- Я тоже скучал, - он взял Джулс за руку. – За вами обеими.

Они должны быть наедине. То, как Арсиноя относилась к

Джозефу, и рядом не стояло с чувствами Джулс.

Арсиноя запихнула последний кусочек мяса в рот, а после поднялась.

- Куда ты? – спросила Джулс.

- Чтобы кое-что показать младшему, - сказала она. – Мы ненадолго, - она подмигнула Джозефу. – Или не слишком надолго… - Арсиноя повела его через деревья по узкой каменной тропинке, где её терзали ветра над холмами. Тут было опасно ходить зимой, если не знаешь земли. Она почти чувствовала себя виноватой. Но если он хочет стать королёмконсортом, то должен пройти и через что-то похуже.

- Это тропа? – спросил он за её спиной.

- Да. Можно понять по отсутствию деревьев и кустарников на ней.

Камни были остры, покрыты льдом в большинстве своём.

Падение гарантировало ушибленный локоть или колено.

Неверный шаг мог убить. Арсиноя шла так быстро, как позволяла совесть, но Билли не жаловался. И не пытался её успокоить. А он учился очень быстро.

- Правда ли, что на материке нет дара? – спросила она.

- Дара? А, магии… Да, это правда.

Это не так, на самом деле, то, что она имела в виду. И не так,

хотя он может не знать, ведь низменная магия есть повсюду.

Так сказала Мадригал.

- Говорят, что вы что-то когда-то сделали, чтобы потерять волшебство.

- Кто "они"? Кто рассказывал такие дикие истории?

- Ну это странно, быть без дара. Материк – удивительное место.

- Только для посторонних, поверьте. И перестаньте называть его "материк", вы знаете эти земли.

Арсиноя ничего не ответила. Есть остров, а всё за ним –

материк. Так всегда было. Так всегда будет для неё, потому что она не сможет увидеть мир иначе.

- Вы увидите мир когда-нибудь.

- Не я, королева.

- А вы не королева? А что, похожа. Волосы черны, как ночь, и глаза такие же.

- Прелестно, - пробормотала себе Арсиноя под нос. Она усмехнулась. Нет, она так легко не сдастся.

Они взобрались на верх холма и достигли пропасти.

- Там, - кивнула Арсиноя, - лучше всего видно Волчью Зиму и остров. Дом Сандринов… зимний рынок, ваша лодка в гавани.

- Это прекрасно, - он оглянулся. – А что это за пик?

- Гора Хорн. Я родилась на острове, в её тени, в лощине

Чёрного Коттеджа. Но отсюда не разглядеть.

Билли запыхался. Это её радовало. Она лишь немного отогрелась из-за шарфа. Когда он взял её за руку, это было так неожиданно, что она даже не попыталась рвануть прочь.

- Спасибо, что показываете всё это. Уверен, увижу куда больше перед венчанием с вами. Или короля-консорта коронуют? Никогда не слышал об этом ничего ясного.

- Вы очень упрямы, - она высвободила руку. – Но я совсем не дура.

Она улыбнулась ворчливой улыбкой, словно Джозеф.

Однобоко и коварно. Может быть, он узнал его в этом жесте.

- Всё в порядке, в порядке… - пробормотал он. – Бог мой, это так трудно…

- Будет только хуже. Может быть, стоит вернуться домой?

- Я не могу.

- Почему нет?

- Корона, разумеется, и всё прочее. Торговые права на

Феннбёрн. Мой отец мечтает об этом.

- И вы думаете, что я могу помочь это заполучить.

Билли пожал плечами. Он задумчиво смотрел на бухту.

- Так думает Джозеф. Надеюсь, это правда. Это сделает его счастливым. Он не обрадуется, если ты умрёшь, а я женюсь на другой королеве.

Арсиноя нахмурилась. Джозеф не хочет, но ему придётся свыкнуться с этим. Всем придётся. Даже Джулс.

- Это всё так странно, - проронил Билли. – Я сел в лодку в заливе, проплыл через туман, и там оказался Феннбёрн, хотя прежде его никогда не было во время моих путешествий в том направлении. И теперь я участвую во всём этом безумии.

- Ищите сочувствия? – спросила Арсиноя.

- Нет. Никогда. Я знаю, то, что предстоит вам, хуже. И мне нравится, что вы делаете это только сейчас. Вырываете руку.

Заставляете прийти сюда. Слишком мало девушек сделали бы это там, откуда я родом.

- Есть много разных тут, - сказала Арсиноя. – Вскоре вы от нас устанете. Только не тратьте время на меня, да? Я не… За мной не стоит ухаживать.

- Хорошо, - он протянул ей ладонь. – но мы некоторое время будем соседями. Так что, может быть, вы примете мою руку и позволите не оступиться на предательском пути?

Арсиноя улыбнулась и сжала руку Билли. Он понравился ей куда сильнее, когда они поняли друг друга.

- Как думаешь, что они сейчас делают? – спросила Джулс,

встряхивая пламя.

- Думаю, всё идёт по плану, - откликнулся Джозеф.

Он придвинулся к ней по снегу. Он был тёпл, как и огонь.

Джулс провернула кольцо на пальце. На материке это означало бы, что он хочет её в жёны, сказал он. Но на острове это просто кольцо. Она до сих пор не нашла в себе мужества спросить, что он имел в виду.

- Рано говорить… Она не может пока что полюбить его. И он ещё должен встретить других королев.

- Да, да… но не захочет. После всего, что я рассказал ему про

Арсиною, думаю, он наполовину в неё влюблён.

Джулс не знала, что Джозеф мог рассказать о ней, чтобы заставить кого-то влюбиться, ведь они расстались детьми. Но если это ложь и приукрашивания, то Билли очень скоро узнает всю правду.

- Это будет странно – если её коронуют, - сказал Джозеф. –

Склонять голову, когда она говорит.

- Это надо будет делать только перед людьми.

- Думаю, да. Но трудно склонять голову после всего этого.

Вероятно, я забуду поклониться ещё и главной жрице, а потом меня вновь сошлют.

- Джозеф… - Джулс рассмеялась. – За это точно не сошлют!

- Нет, - ответил он. – Но там всё иначе! Там мужчины не дрожат, когда женщины говорят…

- Никто не должен дрожать. Потому и надо изменить

Чёрный Совет!

- Конечно. И мы это сделаем.

Он обнял её, коснулся её кольца, её волос…

- Джулс… - пробормотал он, а после наклонился, чтобы поцеловать её.

Она отшатнулась, когда их губы соприкоснулись. Джозеф растерянно отодвинулся от неё.

- Сожалею… Я не знаю, почему я это сделала…

- Всё в порядке.

Она не чувствовала себя в порядке. Но Джозеф не уходил. Он остался и держал её ещё крепче.

- Джулс, что-то случилось? Кто-то был после… после того как я ушёл?

Она покачала головой. Она не стыдилась этого прежде, но вот теперь…

- Вообще никто?

- Нет.

Никто не смотрел на неё, как Джозеф. Даже он до своего отъезда… Она не была красива, как мама или тётя Караф. Она всегда чувствовала себя маленькой, простой, странной… но она не скажет этого ему.

- Я думаю, - сказала она вместо этого, - мальчишки просто боялись меня.

- Не сомневаюсь. Они боялись тебя и в детстве, когда ты была сердита. А тут ещё и пума!

Джулс улыбнулась Камдэн.

- Я должен извиниться… но мне не нравится думать, что тебя кто-то ещё касался. Я думал об этом там, на материке… А

потом Билли меня отпаивал.

Джулс рассмеялась и уткнулась лбом ему в плечо. У пруда он казался парнем, что она так долго знала. Её Джозефом. Он казался другим только снаружи, потому что скулы стали острыми, а волосы потемнели, грудь и плечи стали шире.

- Мы не те же… - сказала Джулс. – Но я не хочу, чтобы мы изменялись.

- Но это так, Джулс… - мягко промолвил он. – Мы выросли. Я

любил тебя, когда был ребёнком. Как ребёнок любит своего друга. Но влюбился в тебя на самом деле, в то время, пока был далеко. Вещи не могут остаться такими, как были раньше…

Он вновь наклонился слишком близко, и их губы соприкоснулись. Он был очень нежен, и каждое движение говорило ей, что он не остановится, и его руки сжимали её талию. Но он остановится, если она пожелает этого…

Джулс обняла его за шею и поцеловала в ответ. Вот чего она желала. Всё, чего когда-либо желала…