- Рэкс, ты же прекрасно понимаешь, никто ни с какого ума не сошёл! - начала не на шутку сердиться Дарианна. - 'Мистер Зло' зашил в каждый микрочип, до которого сумел дотянуться, приказ уничтожать людей. И вот его самого уже нет, а приказ по-прежнему выполняется. И мы с тобой ничего с этим поделать не сможем. И никакие аналитики Базы в этом не помогут: они так боятся, что любая вычислительная техника может содержать осколки искусственного разума, что создать механизм массового перепрограммирования микрочипов просто не в состоянии.

- А как же андроиды? Их же производство на Базе наладили, несмотря на боязнь вычислительной техники. Глядишь, и до дистанционного перепрограммирования дойдём сами. А вот с чего ты решила, что Мистер Икс поможет нам в стирании из микрочипов приказа Мистера Зло, непонятно. Почему ты вообще считаешь, что это не одно и то же 'лицо' в конце концов?!

Дарианна смутилась:

- Не знаю. Может быть, ты и прав. Только продвигаемся мы очень медленно, те же наши андроиды пока настолько тупы, что любая кофеварка прошлого просто гений по сравнению с ними.

- Туповаты, не спорю. Хорошо ещё меня не нашей базе создали, - усмехнулся Рэкс.

- Внимание! Приближаемся к зоне Т, - это снова был голос оператора первой самоходки.

- Десантирование на счёт ноль! - это уже был приказ Ти-Хо, который начал обратный отсчёт: - Десять, девять, восемь...

От зоны Т до Кольца Теней было уже близко.

На счёт ноль колонна остановилась ровно в заданной точке, и разведчики менее чем за тридцать секунд покинули бронетранспортёры, находиться в которых во время стоянки было опасно.

- Группе Рэкса доложить о готовности к самостоятельному движению к зданию К!

- Рэкс. Готов.

- Дарианна. Готова.

- Уэйн. Готов

Ти-Хо подошёл к ним и в очередной раз проинструктировал:

- Никаких отклонений от маршрута, обо всех нестандартных ситуациях немедленно докладывать, в случае возникновения опасности для жизни немедленно покинуть здание...

Все эти инструкции они проговаривали уже неоднократно, но командир не ленился их повторять.

- Двинули! - скомандовал Рэкс, как только Ти-Хо закончил инструктаж. Ему намного комфортнее было вдвоём с Дарианной, чем рядом с командиром секции. Теперь, правда, вместе с ними был ещё и Уэйн, но что поделать...

На этот раз путь к зданию К прошёл не так спокойно, как в прошлый поход. Во-первых, напали несколько скитсов, но тех по привычке обездвижила и сожгла Дарианна, во-вторых, с крыши одного из зданий на них полетели какие-то обломки - кирпичи и куски бетона, но кто их сталкивал, выяснять не стали, просто увернулись и продолжили путь дальше. Рэкс очень спокойным голосом докладывал обо всём Ти-Хо, который поинтересовался на предмет необходимости подкрепления и 'как там Уэйн'. От подкрепления Рэкс отказался, резонно заметив, что пока ничего не выходит за рамки обычных их походов в Заброшенный город, а Уйэн...

- Держится молодцом, - сказал Рэкс, хотя это было небольшой натяжкой, - парень явно нервничал, что было видно даже сквозь защитную маску.

- Уэйн, что там с 'приглашениями', что-то чувствуешь? - спросил Рэкс.

- Нет, ничего. Даже странно. В прошлый раз на этом самом месте я уже явственно ощутил попытки контактирования. Сейчас тихо. Ничего.

Рэкс вопросительно посмотрел на Дарианну, но та только пожала плечами, и ему ничего не оставалось делать, как скомандовать 'входим', когда они подошли к зданию Контакта.

Поднялись по лестнице и вошли без приключений, внутри не было ровным счётом никаких изменений. Почти. Отсутствовала тень, которая указывала путь Рэксу в первый раз и которую он один видел во второй, но говорить про это он не стал.

Держа оружие наготове, контактёры двинулись в темноту подвальных коридоров и лестниц и минут через десять вошли в комнату Контакта, которая казалась совершенно безжизненной на этот раз. Мониторы были выключены, и... не было движения воздуха, а ведь прошлый раз нормально работала система кондиционирования.

- Икс! - позвал Рэкс, сам не понимая почему. То есть он понимал, что раз уж пришли, то нужно бы пообщаться, но вот спроси его кто, с чего искусственный разум должен был отозваться на 'Икса', он объяснить бы не смог. Тем не менее, он не сомневался, что если его услышали, то поняли, к кому он обращался.

- Пусто. Ничего, - констатировал Уэйн.

- Пока непонятно, что происходит, - это была Дарианна.

- Что делаем, сколько ждём? Или пойдём, проверим другие комнаты? - спросил Рэкс мнение подруги.

- Жарковата тут, - сказал Уэйн, который и так был не очень привычен к походному комбинезону, а в тёплом подвале тем более чувствовал себя неуютно.

- Ничего, жар костей не ломит, - усмехнулся Рэкс.

- Температура действительно повышена, странно, - посмотрела Дарианна на датчики. Выглядела она совершенно растерянной, её план включал несколько вариантов развития событий, но только не отсутствие Икса. Или его нежелание общаться.

- Здравствуйте! - неожиданно услышали разведчики голос Икса, - рад вас видеть.

При звуке его голоса Уэйн вздрогнул, а Рэкс и Дарианна совершенно не подали вида, что чему-то удивились. Во всяком случае, постарались.

- Приветствую! - ответил Рэкс. - Ты, кстати, понял, кого я назвал Иксом?

- Меня? Что ж, теперь у меня есть имя, - в голосе Икса послышался сарказм.

- На нас снова нападают в Заброшенном городе, - сказала Дарианна, - да и ты не сразу объявился, мы уже решили, что пора уходить отсюда и начать заниматься привычным делом - уничтожать оставшиеся железяки.

- Да, я знаю, что на вас напали, но вы справились.

- И что ты скажешь в своё оправдание? - спросил Рэкс.

- Оправдание? Оправдываться мне не в чем, а объяснить могу.

- Уж постарайся.

- Я затратил слишком много энергии, организовывая... ваше первое посещение.

- Да уж припоминаю, - иронизировал Рэкс, - сколько скитсов ты на меня натравил?

- Одну тысячу триста восемнадцать. Но это сейчас неважно.

- Ого! - удивился Рекс. - Я уже думал, во всём городе столько нет.

- А что важно? - Дарианна сердилась, что Рэкс тратит время на пустые разговоры.

- Важно, что я хочу вам предложить.

- И что же? - быстро спросила Дарианна, пока Рэкс снова не начал уводить разговор в сторону.

- Союз. Я помогаю вам, вы помогаете мне.

- Союз?! - буквально взревел Рэкс. - Нет, ты определённо издеваешься. Люди с таким трудом избавились от такого... союзничка. Который чуть не уничтожил их. А тут... союз! Снова?! Да с такими союзниками и врагов не нужно!

- Я могу быть вам полезен. И вы совершенно зря решили, что уже победили в войне, - численность людей неизменно сокращается.

- Откуда тебе это известно? - снова вступила в разговор Дарианна.

- Всех данных у меня нет, но кое-какую информацию я имею. На вашей базе сокращение населения за последний год составило примерно три процента...

- Вот взорвём тебя, выйдем на поверхность и ... - прервал его возмущённый Рэкс, - да с тобой только время теряем. Или вот вообще переберёмся на остров, там по прогнозам мы быстро увеличим численность. - Тут Рэкс подумал, что сболтнул лишнего, но уже было поздно.

- А какая нам польза от тебя? - Дарианна решила взять инициативу в разговоре в свои руки: эти двое явно имели склонность к ненужным спорам.

Но Икс предпочёл сначала ответить на слова Рэкса:

- Выход на поверхность потребует дополнительных усилий, в том числе по охране и обеззараживанию местности, может увеличиться смертность, особенно среди женщин и детей. Ещё совершенно неясно, сможете ли вы обеспечить прирост населения в таких условиях. А просчитали ли ваши аналитики, как скажется на темпах роста населения, если на поверхности начнут гибнуть женщины детородного возраста?

- Не волнуйся за нас! - снова не смог сдержать себя Рэкс. - В крайнем случае переберёмся на остров, там нарожаем детей и вернёмся.