- Не будь такой злой, - обиделся Тёма. - Видишь, для таких, как я, даже термин есть научный - Homo Virtualis. А если серьёзно, то к твоему возвращению я надеюсь познакомить тебя с настоящей Стефанией. Может, вообще заброшу Эльсинор - пусть Купер ищет других подопытных. Только вот помогу графу победить в войне с Гвандониусом...

Сашу кольнул осколочек ревности, но она сдержалась и сказала:

- Очень на это надеюсь. Даже и пусть ты этот Эльсинор не забросишь насовсем, но хоть чтобы любил реального человека, а не... персонаж игры. Буду за тебя рада.

Вечер с друзьями прошёл незаметно. Шутки, обиды, обсуждения, снова шутки... Вернувшись домой, Александра решила немного почитать и посмотреть-таки сериал про Рэкса. В последнее время увлеклась фантастической литературой и прочитала уже больше десятка книг, а вот трансляции во сне смотрела последнее время исключительно образовательные - хотела быть полезной в экспедиции. Расслабившись в домашнем СПА и дочитав последние главы 'Головы профессора Доуэля', она легла в кровать и озвучила Другу план по сегодняшним сновидениям. Тот если и удивился, услышав 'сериал про Рэкса', то виду не подал.

Суд

Две тяжёлые самоходки уверенно двигались во главе колонны, следом ехало три бронетранспортёра с разведчиками, и замыкала колонну ещё одна самоходка. Несмотря на то, что Заброшенный город в последние дни выглядел мирным, Була неукоснительно требовал соблюдения режима ВВВ+ за единственным исключением: после Кольца Теней группе Рэкса разрешалось самостоятельно добраться до здания К. Так условно стали называть здание, где происходил контакт с уцелевшим искусственным разумом. Здание К в данном случае было сокращением от 'здание Контакта'.

В последнее время возникало всё больше сомнений, что режим ВВВ+ нужно соблюдать, однако Була, на плечах которого лежала ответственность за жизни других людей, все эти сомнения отбрасывал. Ему спокойнее было тогда, когда в городе то и дело случались хаотичные нападения. Нынешнее затишье внушало ему гораздо больше опасений, он чувствовал, что там закончились уже все сошедшие с ума чайники и кофеварки. А своим чувствам он доверял. Инстинкты, помогавшие его предкам выживать в дикой природе, были побеждены в нём не полностью - цивилизация не успела как следует поработать над ними.

В первом бронетранспортёре, который двигался непосредственно за головными самоходками, находился Ти-Хо, а группа Рэкса ехала в следующем. Рэкс считал это не совсем правильным, ведь из всех разведчиков он был наименее уязвимым и при нападении рассчитывал оказаться в центре событий, но Ти-Хо считал иначе. Он был согласен с Булой, что затишье в городе временное, и не хотел подвергать случайной опасности команду контактёров. На совещании Ти-Хо придерживался точки зрения, что здание К нужно разрушить вместе с локализованным там (как он надеялся) искусственным разумом. Однако в глубине души понимал, что польза от налаживания контакта с Иксом может существенно превысить все возможные риски. Это при условии, что тот не играет в сложную игру против людей.

На мониторы в бронетранспортёрах транслировалось изображение с видеокамер, расположенных на самоходках, поэтому разведчики были постоянно в курсе происходящего вокруг колонны. Изображение дублировалось голосом оператора первой самоходки:

- Приближаемся к ВПП (прим. - взлётно-посадочная полоса), скорость стандартная, помех не наблюдается, горизонт чист;

- ВПП прошли, через три минуты вход в зону Си, включен режим максимально радиационной защиты;

- Приближаемся к Дьявольскому кольцу, скорость стандартная, помех не наблюдается, горизонт чист;

- Дьявольское кольцо пройдено, через три минут выход из зоны Си, скорость стандартная, помех не наблюдается, горизонт чист.

Этот размерный бубнёж мог усыпить, но у разведчиков слишком свежи были воспоминания, когда прохождение ВПП неизменно сопровождалось нападениями. Не говоря уж о прохождении Дьявольского кольца, на котором людей неизменно поджидали засады в те уже отдалённые времена, когда нападения ещё были хорошо спланированы и скоординированы. А слова 'зона Си' каждый раз напоминали о людях, отдавших свои жизни при уничтожении 'Адской кухни', - так во время войны прозвали место основной локализации компонентов искусственного разума. Когда-то это место амбициозно нарекли 'наше Пало-Альто', а затем безуспешно пытались разбомбить. Для его защиты враг использовал все доступные ему средства, включая создание ложных магнитных полюсов для обмана систем навигации и дистанционного наведения. В результате пришлось искать добровольцев, которые пробились в центр этой Адской кухни без использования каких-либо транспортных средств, буквально на руках донеся атомный заряд. Больше трёхсот человек одновременно организовали несколько ложных атак, чтобы отвлечь на себя основные силы врага. В результате все добровольцы погибли, но и Адская кухня была уничтожена, хотя огромная территория к северо-западу от шоссе, по которому сейчас двигались разведчики, стала радиационной пустыней. Или 'зоной Си', как сейчас называли эту местность. Уничтожение Адской кухни сыграло важную роль в войне, но не определяющую - искусственный разум успел создать множество резервных копий своих компонентов и рассредоточить их по миллиардам цифровых носителей.

- Внимание, вижу движение! - раздался возглас оператора самоходки. В то же мгновение разведчики увидели на мониторах одинокий искорёженный автомобиль, который шёл в лобовую атаку на самоходку.

- Огонь! - скомандовал Ти-Хо, и крупнокалиберный пулемёт самоходки превратил этот автомобиль буквально в лохмотья.

- Внимание, режим готовности номер один! - скомандовал Ти-Хо, и разведчики приготовились к десантированию, но пока колонна по-прежнему двигалась вперёд с огромной скоростью, и какое-то время никаких новых нападений не было. Однако через несколько минут поперёк движения первой самоходки бросилось чудовищное создание с ножами и вилками вместо рук, когда-то бывшее обычным автоофициантом. С ним самоходка расправилась не менее эффективно, просто раздавив своими огромными колёсами. Подобные хаотичные нападения были обычным делом ещё недавно, до происшествия с Дарианной, поэтому Ти-Хо не давал приказ о десантировании - пока ничего действительно опасного не наблюдалось. Он доложил о нападениях на Базу и... как-то расслабился, будто бы наконец-то дождался того, чего давно ожидал.

- Что происходит? - спросила Дарианна у Рэкса, понимая, что у того сейчас ровно такие же мысли относительно происходящего, как и у неё.

- Кажется, наш Икс слетел с катушек, - ответил андроид. - Или ты предложишь другое объяснение?

- Возможно, он просто утратил контроль. По какой-то причине. Или без причины, помимо своего желания.

- Слушай, может, не будем заниматься ерундой, ведь кроме тебя с Уэйном, - Рэкс посмотрел на юношу, который прислушивался к их переговорам, но пока не встревал, - никто этому Иксу особо не верит. Просто скажем сейчас Тихону, что контакт в такой ситуации становится опасным, и пусть он отдаст приказ сравнять здание К с землёй. А?

Остальные разведчики прекрасно слышали их разговор, но делали вид, что их он не касается. Вообще-то разговор Дарианны и Рэкса был нарушением режима готовности номер один, но Ти-Хо не стал вмешиваться, его самого интересовало, не передумала ли Дарианна.

Но Дарианна не передумала:

- Рэкс, я готова рискнуть ещё раз. И ещё столько раз, сколько потребуется. Не могу объяснить всего, что я чувствую, но... блин, да я просто не хочу потратить всю оставшуюся жизнь на уничтожение холодильников и чайников! А вот Уэйна предлагаю оставить с Тихоном.

- Не-не-не, - запротестовал Уэйн, - состав группа утверждён командиром, и я считать, что со мной вам будет безопасно. Безопаснее.

- Самоуверенный юнец, - усмехнулся Рэкс и снова обратился к Дарианне: - Ты надеешься, что Икс сможет избавить тебя от необходимости воевать с сошедшей с ума техникой?