– Я повторю вопрос. Ты Тиана Ардионт? – спросил маг, а каждое его слово эхом отражалось от стен.

Или мне так просто казалось? Да и зачем он спрашивает? Он же точно знает мое имя – он же всесилен!

– Чем обязана? – набралась я храбрости.

В конце концов, если меня сразу не убили и не посадили в какую-нибудь карету, чтобы отвезти в тюрьму, маг настроен говорить.

– Я присяду? – уточнил он и сел напротив, не дожидаясь ответа.

– Чем обязана?

– До меня дошли слухи, девочка, что именно ты проучила Тарфира младшего.

– Так получилось… оно… я не знала…

– Похвально, – неожиданно перебил чужак.

– Маг нашел меня, чтобы похвалить за необдуманную выходку?

Ох, не к добру этот разговор, точно не к добру. А мужчина рассмеялся, по-доброму так, от чего я только отодвинулась дальше, все пытаясь незаметно его рассмотреть.

– Нет, но твоя выходка мне понравилась, повеселила старика. Что молчишь? Боишься?

– Хочу дождаться вашего ответа, зачем я вам понадобилась?

– Хочу дать важное поручение, – спокойно и, кажется, улыбаясь, произнес он. – Но это не при всех. Куда мы можем пройти?

Я оглянулась: перевернутые столы, лавки, валяющиеся тела. Как же я не слышала, что позади устроили такой погром? И куда теперь пойти? В свою комнату вести старика не хотелось, но и оставаться в трактире мы не могли – здесь больше нет места для тихих бесед.

Старый трактирщик недовольно крутил головой, все пытаясь хоть что-то спасти, работницы бегали, стараясь уберечь кружки, графины и тарелки, кто-то даже кричал, что вызовет охрану графства. Нет, от охраны мне точно надо быть подальше…

– Ждите здесь.

Я быстро встала, стараясь протиснуться между столом и стеной и ни в коем случае не потревожить мага – мало ли что может рассердить старика, кто их там знает.

И только лавка, стол и незнакомец остались позади, спешно направилась к владельцу трактира, стараясь обходить мужчин, бьющих друг другу лица. Ввязаться в драку, быть избитой или вообще остаться без крыши над головой казалось сейчас многим легче, чем остаться один на один с магом.

Подходя к трактирщику, я даже подумала быстро юркнуть во вторую дверь и сбежать. Пусть без вещей, денег, не зная, куда направляюсь, зато подальше от страшного мага, которого не должно быть в этом королевстве.

Но ноги сами несли меня к хозяину заведения. Может, из-за старика, который начал колдовать, а может из-за того, что человек постоянно держится своего дома, даже если этот дом становится маленькой комнаткой на верхних этажах. Поэтому только здесь мне казалось, что я в безопасности: вдали от виселицы, гвардейцев герцога, его сына и, как ни жаль, но и армии короля. А незнакомец все испортил, в один миг разрушив мой оплот спокойствия.

В стену влетел кувшин и со звоном разбился, заставив ненужные мысли быстро улетучиться.

– Гард! – крикнула я, с трудом пробравшись до стойки.

– Что надо? – недобро откликнулся трактирщик, продолжая защищать свои запасы, но, увидев меня, сразу смягчился.

– Подвал твой нужен, с человеком поговорить.

– Там вино.

– Гард, я не стану трогать вино!

– Что?!

– Говорю, мне не нужно вино!

– А ему?

Я посмотрела на мага. Старик продолжал сидеть лицом к стене, так и не скинув капюшон, и не обращая внимания на происходившее вокруг.

– Он не станет, уверяю тебя.

– Иди, – Гард тоже посмотрел в сторону незваного гостя, но моей уверенности не разделял. – Если что, сама все оплатишь. Я тебя из комнаты не выпущу, пока не оплатишь. Ты меня знаешь!

– Договорились.

Стоило только это произнести, как старик повернулся, будто наблюдая за нами. По телу пробежали мурашки, руки похолодели.

– Странный он у тебя.

– Это да. Старый знакомый семьи. Он… мы… пойдем, пожалуй.

Пытаясь храбриться и не выдать себя перед трактирщиком, я показала старику следовать за мной, стараясь не думать, что это был последний шанс сбежать. И ведь могла сказать Гарду правду, попросить позвать охрану графских земель. Кто его знает, что лучше: попасться в лапы охране или магу. Умом я понимала, Гард бы не успел – где обычный, пусть и очень сильный, трактирщик, а где маг? Нет, я не могла объявить смертный приговор тому, кто дал мне дом и возможность новой жизни, даже если его смерть могла помочь выжить мне.

Первое впечатление бывает обманчивым. Но мое первое впечатление о силе старика не просто обманчиво – оно лживо, совершенно противоположно и совсем не соответствует действительности. Старик прекрасно обходился без магии. Немощный и невероятно худой с виду, его должно было согнуть от любого дуновения ветра, но он с легкостью откидывал дерущихся громил и уверенно следовал за мной, держась на расстоянии нескольких шагов.

Небольшая дверь в погреб была еле различима среди серой и грязной стены подвала, и находилась настолько глубоко под землей, что ведущая к ней лестница давно позеленела от постоянной воды. И только благодаря моей работе в здесь, мы спускались без единого звука в самую темноту подвала, сухими.

«Нет, надо было звать его в свою комнату! И что меня дернуло идти в подвал? Умереть в темном, сыром и холодном подземелье, вместо того, чтобы погибнуть на мягкой постели. Вот же глупая».

Когда удалось добраться до хранилища, голоса наверху уже казались отдаленными и неразличимыми. Маг спешно обернулся, но, никого не заметив, отодвинул меня от двери и быстро вошел.

Ему пришлось сильно нагнуться, чтобы миновать деревянный проем, но даже так он казался слишком уверенным в себе или моем страхе. А ведь я могла захлопнуть за ним дверь и сбежать.

– Что за поручение? – я повторила вопрос, стоя около двери и готовясь в любую минуту сорваться.

Но было ясно – от мага далеко не убежишь, хотя попробовать спасти себя всегда стоит.

– Дай мне ладонь.

– Простите?

– Ладонь, не бойся.

Я прошла внутрь и протянула мужчине левую руку ладонью вверх. А он подошел ближе, взял ее, провел по коже скрюченным пальцем. Дикий жар растекся по телу, рука онемела, словно на ней выжигали тавро каленым железом. Могла бы закричать, закричала бы. Но крик стал беззвучным хрипом, который пугал еще больше.

– Не упирайся, сейчас пройдет! – повысил голос маг, когда я попыталась выдернуть ладонь из цепких пальцев.

Он оказался прав, боль быстро уменьшалась, а голос возвращался. Теперь я только всхлипывала, надеясь на скорое окончание этого ужаса.

– Что? Что вы сделали с моей рукой?!

«Все очень, очень плохо» – проносилось вихрем в голове.

– Все, все. Смотри сама.

На дрожащей ладони виднелся выжженный перечеркнутый круг. Рана быстро затягивалась, и рука переставала болеть, а через несколько минут, к моему удивлению, от символа не осталось и следа. Я смотрела на ладонь, ошарашено проводя пальцами, стараясь понять, правда ли это, не зная, бежать мне или ждать продолжения.

– Это знак морага, – спокойно сказал маг. – Он не даст рассказать о том, что сейчас узнаешь. Радуйся, девочка, я дам тебе возможность отказаться от сделки, у многих такой возможности нет.

– Чего вы хотите?

– Меня зовут Сатиф, – произнес маг, скидывая капюшон.

Его лицо оказалось в морщинах, но не немощное, как у обычных стариков, уставших от жизни, а сохранившее былые черты. Можно с уверенностью сказать, в молодости он был безумно красив, да и теперь выделялся из всех, кого я видела раньше. И лишь добродушная ухмылка выдавала человека, который знает слишком много. Белые волосы оказались забраны в тугую косу и уходили под плащ, а голубые глаза смотрели на меня, словно прожигая.

– Ты и сама знаешь, – начал он, добродушно, словно дедушка, рассказывающий сказку.

Вот только он не дедушка, это не сказка, а мы не в моей комнате, а в погребе с крысами и вином.

– Маги давно не живут на землях короля. И на это есть свои причины, но главная из них – мы не признаем вашего правителя. Его власть слишком опасна и слишком прочна, но это не наши дела. Я бы никогда не прибыл сюда, даже под угрозой смерти. Очень многое здесь причиняет боль. Но угрожали жизни моей старой знакомой – матери нынешнего графа, поэтому я обязан был приехать.