Ох, Винни, Винни! Так и не решился попробовать жить по земным правилам, а ведь все было настолько просто! То ли не понял, как именно земляне выражают свое физическое притяжение друг к другу, то ли так ничего и не почувствовал. Тротлу хватило пары близких объятий с Мадлин, чтобы его тело пробудилось и последовало заложенным в нем инстинктам. Но ведь все разные, а раса марсиан полностью поборола в себе тягу к физическим контактам, и, видимо, в этом был определенный смысл развития их цивилизации. Возможно, Винни нужно больше времени, больше попыток, больше уверенности, а, может быть, он и вовсе не сможет ощутить желание близости с любимой девушкой?
Эти мысли опечалили Мадлин. Так ли уж земляне и марсиане были похожи? Так ли уж быстро могли подстроиться друг под друга? Так ли уж понятно и очевидно могло быть их совместное будущее? Она коротко вздохнула и, наконец, произнесла:
- Чарли, здесь тебе придется сделать первый шаг самой.
- А если ничего не получится? - напряженно нахмурившись, спросила та.
Мадлин не успела ответить, как на пороге появился Модо с большим бочонком в руках и, усердно пыхтя, водрузил его на стол.
- Ну вот, девочки, марсианский квас настоян и полностью готов к праздничному употреблению!
- О, Модо, - воскликнула Мадлин, - ты просто молодец! Дай-ка попробовать, чтобы я понимала, как лучше приготовить рыбу для оптимального сочетания.
- Нет проблем! - широко улыбнулся серый, и уже через мгновение в руке у девушки был полный бокал зеленоватого напитка, очень густого и насыщенного на вид.
Мадлин сделала пару осторожных глотков, смакуя непривычный, совершенно ни с чем несравнимый букет, перекатывая его на языке. Он был скорее кисловато-травяной с легкой горчинкой, однако послевкусие оказалось вязким и сладким.
- Очень необычно и приятно! - поразилась Мадлин. - Что ж, к такому квасу подойдет рыба под соусом из киви и миндаля.
- Рыба с фруктами? - округлил глаза Модо.
- Под стать квасу с Марса, - парировала девушка, принимаясь за нужные ей продукты.
Через некоторое время на кухню вернулись Тротл и Винни, напоминавшие конкретно нашкодивших школьников. Рыжий чуть заметно посмеивался, прижав уши и загнув кончик хвоста кверху, а его друг ошарашенно и растерянно проплелся за ним и плюхнулся на стул.
- Ребята, что это с вами? - подозрительно покосилась на них Чарли. - Вы успели разгромить все три байка?
- Нет-нет, Чарли, не переживай, - покачал головой Тротл. - Мужской разговор был. Ммм, как вкусно пахнет! - и он, потянув темным кончиком носа, приблизился к Мадлин, которая как раз ставила рыбу в духовку.
- От меня или от ужина? - бесстрастно спросила девушка, вытирая руки о фартук.
Рыжий фыркнул.
- Ужин пахнет ароматной и сытной едой. А ты пахнешь песочной росой.
- Ого, - присвистнул Модо, - наш Тротл стал таким внимательным!
- Я бы сказала, романтичным, - поправила его Чарли, хитро подмигнув Мадлин.
- Романтичным? - непонимающе посмотрел на нее рыжий. - Не знаю, что это. Просто сказал то, что чувствую, - и он ткнулся носом в макушку Мадлин. - Да, ты словно утренняя песочная роса.
Мадлин улыбнулась. Ей еще долго придется привыкать к этому необычному, но такому родному марсианину. И ведь помнит же...
В этот вечер она ощущала себя как никогда легко и свободно. Пикник на пустынном пляже Мичигана удался на славу. Рыба во фруктовом соусе пришлась всем по вкусу, а марсианский квас как-то по-особенному бодрил, от чего внутри растекалось приятное тепло. Даже салат Винни оказался вполне съедобным, и друзья по праву оценили его искренние старания. В итоге марсиане умяли по три порции горячего, и после легкого десерта Модо добродушно изрек:
- Сытый мужчина - довольный мужчина! Надеюсь, такая вкуснятина перепадать будет не только Тротлу!
Мадлин рассмеялась и, обернувшись к сидящему рядом с ней на пледе рыжему, строго спросила:
- Ты же не будешь воровать из тарелок своих друзей?
- Поделюсь последним! - лениво бросил тот, втихаря поглаживая Мадлин хвостом по спине.
- Да, но где же наши заговорщики? - пробормотал серый, повертев головой в поисках ушедших куда-то Винни и Чарли.
- Оставь их, - спокойно ответил Тротл. - Пусть поговорят.
- А что у вас там случилось, кстати? - заинтересовалась Мадлин. - Когда вы смылись якобы посмотреть байк.
Тротл смущенно кашлянул и опустил уши.
- Не имею права скрывать от тебя, но, надеюсь, ты меня поймешь, - тихо ответил он. - Винс несколько переживал из-за нашей Чарли и хотел задать мне пару вопросов. Про земные отношения. Я ему вкратце объяснил, но он ничего не понял. Тогда я решил показать ему с помощью антенн кое-какие свои ощущения. Ну, парня малек и накрыло от неожиданности. В общем, не сердись!
Ах вот оно что! Значит, увидев, как Тротл не только обнимал ее, но и поцеловал в шею при всех, Винни догадался, что все же что-то делает не так в отношениях с Чарли, и решил прояснить незнакомую ему тему. Что ж, это хороший знак!
Мадлин тепло посмотрела на рыжего и взъерошила его густую палевую челку.
- Мне, конечно, будет немного неловко перед твоим другом, но ради Чарли я точно не буду сердиться.
- А мне кто-нибудь объяснит, о чем речь? - почесал за рваным ухом Модо, потягивая марсианский квас на пледе рядом с друзьями.
- Если полюбишь земную девушку, объясню, - беспечно ответил Тротл. - А пока не забивай себе голову.
Серый задумчиво хмыкнул.
- Уж лучше этим голову забивать, чем твоими учебниками по трансфизике и гравитационным потокам, в которых я ни черта не могу понять!
- А ты что, тоже занялся самообучением? - спросила Мадлин, вспомнив, что последние несколько недель Тротл как раз штудировал эту тему.
- Я бы не занялся, - пробурчал Модо. - Но у нас закончены далеко не все дела.
Мадлин вопросительно посмотрела на рыжего. Тот вздохнул и нехотя объяснил:
- Неделю назад состоялся суд над Лимбургером, и он безоговорочно был признан виновным по многим статьям межгалактического закона и осужден на пожизненное заключение с выполнением исправительных работ. Но Карбункула мы так и не нашли, и нет никаких следов, указывающих, в каком измерении он может находиться, что у них с плутаркианцем было задумано на случай отступления, и как его оттуда достать. Ведь он совершенно неадекватный, он сделает все, чтобы вытащить своего босса. А в случае игр с измерениями и реальностями это может оказаться крайне опасно. Вот я и решил немного изучить тему, так как плохо в ней разбираюсь. Да и Модо новые знания не помешают. Винни тоже потихоньку подключаем. Нужно же нам поймать этого ненормального докторишку!
- Не к столу будет сказано, - с отвращением добавил серый.
- А Карбункул может проникнуть к Лимбургеру в тюрьму, используя разные реальности, или как-то вытащить его оттуда? - обеспокоенно спросила Мадлин.
- Вообще тюрьма надежно защищена от любого проникновения в ее гравитационное поле, и у сморчка нет никаких шансов. Но кто его знает...
Мадлин опасливо поежилась: хорошо, что плутаркианец был схвачен и осужден, но вот то, что Карбункул все еще разгуливал на свободе, никак не вселяло уверенность в их безопасности. Оставалось лишь надеяться, что марсиане отыщут его раньше, чем он сможет что-либо предпринять.
Ее размышления прервало появление их друзей, которые неспешно вышли из-за ближайшей невысокой скалы, едва выступающей на песчаный пляж. Винни трепетно обнимал одной рукой девушку за плечи и растерянно поглядывал на нее исподлобья с какой-то смущенной улыбкой, пока та что-то тихо говорила ему. Потом он вздохнул и помотал головой.
- Не переживай, милая! - донесся до Мадлин его голос. - Я тебе обещаю, что все будет хорошо, я же знаю их. Но я не могу промолчать, это будет не честно.
Чарли поджала губы, но спорить дальше не стала.
Наконец, они подошли к своим друзьям, которые с интересом ждали, что же хотел сказать Винни. Он помялся немного, а потом, сделав глубокий вдох и растопырив уши для храбрости, произнес:
