-- Это осуществимо, - в этот момент человек поднял полные горячи глаза на галограмму, - но весьма своеобразно. Раз выйдя из Системы, вернуться прежним уже нельзя. Вы исключены из общей интегральной схемы. Вы можете вернуться лишь в образе ребенка, потеряв все свои предыдущие воспоминания. Но тогда мы будем вынуждены искать вам замену.

-- Замену? Хотите уничтожить еще одну жизнь?

-- Не мы, а вы. Вы создали Систему такой. Она не может существовать без смотрителя... Я понимаю твою горечь. Конечно, есть вероятность того, что другой в отличии от тебя найдет силы остаться, своя вероятность есть у всего. Но стоит отметить, что до этого момента ВЫ считались лучшей кандидатурой.

Его глаза налились ненавистью:

-- Лучшей канди-да-ту-рой? Я оставил там все. Понимаете? Все! Агх-аагх... Это ужасно. Не таким я представлял себе Рай.

Они молчали некоторое время, но состояние ухудшалось. Система не могла ждать:

-- Пока еще ты помнишь большую часть своей жизни там, но здесь, в реальном мире, твой мозг работает иначе. Вскоре ты забудешь почти все, а то, что будешь помнить - откажешься понимать. Это как с обычными снами, теми, что наши предки видели на протяжении тысячелетий. Выбирай быстрее, не медли. Так будет лучше.

Он тяжело дышал и не мог ничего поделать. На его глазах, прямо в его голове предсказания машины сбывались - воспоминания таяли одно за другим, он не мог сосредоточиться и постоянно испытывал ужас от того, что упускает что-то важное, не может один раз остановиться и сказать что-то очень существенное, что изменит его жизнь...

IV

-- Что ж, ну вот все и кончилось. Проверка как всегда прошла успешно. В среднем, лишь один из тринадцати миллионов нашел силы жить, но все захотели вернуться. Хэмм... Все, как и должно быть... Пожалуй, это слишком сложный выбор для человека. Тем более, что нельзя быть уверенным в реальности чего-либо. Теперь уже нельзя... Да, я тоже хочу к вам... Сколько осталось до конца смены?

-- Четыре минуты и двадцать три секунды, сэр.

-- Значит, вот так и пролетел этот год... Мы же с тобой больше не увидимся, Бэримор?

-- Нет, сэр.

-- Тогда напомни, сколько времени прошло в реальном мире?

-- В среднем, мозг человека в таком состоянии осуществляет операции в тысячу раз быстрее, чем у бодрствующего. Но регулирование активностей мозга миллиардов взаимодействующих друг с другом людей - очень сложный процесс. Поэтому Система поддерживает этот уровень приблизительно на 876. Всего же за время вашей вахты прошло 10 часов и 1.23*10^-6 секунд.

-- Что ж, значит я не многое потерял.

-- Вы потеряли год, сэр.

-- Тонкий машинный юмор?..Фымм... Да, я потерял год... Кем я был в той жизни?

-- Уже скоро вы вспомните это.

-- Нет, пока я еще здесь - я должен знать.

-- Вы были в составе группы ученых, изучающих хромосферу Солнца. Благодаря вам эффективность сбора и аккумулирования солнечной энергии за последние 225 лет повысилась почти на 24,5%.

-- Имеются в виду ТЕ года?

-- Конечно, ТА система исчисления уже давно значит намного больше, чем старая, да и сама Машина существует меньше тридцати лет.

-- А что в целом произошло с человечеством за эти годы?

Образ Системы глубоко вздохнул и неохотно, нарочито медленно, заговорил:

-- Экологическая ситуация более чем стабильна - 98% всех используемых ресурсов поступают в рецикл. Оставшиеся в основном приходятся на утечки газообразных продуктов и радиоактивные отходы. Нам впервые удалось выйти за пределы гелиосферы на пилотируемых аппаратах. Наконец-таки удалось наладить прямой сбор солнечной энергии за счет орбитальных станций на Меркурии, независимое функционирование колоний на Марсе, Европе, Титане. Добыча полезных ископаемых ведется по всей солнечной системе. Даже Венера стала неплохим источником серы и иных окислов. Астероиды действительно оказались незаменимыми и богатыми источниками платиновых металлов. Некоторые практически целиком состоят исключительно из тяжелых элементов. Затем они доставляются на орбиту Луны и постепенно замедляясь, обрушиваются на ее поверхность, где используются местными предприятиями. Также недавно были введены в эксплуатацию корабли, способные на месте перерабатывать космический материал, выделяя искомые вещества...

-- Что ты мне все о космосе, да о промышленности? Расскажи о чем-нибудь земном, возвышенном. О музыке, например... математике, в конце концов.

-- Развитие математики за время функционирования Системы по самым скромным и, конечно же, условным подсчетам в восемь-десять раз превысило аналогичное за все предыдущие годы. Это связано с рядом факторов. Самым очевидным является непосредственно многократное увеличение интенсивности работы мозга, в частности количества задействованных областей и разделов памяти. С другой стороны, введение Системы в эксплуатацию позволило освободить человечество от ручного труда и бытовых занятий, полностью заменив их интеллектуальным творчеством, что привело, в частности, к резкому возрастанию людей, посвятивших себя математике. Однако сейчас мы все чаще сталкиваемся с тем фактом, что даже имеющихся мыслительных мощностей не хватает, порой, не просто доказательство, но даже формулировка некоторых передовых теорем становится почти недостижимой задачей для отдельного человека. Что делает основным вопрос о возможности эффективной кооперации больших групп людей. В данной сфере активно разрабатывается проект так называемых быстрых межнейронных связей. В некотором роде, это вмешательство в личную жизнь и систему привязанностей, но соответствующие разрешения Система получала от любого из действующих смотрителей...Однако осталось меньше минуты. Хотите еще о чем-то спросить?

-- Да. Как думаешь, он справится?

-- Конечно. В конце концов, основную часть работы выполняет Система. К тому же анализ его психического устройства весьма интересен. Я бы сказал, что ему любопытно взглянуть на этот мир. Что неудивительно, ведь он так молод, что прожил всю жизнь внутри Системы.

-- Ты так говоришь, как будто то, где мы находимся, не является ее частью.

-- Ну.. В любом случае, это новый взгляд на устройство вещей.

Смотритель молчал. Он уже чувствовал, как его одолевает присущая переходу сонливость. Погружаясь в дремоту, он шептал: "Да, хорошо ему. И вам всем там хорошо. Но ничего. Ждите. Я иду к вам".

Он сказал это и спустя мгновение открыл глаза. Над ним нависали взволнованные лица его коллег и близких. И вот, после года пребывания в коме, не помня ни капли из того, что с ним случилось, он неожиданно, сам не зная почему, произнес: "Ну вот я и дома..."