— Ты весь светишься, — блондинка забрала у него платок и небрежно бросила его в сумку. — Я рада за тебя, — добавила она, послав ему понимающую улыбку. — Ты заслужил это. После всего, что было. Так что, — Кэми с энтузиазмом хлопнула в ладоши, — в пятницу я жду тебя. Вас обоих.

— Мы будем.

***

По обыкновению, собрания всегда проводились на нейтральной территории. Путем длительных обсуждений такой территорией был выбран пригород Нового Орлеана. Небольшой особняк в викторианском стиле был выбран местом, где вершились судьбы сверхъестественных существ города, и не только существ.

Совет фракций был создан при основании города самими Элайджей и Клаусом. Совет представлял собой так называемую арену, на которой каждая из фракций пыталась отвоевать власть. И хотя на этих собраниях чаще всего обсуждались вопросы сверхъестественного характера, кроме этого не редко там обсуждались вопросы, касающиеся интересов всех фракций. Ликвидация последствий урагана Катрины, деятельность во времена сухого закона, войны, всплесков чумы и лихорадок, а также вопросы делового характера.

Кэми и Клаус приехали одними из последних. Элайджа, Хэйли и два ее помощника в стае волков полумесяца Кайл и Эндрю, Марсель, а также шеф городской полиции и мэр уже были на месте. Не хватало только представителей от ведьм.

Практически сразу после них приехала и Франческа. Недавно избранная глава шабаша от ведьм Французского квартала. По мнению Клауса, слишком молода, но в меру амбициозна, и, кроме того, она нейтрально относилась к вампирам.

— Клаус, — Франческа была рыжей и чем-то напоминала Клаусу Женевьеву, свою предшественницу, с которой они были похожи еще в одном пункте — обе не скрывали свою симпатию к первородному гибриду.

— Франческа. Рад видеть тебя, — Клаус еле заметно улыбнулся ей. Кэми, стоявшая рядом, незаметно, чтобы никто не слышал, прошептала ему на ухо:

— Интересно, Кэролайн ревнивая?

— Она говорит, до чертиков, — со смехом парировал Клаус. Кэми ничего не ответила, только молча закатила глаза и отошла в сторону.

Последней на собрании появилась Талия. Пятьдесят лет, темнокожая, хотя на вид ей нельзя было дать больше сорока. Высокая и стройная как тростинка, Талия была новоизбранным регентом ведьм Нового Орлеана.

Лично у Клауса она вызывала глубокое уважение своим умом, хитростью и справедливыми суждениями. Она была той ведьмой, у которой всегда было свое мнение. Но тем не менее она ставила интересы своего народа превыше всего и могла быть очень гибкой, когда это касалось выгоды для ведьм. Гибкость была ее главным достоинством, и именно оно делало ее достойным соперником. Из всей семьи Майклсонов наибольшим ее расположением пользовался Элайджа по вполне понятным причинам.

***

— Все мы знаем, по какой именно причине мы все сегодня здесь собрались, — голос Элайджи эхом проносился по комнате.

Все сидели за большим круглым столом, каждый на своем месте, и только одно пустовало. Место главы Ковена Девятого круга.

— Месяц назад произошел инцидент. Так как это произошло по вине нашей фракции, я, мой брат и Марсель считаем нужным, что это подлежит обсуждению. Так как Виктор решил проигнорировать наше приглашение…

— Виктор и его ковен скорбят из-за того, что случилось, Элайджа, — подала голос со своего места Талия, — ты и твой брат должны проявить понимание к тому, что он не появился сегодня.

— Да неужели, — насмешливо предположил Клаус, — мы ему что-то должны? А кто проявит уважение к нам? К девочке, которую нашли несколько недель назад. К ней Виктор проявил уважение?

Талия достаточно спокойно отреагировала на этот выпад.

— Мне жаль девочку, — бесстрастно объявила она, — но мы не знаем, кто причастен к ее смерти. Доказательств, что к этому причастен Виктор, нет.

Клаус облокотился на спинку своего стула и приподнял одну бровь.

— А кто же это мог быть, Талия? — со смешком сказал он. — Может быть, ее убил твой садовник?

— Это было лишнее, Клаус, — тихо предупредила Хэйли.

Но Клаус и не думал останавливаться. Он повернулся вполоборота к матери своего ребенка и требовательно посмотрел на нее, указывая пальцем на одного из ее приближенных.

— Почему нет, Хэйли? — громко проговорил он. — Может быть, это сделал он?

Эндрю встрепенулся и посмотрел на Хэйли, ища поддержку. Та лишь отмахнулась.

— Успокойся, Эндрю. Это у него такие шутки дурацкие, — парировала она.

— А кто тогда? — опять громко спросил Клаус и повернулся лицом к Талии, которая все так же бесстрастно сидела на своем месте. — У кого из нас еще мозги набекрень, кто ненавидит вампиров и при малейшем поводе лезет в драку? Дай-ка подумать, — притворно задумался первородный, — даже не знаю, кто это мог бы быть.

— Достаточно, Никлаус, — предостерег его Элайджа.

Клаус ничего не ответил, лишь немного поднял руки вверх, как бы говоря, что он закончил с высказыванием.

— Мы понимаем Виктора, Талия, — начал Элайджа, — и мы все, — он выделил это слово, посмотрев на Клауса, который теперь откровенно скучал, — выражаем ему и его ковену наши соболезнования.

— Виктор требует компенсацию, — начала ведьма, — у девушки был большой потенциал, и ему недостаточно простых извинений.

Элайджа кивнул:

— Я понимаю. И что же он хочет?

— Миллион долларов, — четко произнесла регент.

— Вы совсем потеряли страх? — Клаус опять включился в беседу, но Талия хладнокровно посмотрела на него, показывая, что этот вопрос не подлежит обсуждению. Возможно, этот взгляд сработал бы, говори она с кем-то из ведьм, но не с Клаусом. Первородный гибрид не любил, когда ему перечат.

— Скажи Виктору, чтобы он и не мечтал об этом, — прочеканил гибрид.

— Это его цена, — просто ответила темнокожая ведьма, — и я с ним согласна.

— Видимо, у девушки был очень большой потенциал, — с улыбкой проговорил Марсель.

— Погиб член его ковена, Марсель. Прояви должное уважение. — Что-что, а Талия умела стойко держать удар.

— Тогда, может быть, Виктор компенсирует нам каждого вампира, которого мы потеряли от рук его ведьм? По миллиону за каждого, — просто ответил Элайджа, и Клаус мощной волной почувствовал поддержку брата.

— Это его цена, Элайджа, — Талия продолжала держаться уверенно. — Миллион долларов, и он готов забыть этот инцидент. У вас есть неделя на то, чтобы обдумать это. Это наше последнее слово.

— Виктор играет с огнем, Талия, — Клаус чуть подался вперед, и его глаза излучали неприкрытую угрозу. — Его самого, также как и его маленькую группку безмозглых фанатиков, ждет плохой конец, если он не утихомирится, — Клаус размеренно говорил каждое слово, — и если ты продолжишь поддерживать его идеи и потакать ему, тебя ждет такой же конец.

— Ты мне угрожаешь, Клаус? — спокойно спросила ведьма.

— Нет, — угрожающе тихо и расслаблено сказал гибрид, — у меня просто проснулся дар предвидения.

— Так мой брат хочет намекнуть тебе, Талия, что Виктор в последнее время начал часто ходить по лезвию ножа. Пока мы не отвечаем, потому что не хотим новой войны, — Элайджа говорил как настоящий дипломат, но все сидящие за столом прекрасно понимали скрытую суть его слов, — но если потребуется, наш ответ будет жестким. Я говорю это при свидетелях.

***

Клаус, Кэми и Элайджа с Марселем стояли на крыльце особняка и наблюдали, как Регент и Франческа садятся в свою машину. Как только за изящной ногой Талии закрылась дверь, Кэми с укором обратилась к Клаусу.

— Обязательно было угрожать ей? — спросила она его.

Клаус раздраженно вздохнул. Он обожал Кэми, но не тогда, когда она начинала учить его жизни и читать нотации.

— Не начинай, Кэми.

— Я согласен с ней. Ты перегнул палку, — поддержал подругу Марсель.

— Зато теперь они будут знать, что я настроен решительно. Девушку убили практически около моего порога, Марсель. Интересно, что ты скажешь, когда труп подкинут в твой лифт? — ответил Клаус, осаживая своего протеже.