бумаге лежало нетронутое яйцо и кусок сала. Андрис задумчиво отщипывал маленькие кусочки хлеба от краюхи, лежавшей рядом с салом, и не спеша отправлял их в рот. Он уже успел наработаться. Игорь обрадовался Андрису: из всех людей, что были сейчас вокруг него, только Андрис мог быть подходящим собеседником — так сдружились они за это время. Игорь подошел к Андрису:

— Здравствуй, Андрис!

— Здравствуй, Игорь! Садись, посидим. Хочешь сала с черным хлебом?

Есть Игорю не хотелось, но черный хлеб с салом был так вкусен! Игорь принял на себя добрую половину того, что лежало перед Андрисом. Глядя на Игоря, и Андрис принялся за свой завтрак охотнее, чем прежде.

— Все птенцы улетели! — сказал Игорь. — И, знаешь, при нас одна из ласточек вытолкнула последнего. Так интересно! Все улетели… — повторил он с жалостью.

— Кроме одного! — сказал Андрис.

— Да, кроме одного…

Они помолчали.

— Скажи, Андрис, — обернулся к другу Игорь, — твой отец врет тебе когда-нибудь? — И, заметив, как недовольно Андрис вскинул на него глаза, поправился: — Ну, обманывает тебя?