К тому же, мне все больше и больше казалось, что мы ошиблись: либо замком, либо временем – прибыть сюда на пару веков раньше, может и смогли бы застать хозяина вместе с его друзьями. Теперь же, осматривая эти развалины, гордо именуемые «замком», и запущенный сад вокруг него, оставалось только гадать, насколько древние хозяева нас встретят.

Сразу зародились неприятные мысли: меня обманули, околдовали, похитили, собираются убить… И наш путь по залитой водой дороге, скользкой земле и прилипающей к подошве слизкой траве с каждой секундой все сильнее подтверждал мои мысли.

– Вы уверены, что не ошиблись? – крикнула я в спину магу, который намного быстрее пробирался по забытой всеми тропе.

– Уверен, – ответил он, даже не обернувшись, лишь приподняв свой плащ, переступая очередную лужу.

Не знаю, как старик их видел, но я проваливалась в каждую.

Когда мы подошли к главному входу, я замерзла, была зла и боялась, что заболею. А вместо тепла и уюта передо мной предстало огромное разваливающееся здание с темными выбитыми окнами и разломанным главным крыльцом, выходящим на две стороны круга для карет. Карет здесь и подавно не было, но в тени замка стояла новенькая конюшня. Признаться честно, туда мне захотелось намного больше, чем в семейное гнездо рода Делерей.

Большие двери главного входа тяжело открылись. Нам навстречу поспешили несколько лакеев, принимая вещи, а около входа появилась сгорбленная фигура, одетая в белоснежную рубашку, камзол и с тростью в руках.

Я смотрела на все это с нескрываемым любопытством: начищенная обувь, безупречная одежда на слугах, манеры, как у придворных короля – все это никак не вязалось с замком. Но больше всего поразило, когда на сломанные ступени вышли еще несколько человек. Они были при оружии – лучших мечах, что мне доводилось видеть – королевских клинках.

Один из охранников сделал шаг вперед, склонив голову в сторону Сатифа, затем посмотрев на меня. Я же натянуто улыбнулась в ответ.

Мужчина был выше на голову, смотрелся ухоженным и богатым. Серебристый камзол, черные брюки, белоснежная рубаха и сапоги, как у лучших гвардейцев герцога. Черные волосы аккуратно забраны в тугую косу, а его рука лежала на рукоятке меча. Руку от оружия он убрал только чтобы поприветствовать старика.

– Великому магу всегда рады в этом доме, – сказал он и после приветствия вновь посмотрел в мою сторону. – А это, как я понимаю, ваша ученица?

– И я рад тебя приветствовать! – ответил старик. – Сколько же лет прошло? Это Тиана, она должна мне помочь разобраться с вашим происшествием. Тиана, познакомься, глава охраны графа – Адриэн. К нему ты можешь обращаться по любому вопросу, если понадобится помощь. Я правильно говорю, Адриэн?

– Правильно, – ответил, улыбаясь, глава охраны. – Ученица великого мага сможет найти меня или охрану в любое время в замке. Я обычно нахожусь в южном крыле.

Он повернулся к своим людям и махнул рукой. Приказ исполнили сразу – уже через несколько секунд на пороге из незнакомцев остался только один мужчина.

– О вашем приезде доложено, – продолжил Адриэн. – Вас ждали, а сейчас позвольте сопроводить. Это Парэль.

Он указал на сгорбленного мужчину в черных одеждах, глаза которого зло сверкали, а длинный нос слишком выделялся на худом лице.

– Дворецкий. Он разместит вас в южном крыле.

– Не положено, – невозмутимо перебил его Парэль, несмотря на гневный взгляд главы охраны. – Гостья не должна жить рядом с покоями хозяйки.

– Хозяин сам так решил, – отчеканил Адриэн. – Или ты считаешь, что великий маг и его ученица не достойны жить рядом с господами?

– Это не положено, – заворчал Парэль, но развернулся и открыл дверь, приглашая за собой.

Я ожидала чего угодно: паутины, темноты, грязи, бегающих по дому крыс. Но открывшаяся картина поражала и заставила усомниться в реальности происходящего.

Старинный разрушающийся замок снаружи внутри сверкал. Просторный холл с высоким потолком был полностью освещен. На стенах виднелись изящные гобелены, на потолке фрески, а разбитые снаружи окна были целы, но закрыты портьерами.

Но даже это меркло, в сравнении с людьми, приведшими нас сюда.

Дворецкий выпрямился и стоял с высоко поднятой головой, как и подобает хранителю порядка дома и человеку, которому подчиняются все слуги.

Глава охраны, да и сама охрана, изменились еще больше. Их волосы стали серебристого цвета, в тон камзолов, глаза были полностью черными, а улыбка больше напоминала оскал, раскрывая огромные клыки. Я таких существ никогда не видела и даже не знала об их существовании.

– Что происходит? – тихо спросила я у мага, пока охрана и дворецкий решали вопросы с нашим размещением.

– А, это. Я же говорил, не торопись делать выводы. На замке лежит хорошая защита, поставленная еще во времена второго графа. Для всех сам замок, и его обитатели выглядят такими, какими их хотят видеть. Для соседей это небольшой дворец, куда не стыдно зайти в гости, от которого не стоит ждать угрозы, но и захватывать здесь нечего. Для короля, если он проедет по этой дороге, замок будет старым и бедным, где стараются сохранить хоть что-то от былого величия, для крестьян – также. А каким его увидела ты?

– Разрушенным и нежилым.

– Значит, для тебя это место, где можно спрятаться и никто не станет искать. Это хорошо.

– А какой он на самом деле?

– Юная ученица, это невозможно описать словами, – ответил вместо мага, подошедший к нам Адриэн. – Может, он когда-нибудь откроется и вам. Но даже так, нельзя быть полностью уверенным, что он покажет вам себя настоящего. Возможно, он просто захочет понравиться.

– Но если все видят его разным, то как рассказывают об этом друг другу?

– В общих чертах, только в общих чертах. Фантазия людей слишком богата, чтобы представить что угодно, а вот слов, чтобы все правильно описать никогда не бывает достаточно.

В глубине холла послышались громкие шаги, словно кто-то спешно спускался.

– Я смотрю, прибыл наш великий волшебник! – раздалось на лестнице, и я увидела в тусклом свете ее огней мужчину, стоявшего опираясь одной рукой о перила.

Его волосы были полностью зелеными и доставали до поясницы, к тому же он – единственный, кто позволил себе встретить нас в наполовину расстегнутой рубашке, торчащей из брюк, и со шпагой в руке, словно только после тренировки. А когда он начал спускать, то движения казались слишком вольными и наигранными. Я бы сказала, что этот человек пьян, но он шел твердо и уверенно, однако следил за нами, словно за добычей. Как кот, который играется с мышью.

– Так, так, так, а это у нас кто? Ученица мага? Милая девочка, зачем тебе это, я предложу тебе сердце и избавлю от такого наказания, хотя не могу понять, почему это еще не сделали другие?

– А руку? – спросил маг, снова улыбаясь. – Лонц, либо все вместе, либо никак. Тиана, позволь представить тебе секретаря графа.

В голове не укладывалось, что вот эта странная личность, которая больше смахивает на прожженного ловеласа и местного шута, хранит все тайны графа и шпионит для него.

– Вот старый пройдоха, знаешь, чем меня напугать.

Лонц обнял мага, приветствуя, а затем медленно подошел ко мне, осмотрев с ног до головы.

– Тиана, я всегда к вашим услугам, что бы там ни говорил этот кудесник, – он наклонился и поцеловал руку. – В любое время дня и ночи.

Возмутиться шутке мне не дали. На лестнице появилась женщина в синем закрытом платье. Из-за него я могла рассмотреть только лицо и руки. Но она так была похожа на Лонца и чем-то на Адриэна, что, если бы я не знала, то сказала бы, что они родственники.

Ее тонкие черты надежно скрывали возраст, плавные движения и точеная фигура завораживали, и только присмотревшись, можно было понять, что женщина далеко не молода. В ее волосах, собранных сзади в замысловатую конструкцию, можно рассмотреть седину, а кожа на руках сморщилась.

На ней почти не было украшений. Только крупный кулон из синего камня, да кольцо на безымянном пальце. Графское? Без сомнений. Это и есть графиня-мать. Старая вдовствующая графиня-мать о которой я столько слышала в городе. Только старой я бы ее никогда не назвала. Да, она была в возрасте, но с редким достоинством принимала его.