-- Не смотрите на меня так. Да, мы полностью зависим от устройства и специфик поведения нашего мозга. Именно он, как легко можно догадаться без всяких исследований, является главным подарком природы и именно он стал ключем к своему дальнейшему совершенствованию. Да, друг мой, мы поистине уникальны, природа не снабдила нас примитивными ядами, жалами и когтями. Она дала нам главное - возможность последующего самоускоряющегося развития по своему усмотрению. Нам хватило сорока тысяч лет, чтобы взлететь подобно птицам и лишь одним веком больше нам понадобилось, чтобы оказаться там, где до этого не было ни одно живое существо - в открытом космосе. Ах да, еще она дала нам потрясающую неприхотливость в пище, что тоже сыграло немаловажную роль. Да и еще сыграет, когда нам на пути к другим Системам придется десятилетиями питаться собственными...кхэм-кхэм...ну вы поняли, - тут он искренне улыбнулся, в первый раз за весь разговор, как показалось второму, - Так что случись ядерная война, на этой планете остались бы только мы и бактерии, возможно тараканы. Остальные бы померли от нехватки пищи, воздуха или еще чего похуже... - он говорил с такой располагающей отеческой нежностью, будто на самом деле оказался здесь не случайно и под маской внешнего цинизма и высокомерия была скрыта лишь обращенная к слушателю половина лица, а другая, пребывающая в тени извивалась всеми мышцами под действием сухих эмоций.

-- Погодите, но ведь выходит, что люди полностью изолированы друг от друга и от окружающего мира. Как они могут контактировать друг с другом? Как возможно пополнять базу ощущений и эмоций?

-- За счет самой Системы. Слава богу, мысли и чувства - не личные средства гигиены и ими легко можно обмениваться и испытывать многократно, чего, кстати, человек пытался достичь и в реальном мире... Кроме того, Система постоянно подпитывается за счет привлечения...

-- Нет, стоп, - перебил его второй - но как же сама этика восприятия? Как можно заменить настоящее искусственным?

-- На этот счет знатоки говорят, что виртуальный вариант ничем не хуже натурального, да и безопасней, откровенно говоря. Полная имитация всех процессов, очевидно, никак невозможна. Но человек веками смотрел кино, которое на самом деле было лишь набором картинок, и никто не жаловался. А что касаемо передачи ДНК, так для этого есть соответствующие приспособления. Все-таки любое действие там напрямую отражается на человеке здесь. Роды всегда проходят очень удачно, поскольку любые генетические заболевания и иные нарушения диагностируются практически сразу, ведь все люди находятся под постоянным пристальным наблюдением внутри изолированной Системы. Если переходить к цифрам, то за более, чем двадцать лет функционирования Системы от неестественной смерти погибло всего лишь четырнадцать(!) человек. Не считая, конечно, таких врожденных неизлечимых генетических заболеваний, как прогерия. Если уж на то пошло, то один этот факт полностью оправдывает применение этого метода. И никакие гуманисты ничего не могут возразить на этот счет. Единственное что, так это сложность в объяснении того факта, что роды из нескольких часов здесь превращаются в огромное по протяженности время там... - в этот момент слушатель вспомнил свой главный вопрос, который хотел задать в самом начале и который почему-то вылетел у него из головы: "Как можно сопоставить несущуюся с огромной скоростью вперед творческую мысль и движущееся гораздо медленней время, а главное, как заставить человека нормально к этому относиться?" Он откуда-то смутно представлял, каким образом можно осуществлять сам процесс - люди грезят об этом там, машины делают это здесь и передают им обратно все результаты. Но как убедить химика, что реакция, идущая на протяжении лет и десятилетий все еще нам нужна и необходима. Как заставить физика смириться с тем, что измерения никак нельзя проводить каждую секунду, в лучшем случае раз в минуту, а то и только раз в день. А самое комичное - разве возможно заставить программиста думать, что машина, совершающая всего-то 10 миллиардов операций в секунду - передовое изобретение, лидер в сфере персонального электронного оборудования? В таком мире, безусловно, на первый по темпам развития план выходят чисто мыслительные процессы - математикам и поэтам не нужны эксперименты, а музыканты, хотя и работают со звуком, то бишь с колебаниями, но в большинстве случаев все отдельные звуки уже известны, да и важны не они, а их воздействие на наш мозг. Да и все вокруг уже давно говорили, что развитие современных естественных наук, в особенности квантовой механики, ограничено в большей степени матаппаратом, нежели экспериментальными данными. Таким образом, мы получили возможность, так сказать и рыбку съесть и косточкой не подавиться, убить сразу двух зайцев: и ускорить общее развитие, и создать условия для его пропорциональности. Впрочем, откуда только он сам все это знает? Да и косточек у рыбы много. А что думает на этот счет загадочный собеседник?

А собеседник тем временем уже незаметно перешел к ответу и на этот вопрос, причем слушатель теперь уже нисколько не удивлялся тому, что говорил тот так, будто действительно читал его мысли:

-- ...В конце-то концов, вас же никак не смущает абсурдность ваших собственных снов? А отчего тогда невозможно придать несокрушимой подлинности и реальности искусственным, столь профессионально поставленным снам?

-- Но как вы смогли обмануть организм так, чтобы старение вследствие этого не ускорилось вместе с остальными процессами?

-- Очень интересный вопрос. На самом деле, нам ничего не пришлось для этого делать. Природа в очередной раз всех удивила - не смотря на всю глубину сна и кажущуюся подлинность испытываемого, физиологические процессы не претерпели значительных изменений, а старение и вовсе замедлилось. Это лишний раз доказывает, что естественная деградация и смерть наступают не вследствие постоянного использования нейронных сетей. Таким образом, можно лишь восхищаться совершенством устройства нашего мозга и убеждаться в его непревзойденной по масштабам информационной емкости и износостойкости.

Неожиданно второй поймал себя на мысли, что, начиная слушать это как обычную сказку, он уже втянулся в роль и не замечает, что они говорят о вымышленном мире, он будто слушает научный доклад на известной конференции или вовсе обогащает себя историческими знаниями об устройстве окружающей реальности. И тут рассказчик повернулся к нему и, будто собираясь уходить, начал слезать со стула, подводя точку в их разговоре:

-- Я знаю - у вас много вопросов. Но главный из них задать вы боитесь - "почему я вам все это рассказываю?"- в этот момент второй человек напрягся и приготовился к чему-то зловещему, - ответ прост. Вы были избраны.

-- Избран? Для чего?

-- Чтобы стать следующим смотрителем.

III

Человек очнулся в пластиковой капсуле. Затем она тут же открылась и взгляду предстали стены, покрытые проводами. Все было красиво, чисто и ухожено. Скорее операционная комната, чем помещение для хранения криокамер. Вначале он так и подумал - что весь разговор был лишь сном во время анестезии, обыкновенной сказкой... обернувшейся кошмаром:

-- Нет. Все реально. Сном была ваша прежняя жизнь, - позади капсулы стоял тот самый человек, что разговаривал с ним мгновение назад, - Одновременно может существовать лишь один смотритель, так что я предупреждаю вас, что я всего лишь голограмма, - аа-нет, это был всего лишь силуэт человека.

Они общались не только посредством слов, но и мыслей. Однако только Система могла их читать, поскольку это уже был реальный мир, где человеку не все подвластно.

-- Почему? Почему я? Неужели я был единственным, кто подходил для этого?! - сказал он со слезами в голосе.

-- Ничего не поделаешь. Выбор пал на вас, так как вы хотели этого больше остальных. Теперь уже ничего не изменишь.

-- Я хочу обратно. Хочу вернуться домой.