Когда вся авиавыставка осталась позади, Стивен дошел до очередной белой стены, не отличавшийся никоим образом от своих сестер. Такая же белая, такая же гладкая, лишенная каких-либо мелких деталей. Но за этой стеной находились покои старика-бульдога. Ждать долго не пришлось. Панель беззвучно слегка выступила вперед и отодвинулась в сторону. Кабинет за нею сразу бил по глазам своей явною и даже наглую противоположностью всем канонам РУК.

Во-первых, вместо привычного повсюду для глаз Стивена белого цвета, пол был покрыт деревянным паркетом из темного крепкого дерева сродни дубу. Стены, имевшие более светлый оттенок чем пол, были всюду завешаны различными картинами, а где их не было, место заняли полки, забитые старыми, обветшалыми книгами (тех самых, из бумаги!). Потолок выкрасили телесным цветом, а встроенные в него светодиодные лампы светили сквозь прозрачные пластиковые планки, имевшие бурый оттенок. Большую часть пола накрыли темно-бурым ковром. Посередине комнаты занял свою позицию тяжелый стол, вырезанный из недешевого дерева. Поверхность его покрыли бархатом изумрудного цвета. По бокам комнаты разместились два, сделанных из того же дерева, что стол, книжных шкафа.

В принципе, ничего удивительного, хозяин этой комнатушки имел все привилегии, чтобы украсить, отстроить и отремонтировать свою комнату по своему вкусу. Все равно, в его кабинет мог по опечаткам пальцев войти только он, а все остальные гости попадали сюда только по его дозволенности - охранная панель управлялась в ручную изнутри. Этот человек являлся высшей властью всего РУКа.

Джефри Райс, или просто Бульдог. Это был человек шестидесяти лет, с расчесанными, блестевшими из-за бальзама седыми волосами. Нос небольшого размера имел округлую форму, не имевшую никаких излишков. Под носом распустились тонкие черные усики в форме крыши домика. Густые черные брови и резкие, даже немного грубоватые скулы придавали его лицу такой вид, словно от этого человека всегда надо было ожидать проблем. Многие при первой встрече считали его "еще тем типом", замечая его постоянно серьезную мину на лице, которую к тому же дополнял высоко посаженный лоб и чуть выдвинутая вперед нижняя челюсть, отчего у Джефри и появилась такая кличка - Бульдог. Хотя всякий раз, когда Стивен смотрел на него, то ему сразу представлялся больше образ Крестного отца из одноименной книги, которую он прочитал в далеком детстве. Единственно, в чем Райс не был похож на Крестного, это в характере. Джефри в порыве своих эмоций больше смахивал не на знаменитого дона Карлеоне, а на несчастного, немного задерганного и безобидного старичка.

-- Долговато шел, -- сразу покритиковал его Джефри и, махнув рукой, пригласил внутрь.

Стивен сел перед столом, за которым восседал Бульдог, и, не ожидая дальнейших событий, сразу стал отнекиваться о его связи с журналом.

-- Если что, я нашел его случайно! Мне подкинул его кто-то! Я хотел выбросить, да вот потом подумал, что уж там, можно и полистать немного, вот и лег, и начал...

Бульдог сделал жест - хватит, показав, что его не интересовала вся эта мелкая чушь. Райс был немного помешан на порядке, поэтому в его кабинете каждая вещь имела свое место. Он медленно, но при этом абсолютно неплавными движениями взял серебряный портсигар, лежавший на столе. Крышка звякнула и, откинувшись назад, открыла взору Джефри длинные сигары. Затем Бульдог отодвинул одну из полок и вытащил оттуда газовую горелку, явно нахальным образом отобранную у инженеров, работавших над экспериментальными самолетами. Через секунду синеватый дым блуждал по всей комнате. Полковник Райс прищурившись, смотрел на Стивена. В черных, непроглядных глазах шло сражение двух мыслей. Так продолжалось довольно долго. Эта схватка явно не спешила заканчиваться и тем более приближаться к развязке, иначе бы Бульдог уже минуты три, как орал на сидевшего в его темнице Стивена. Старик прокашлялся: значит, одна из мыслей все-таки одержала верх, и за ней сразу последовало решение.

-- Итааак... -- с натугой вытянул Райс из себя это слово. -- К нам поступило дело. Двумя словами не объяснишь, так что..., -- сделав паузу, он вытащил из верхнего ящика стола тонкую белую пластиковую коробку. Она шлепнулась на поверхность письменного стола.

Стивен взял коробку. Ее легкость не соответствовала размерам. Он осмотрел вещицу со всех сторон.

-- Папка не подписана, -- вынес Феджиральд свой вердикт после осмотра.

-- Конечно, не подписана. Не будь идиотом. Передана лично от Совета, -- опять немного рассердился Бульдог. -- Тебе все объяснит ее содержимое.

Стивен быстро открыл ее легким нажатием ладони в центр коробки. Коробка на деле была просто достаточно большим планшетом. Его экран был неярким, на всякий случай, чтобы все содержимое мог увидеть только Феджиральд. Прочитав все всплывшие там статьи и отчеты, а также рассмотрев в детальности каждый слайд, Стивен с легким пренебрежением швырнул планшет на стол. Экран вмиг погас.

-- Вы серьезно? - последовал за этим вопрос к Бульдогу.

-- Абсолютно.

-- Я больше слышал, что "Превосходство" не несет особой опасности. Их влияние слишком слабо.

-- Не так слабо, как казалось нам на первый взгляд. При этом... -- Райс сделал паузу и пыхнул сигарой, -- их сила с каждым днем растет.

-- Все равно ее было бы недостаточно, чтобы Совет отправил к нам запрос, при том в таком виде.

-- Нет, Совет не зря их стал так опасаться. С прошлой недели поступила информация, гм, ну ты сам видел в планшете. "Превосходство" теперь поддерживают землевладельцы. И не зря.

-- Им что, одной войны не хватило? -- возмутился Стивен.

-- Видимо, нет, -- вздохнул Райс. -- Они считают, что мы лишили их слишком много прав, а весь их труд превратили в социальную помощь.

-- О, ну уж в этом виноваты только они! Не жители Штатов угробили им их земли.

-- Это, конечно, так, Стивен, но надо признать, Совет действительно все больше давит на них.

-- Они заслужили.

-- В тебе бушует гнев предков, а не твой, Феджиральд. Землевладельцы, конечно бы так сейчас не наглели, даже исподтишка, но в связи с событиями последнего десятилетия.

-- Вы про сайлентов?

-- Да, -- пустил Джефри очередную струю сизого дыма. -- Я про них. Они, и именно они стали предлогом для землевладельцев, чтобы "Превосходство" поверило им как слепые щенята, а те долго думать не будут, они сразу воспользуются их силой.

-- Да-да, слышал я эти байки про вечные отбирания земель сайлентами, -- усмехнулся Стивен.

-- Это не байки, сайленты отобрали почти всю землю у Невады и половину у Дженкисона, но про вечно растущие границы, конечно, полное вранье, -- Бульдог притушил сигарету, намереваясь докурить ее попозже. Затем он сложил руки и облокотился на них своим сдвинутым вперед подбородком. -- Им нужны только те земли, которые они потребовали изначально.

-- Но "Превосходство" считают это аннексией, -- дополнил Стив.

-- Есть такое, - призадумался на мгновенье Райс. -- Но давай вернемся к тому, для чего я тебя вызывал.

-- Да я уже понял из папки, врученной от вас, -- ответил ему Стив, вставая со стула. -- Внедриться особого труда не составит, но стоит ли это таких затрат?

-- Несомненно, -- также встал со своего места Джефри, только с покряхтыванием от боли в спине. -- Но если Совет посчитал "Превосходство" опасным, а главное, ее внезапный тайный союз с землевладельцами, то тогда оно и в правду опасно. Поэтому это проблему нужно решить сейчас, даже если она лишь в стадии зародыша.

Стив утвердительно кивнул и шагнул навстречу стене, где прятался выход. Панель отодвинулась, дав пройти Стиву, но Райс остановил его прямо в проходе.

-- О, и еще, Феджиральд... -- обратился к нему напоследок Бульдог.

-- Да? - повернулся к нему Стивен.

-- Прежде чем пойти к бару, не забудь сменить свой наряд на какое-нибудь тряпье, -- посоветовал старик. -- И больше не притаскивай сюда журналы.