Ведьмак чуть скривил губы в усмешке. По мнению Кэролайн, это было жутко.

— У меня и моего ковена были более важные дела, — он с наигранным дружелюбием посмотрел на Клауса, — я и мои люди скорбели по несчастной девочке, которую твои бестолковые первогодки разорвали на куски. Поэтому тема сегодняшнего вечера показалась мне символичной. Ведь дети — цветы нашей жизни. Кому, как не тебе, знать это, Клаус.

Гибрид напрягся. Клаус всегда остро реагировал, когда речь заходила о Хоуп, а слова Виктора показались не совсем доброжелательными, несмотря на его тон. Кэролайн незаметно сжала руку Клауса в знак поддержки.

Виктор неожиданно перевел взгляд на нее, и у Кэролайн по телу невольно побежали мурашки. Последний раз у нее было такое, когда она увидела Клауса впервые.

— А это очаровательное создание, должно быть, знаменитая Кэролайн Форбс, — Виктор взял в ладонь ее руку и прикоснулся к ней в легком поцелуе. — Я пытался отвоевать вас, но Клаус не позволил мне это. Виктор Лавье.

— Приятно познакомиться, Виктор, — осторожно пробормотала Кэролайн, но тут же вскинула подбородок. В конце концов, с ней рядом стоял Клаус. Самое сильное существо на планете. Ей нечего было бояться, хотя нужно было признать, этот тип был довольно жутким. Она вырвала свою руку. — Я тоже многое о вас слышала.

— О, я приблизительно представляю, что именно, — протянул он, — обо мне ходит много разных слухов. Впрочем, как и о вашем мужчине. Но в отличие от моего отношения к нему, вами, моя дорогая, я очарован.

— Кхм, — Кэролайн прочистила горло и отпила из своего стакана, — спасибо.

— Моя жена — Аделаида. Она делает со мной то же самое, что и вы с Клаусом, — он поспешил объяснить: — сглаживает мои острые углы.

— Тебе жена нужна только для этого, приятель? — Клаус властно притянул Кэролайн к себе, как бы отгораживая ее от колдуна. — Если так, то я сочувствую бедняжке. Мне будет безумно жаль услышать о ее кончине, как и о четырех предыдущих.

— Это только между нами, — Виктор поцеловал свою молчаливую жену в щеку. — Моя жена, в отличие от мисс Форбс, точно знает, на что идет, связывая свою жизнь с тобой.

— Но даже несмотря на ваш кошмарный вкус в мужчинах, — Виктор посмотрел на Клауса, — вы, Кэролайн, прекрасны, как луч света в нашем темном городе. — В его взгляде было что-то больное и нехорошее. Правильно сказала Ребекка — фанатик.

— Из твоих уст слово свет звучит извращеннее некуда, Виктор, — Клаус немного усмехнулся.

— Как и из твоих, — вкрадчиво произнес колдун. — Мы оба далеки от идеала и большую часть своей жизни делаем не совсем хорошие вещи, — он посмотрел на свою все такую же молчаливую зеленоглазую жену. — И только такие девушки, как Ади и мисс Форбс, могут спасти наши черные души.

Кэролайн положила руку на сгиб локтя Клауса и с вызовом посмотрела на мерзкого собеседника.

— Не знаю, как вашу жену, но меня все вполне устраивает. — Клаус сильнее затянул хватку на ее талии. Он понял ее жест и для него не могло быть ничего важнее. Он мечтал, чтобы кто-нибудь когда-нибудь так рьяно ринулся в бой и его защиту, как это только что сделала Кэролайн. Больше ему ничего не было нужно.

Виктор засмеялся. Это был истеричный смех, который ассоциировался с неприятными ощущениями.

— Вот об этом я и говорю. Вы удивительная девушка. Я понял это с той же секунды, как увидел вас. Клаусу повезло, — он улыбнулся ей, но блондинка не вернула улыбку.

— Спасибо за комплимент.

Виктор еще раз улыбнулся и опять сверкнул своими карими глазами.

— Какого черта ты приперся? — весело спросил гибрид. — Я бы на твоем месте не попадался мне на глаза после того, какой подарок ты мне подбросил несколько недель назад.

Кэролайн посмотрела на Клауса, не совсем понимая, о чем идет речь. Он говорил, что проблем нет, и вот теперь оказывается, что все-таки что-то происходило все это время. О каком подарке идет речь? Клаус поймал ее взгляд, но никак не прореагировал на это.

— А я думал, что я испорчу нам вечер говоря о делах? — Виктор обратился Клаусу. — Вы с Элайджей обдумали мое предложение?

Клаус чуть поднял бровь.

— Да. Денег ты не получишь.

Улыбка тут же исчезла с лица колдуна. Он отпил из своего стакана виски и холодно посмотрел на гибрида. Кэролайн не могла не отметить, что в отличие от всех, кого она знала, Виктор, казалось, совсем не боялся Клауса. Он скорее воспринимал первородного как достойного конкурента и соперника, но совсем не испытывал перед ним страха. По мнению вампирши, это была большая ошибка. Клаус мог быть обманчиво-дружелюбным, но всегда излучал опасность, и всякий, кто считал, что может оказать ему достойную борьбу или победить его, всегда оказывался в проигрыше. Только глупцы могли так беспечно вести себя с ним… ну или она.

— Печально это слышать, — Виктор перевел взгляд на Кэролайн, — по правде говоря, я разочарован, Клаус. Я считал, что между нами партнерские отношения.

— Мои партнеры не ставят мне условия, Виктор, — в голосе Клауса слышались стальные нотки. — И не убивают моих людей, и уж конечно, не делают этого прямо у моего дома.

Глаза Кэролайн расширились от удивления и шока. Значит, кого-то убили прямо около «Бойни» и никто ей даже словом не обмолвился об этом.

— Я слышал, что у тебя во фракции тоже произошло несчастье, — ведьмак и бровью не повел на заявление Клауса, — но уверяю, что мои люди ни при чем. С твоим поведением, Клаус, ты прекрасно должен понимать, что рано или поздно будут страдать твои приближенные. Близкие тебе люди столкнутся с твоими врагами. — Виктор чуть улыбнулся, ничуть не смутившись угрозы. — Если ты не заплатишь за свои прошлые поступки, то это сделают другие. Твои люди, твоя семья, твоя дочь или даже мисс Форбс…

Если бы не Кэролайн, Клаус бы разорвал мужчину в ту же секунду. С громким рычанием он дернулся, и лишь с неимоверным усилием Кэролайн удалось преградить ему дорогу и удержать от убийства. На миг глаза гибрида загорелись оранжевым пламенем, руки сжались в кулаки, а из глубины горла слышалось приглушенное порыкивание.

Это была провокация чистой воды, и Клаус позволил себе повестись на нее. В любой другой ситуации он бы ответил шутливой репликой, но были вещи, которые он не мог стерпеть. Его семья, его дочь и Кэролайн.

Виктор лишь усмехнулся, потягивая виски. Он был доволен собой.

— Клаус, — Кэролайн положила ладони ему на лицо, заставляя его посмотреть на нее, — Клаус, — на этот раз она произнесла его имя громче, обращая на себя его внимание.

Это подействовало, и он отвлекся. Краем глаза Кэролайн заметила, что Кэми наблюдает за всей этой сценой со смесью настороженности и страха.

— Успокойся, — голос Кэролайн словно убаюкивал его, тонкой вуалью обволакивая и заглушая гнев, — он тебя провоцирует.

Гибрид тут же защитно притянул ее к себе и повернул так, чтобы она стояла за его спиной. Он быстро взял себя в руки и начал надвигаться на колдуна. Кэролайн отчаянно попыталась удержать его, схватив за руку, но у нее не получилось.

— Слушай сюда, колдунишка, — Клаус встал прямо перед Виктором и угрожающе тихо проговорил: — Ты и твоя группка маленьких уродцев испытываете мое терпение. Оно не бесконечно. На самом деле оно начинает подходить к концу. И когда это случится, от тебя и всех твоих приспешников останется лишь пыль, о которой никто и не вспомнит. Я убью тебя и всех, кого ты когда-либо знал, чтобы убедиться, что ты ничто, кроме как воспоминание.

— Звучало как угроза, — хладнокровно пропел колдун.

— Это она и была, — Клаус лишь на секунду показал свои черты гибрида. — То, что ты сказал минуту назад, — вспышка оранжевого молнией пробежала по его зрачкам. — Сейчас, в честь праздника Кэми и чтобы не портить платье моей девушки твоей кровью, я сделаю вид, что не услышал этого. Но в следующий раз не рассчитывай, что тебе так повезет. Твоя голова будет валяться на другой стороне Нового Орлеана.

Виктор несколько раз моргнул, как бы обдумывая эти слова, но уже через секунду расплылся в одной из своих улыбок.