Чтобы узнать такие мелочи, мне пришлось обосноваться на кухне, жалуясь на жизнь, хозяев и своего недалекого учителя. Но самое главное я узнала случайно. От того, с кем даже не пыталась заговорить – дворецкого.

Он тенью ходил по замку и оказывался в нужном месте и в нужное время. Он исказал о новом визите барона.

Впервые я увидела, как дворецкий нервничает. Он отдавал распоряжения, снова и снова проверял внешний вид слуг, с недовольством оценивал их работу, пересчитывал приборы и, в целом, старался навести лоск там, где его и так хватало. И именно он в своем запале сообщил, что если бы баронесса стала женой, то граф смог бы выйти из тени, но вместо этого Дом Делерей теряет верного союзника.

Я и раньше не сомневалась, что кто-то желает уничтожить графство, но теперь сильнее уверилась в этом.

Но кто мог проникнуть в защищенную со всех сторон крепость? Кто смог обойти все препятствия, да еще и знать, где именно поселят баронессу? Маг был уверен, что убить собирались вдовствующую графиню, зато я больше не сомневалась – графиня в этой истории не играет никакой роли.

Быстрым шагом я направилась прочь из кухни, чтобы найти Сатифа и серьезно с ним поговорить, вывалив на старика все свои доводы и суждения. Элиот больше не появлялся, коридоры не менялись, а все комнаты оставались на своих местах. Меня это устраивало – страх перед магией Замка начал отступать и хотелось все оставить на своих местах. К тому же теперь найти мага в огромном доме для меня не казалось такой трудной задачей.

Я прошла один из залов для приемов, где было пусто и холодно, поднялась по лестнице на третий этаж и собиралась свернуть. Но в противоположном углу тенью мелькнул силуэт, скрывшись в дверном проеме, освещаемом несколькими огнями.

Мне бы пойти дальше. Мало ли какие слуги и для чего могут здесь ходить – работы у всех много. Но что-то подсказывало, что промелькнувший силуэт – не слуга.

Необходимо подойти поближе, посмотреть, где мог скрыться человек в том крохотном коридоре, в котором, как кричали все воспоминания, был тупик. И я остановилась, затаив дыхание и делая несколько шагов в сторону за тенью.

Тихо подбираться к заветной цели по старому полу замка, где каждый шаг эхом отражается от стен и сообщает всем о приближении, было невозможно. Стиснув зубы и перехватив черенок меча, я старалась не шуметь, медленно подбираясь к углу, заглядывая за него и пытаясь в темноте рассмотреть хоть что-то.

Как странно. Точно помню, как на этом месте была глухая стена. Даже висел портрет кого-то из почивших графов.

Теперь же в стене виднелась старая деревянная дверь, висящая на коричневых от ржавчины петлях, с кольцом вместо ручки и тонкой замочной скважиной, сквозь которую в коридор просачивалась маленькая полоска света. Если замок что-то меняет, то он меняет сразу все, а не создает дверь в глухой стене. Сатиф говорил, что такие изменения Элиоту не под силу – они слишком обычные, правильные и четкие.

Шаг, еще один, повезло, что обувь, которую я носила в доме, была с тонкой кожаной подошвой, заглушая любой шум. Этому нас учили еще в академии, и теперь забытые уроки всплывали в памяти сами по себе, а я с радостью осознавала, что еще не все потеряно и я смогу выжить во многих ситуациях.

Подобравшись ближе и стараясь не закрывать собой замочную скважину, чтобы никто не заметил, прильнула к двери рядом с петлями, туда, где можно подслушать и не попасться. Затаив дыхание, я вслушивалась в завывания ветра прямо за дверью, словно там была пустота или какое-то другое помещение, но точно не комната замка.

Молчание и тишина, никаких шагов, скрипов или голосов, за дверью просто никого не могло быть. Или кто-то ждал?

Не прошло и пяти минут, как тень прошла. Полоска света из замочной скважины на миг пропала, а я перестала слышать ветер. Рядом раздались еще шаги, но уже другие.

– Рад видеть тебя, – прозвучал мужской голос в отдалении.

– Не так просто выбраться, когда по дому шастают все, кому не лень, – ответил еще один мужской голос, показавшийся мне знакомым. – Волшебник ищет, так что времени на частые сообщения нет. Какие новости у короля?

– Эрдан болен и желает закончить дела, грозясь повесить всех, если в ближайшее время с Делереями не будет покончено. У нас есть только месяц, чтобы сделать все необходимое, в противном случае – палач заботливо полирует топор, а строители готовят два столба.

– Если бы два.

– Надеюсь, что ни одного не будет. Успеем раньше гвардейцев.

– Мне нужно больше времени, – проговорил тот самый знакомый голос.

– К сожалению, больше нет, – ответил другой. – Насколько я знаю, барон уже отказывается от поддержки.

– Барон лишь один из многих. Его отказ влияет не так сильно.

– Кто-то идет… подожди, – зашипел второй, а за дверью послышались быстрые шаги. – Держи, это пока поможет, завтра передам остальное. Пока так. Разошлешь письма, пусть с ними справляются.

– Уверен?

Я расслышала хлопок. С другой стороны двери что-то закрылось, а один из присутствующих быстро направился в сторону коридора.

Времени решать не было. Оставалось только свернуть за угол и оттуда наблюдать. Увидеть бы, кто вышел. Хотя я надеялась, что тени не захочется последовать за мной.

Дверь заскрипела, мужчина шел уверенно, а я молила богов, чтобы он не завернул за угол, прошел мимо, не заметив.

Сердце стучало в бешеном ритме. Казалось, что каждый удар в этой тишине раздается сильнейшим боем, который выдаст. Обязательно выдаст. Даже попытка затаить дыхание ничем не поможет.

Мужчина шел, время словно остановилось, оставляя только мгновения для решения. Шаг-удар, шаг-удар, так близко, он от меня, а я от своей гибели.

– Что здесь делает ученица мага? – раздалось с другой стороны.

Я обернулась: в нескольких шагах за спиной стоял Деор.

И стоило только отойти от угла, и мельком взглянуть туда, где была деревянная дверь и где раздавались шаги, как стало понятно, что на этом месте снова тупик, а мужчина с таким знакомым голосом скрылся.

– Мне повторить вопрос? Тиана, что вы здесь делаете? – спросил Деор, подойдя ближе и ожидая ответа.

Его глаза недобро блестели, или это свет так отражался в черных зрачках. Вид управляющего был под стать тону – такой же холодный и суровый.

– Надеюсь, вы не забыли, что мы с Сатифом пытаемся найти убийцу баронессы, – я попыталась объясниться и быстро уйти.

Но сделав шаг в сторону, Деор преградил дорогу.

– Почему в этой части замка?

– Я здесь всего несколько дней и для меня эта часть замка ничем не отличается от любой другой.

– Здесь мои комнаты, – спокойно ответил он, будто чего-то ожидая. – Я предпочитаю, чтобы ко мне не заходили без разрешения. Или у ученицы есть еще цели визита в мое крыло?

– Я ухожу.

– Правильно, – черты его лица смягчились, а мой страх уходил. Возможно, я просто поддалась слухам и теперь вижу управляющего таким, каким мне хотели его показать. – И начните общаться с Элиотом.

– Что?

Просьба оказалась настолько неожиданной и не свойственной этому человеку, что я не сразу поняла, что он имеет в виду.

– Это Элиот напал на меня, я ничего ему не сделала.

– Возможно. Но теперь от него никакой пользы. Он запер себя в одной из комнат и пытается что-то создать. Поверьте, один Натаниэль у нас уже есть, еще второго такого в этом замке не хватало. Найдите с Замком общий язык – это будет полезно для всех.

– Не уверена, что именно я должна пытаться с ним говорить. Может, с ним поговорит Натаниэль, если они так похожи?

– Именно из-за того, что они так похожи, они не станут говорить друг с другом. И вам не советую лезть в эту вражду. Как и появляться возле моих комнат, Тиана. Лучше развлекайте Лонца своими играми, ему это больше нравится. Надеюсь все это не его идея?

Вот оно – первое открытое оскорбление. Хотела бы возразить, но ведь не скажешь, что на самом деле я преследовала странную тень, а не пыталась пробраться комнаты управляющего. И за Лонцем я точно ходить не стану.