- Что ж, в путь! Но все будьте осторожны! И ты, Винни, не исключение.
- Я сама бдительность, - небрежно бросил тот, направляясь к своему валяющемуся мотоциклу.
И вот они снова в дороге, на этот раз не полной пустоты и отчаянной тоски, а пропитанной надеждой на то, что Тротл жив. Хотя для белого все было как раз наоборот. Это с фабрики он летел как сумасшедший, торопясь увидеть Чарли и удостовериться, что она жива, а не существует в безликой переписке, где нельзя было даже услышать ее голос. А теперь он оставлял за собой ее дом, так и не дождавшись столь желанного момента их встречи. И как знать, есть ли еще в его сердце надежда - такая же надежда, что гнала сейчас Мадлин обратно по загородному шоссе, чтобы удостовериться, что с Тротлом ничего не случилось.
Но, посмотрев на широкую спину Модо, за которым она сидела, Мадлин устыдилась своих мыслей. Этот марсианин, столь суровый и непоколебимый на вид, переживал в равной степени за всех, и, возможно, в его душе творился намного больший кавардак из появляющихся и исчезающих надежд и той ответственности за своих друзей, которую он чувствовал на себе.
Мотоциклы ехали легко и стремительно, и уже спустя некоторое время выскочили с шоссе на проселочную дорогу, ведущую в сторону фабрики. Оставалось домчать всего лишь каких-то минут двадцать, как вдруг Винни, неожиданно ударив по тормозам, с натужным визгом шин по асфальту встал прямо посреди дороги. Мотоцикл Модо, мощный и тяжелый, проделал более долгий и шумный тормозной путь, пока не остановился в десятке метров от белого.
- Что случилось, Винс?
- Плохие новости. К нам приближается целая стая вооруженных выродков с Плутарка. Свинтить по-тихому от них не получится, ты же знаешь, что это не обычные наемники Лимбургера. Так что...
- Черт, откуда они опять взялись? Мы же их всех ликвидировали! - рявкнул Модо. - Нам сейчас только стаи выродков не хватало! Хотят по-плохому, будет по-плохому. Готовь оружие, едем в какое-нибудь укрытие, надо скорее спрятать Мадлин!
- Все же без погрома сегодня не обойтись, - прокомментировал в ответ Винни.
И, пока Мадлин с тревогой пыталась осознать услышанное, серый, круто развернув свой мотоцикл, погнал в обратном направлении и через несколько сотен метров свернул к пустынной придорожной стоянке у заброшенного кафе. Рядом с открытым парковочным пространством располагалось небольшое одноэтажное зданьице, заколоченное досками, а за ним несколько подсобных помещений.
Марсиане поспешно загнали свои байки за самое дальнее строение так, чтобы их ни откуда не было видно, и начали извлекать из багажников странного вида оружие, отдаленно напоминающее пистолеты весьма внушительных размеров и инопланетной обтекаемой формы.
- Мадлин, - обратился к ней серый напряженным голосом. - Ты должна делать то, что я тебе скажу, иначе может случиться беда. До сих пор все погони и нападения, включая твое ранение, были детским лепетом. Сейчас Лимбургер послал, судя по всему, немалое количество искусственно выращенных и обученных убивать выродков, которых создают в специальной лаборатории. Их даже существами нельзя назвать. Надеюсь, мы их перебьем по-быстрому, но всякое может произойти. Спрячься в этой подсобке и ни звука! Сейчас здесь будет очень жарко. И помни: их цель убивать. Поэтому они не должны тебя ни заметить, ни найти, ни даже знать о твоем существовании.
И он, поспешно втолкнув девушку внутрь, прикрыл за ней дощатую дверь, оставляя ее в полной темноте. Лишь сквозь небольшое оконце был виден участок парковки и край дороги, уводящей к фабрике, до которой они так и не смогли доехать. Мадлин, пытаясь успокоиться и не зная, чего можно было ожидать от надвигающихся на них непонятных и воинственно настроенных существ, прильнула к окну и стала прислушиваться. Модо и Винни перебросились короткими фразами и сами тоже спрятались по разным укрытиям. В воздухе повисла напряженная тишина, прерываемая лишь стрекотом цикад.
И вот вдалеке послышался нарастающий рев моторов, длинные лучи фар разрезали неосвещенное пространство вдоль дороги, и на стоянку свернуло несколько десятков разнокалиберных и потрепанных мотоциклов, на которых восседали какие-то длинные худые фигуры облаченных в темную военную одежду существ, чьи лица были скрыты шлемами. Они покружили по стоянке, словно стая воронов, и по команде кого-то главного из них рассредоточились по всей территории. Еще несколько мгновений ничего не происходило, а потом начался ад.
Всю стоянку озарили ослепительные вспышки света, беззвучно вылетающие из их оружия и с едким шипением и устрашающим грохотом ударяющиеся незримыми энергетическими потоками обо все предметы, которые попадались им на пути. Первым делом выродки принялись обстреливать все строения, паля по окнам, дверям, крышам и другим легко разрушаемым конструкциям. Мадлин в ужасе отскочила от окна и забилась в дальний от него угол, осев прямо на пол и обхватив себя руками. Через пару мгновений под очередную вспышку света оплавленные осколки с глухим стуком разлетелись по всей подсобке, а опаленная рама начала едко дымить. Еще пара вспышек полностью разнесла дверь в щепки, которые, даже не успев загореться, сразу превратились в обугленную и почерневшую труху. Мадлин еще плотнее вжалась в свой угол, понимая, что следующая вспышка, которая залетит сквозь уже ничем не защищенные проемы, прикончит ее на месте и обратит в пыль.
Однако в этот момент шквальный огонь прервался посторонними прицельными выстрелами, которые исходили, судя по всему, со стороны марсиан и сопровождались хриплым, захлебывающимся рычанием выродков. Снова началась бессвязная пальба, походящая на какой-то дьявольский фейерверк. То тут, то там что-то рушилось или разлеталось в клочья, а воздух постепенно наполнялся удушливым запахом гари и дыма, смешанным с тошнотворным душком спаленной плоти.
Мадлин зажмурилась, стараясь сдержать крик ужаса, который рвался наружу во всем этом невообразимом хаосе, и лишь инстинкт самосохранения заставлял ее вжиматься в пол и едва слышно дышать, не замечая ни дыма, ни запахов, ни звуков. Мозг отказывался верить в возможность выжить в этой битве, но сердце продолжало упрямо биться и надеяться на то, что все не закончится прямо здесь, среди обломков заброшенного кафе.
Постепенно часть выстрелов переместилась куда-то ближе к лесу, видимо, один из марсиан был вынужден отступить. Как же они там вдвоем сражаются с таким кишащим полчищем врагов? Как вообще можно все еще оставаться в живых в этом обугленном хаосе вспышек и взрывов?
Ни о чем больше Мадлин подумать не успела, ибо в следующее мгновение вся подсобка дрогнула от мощного удара слепящей энергии, и часть стены с чудовищным грохотом обрушилась в нескольких метрах от девушки, едва не поглотив ее под обломками и подняв плотное облако строительной пыли. Мадлин с трудом удержалась от крика, сжавшись еще сильнее в комок и закрывая голову и лицо руками. Лишь когда шум стих, а выстрелы стали реже, она осмелилась разлепить глаза и осмотреться.
В стене зияла большая почерневшая дыра, вокруг были раскиданы куски бетона, а сквозь проем виднелась как на ладони почти вся стоянка, превратившаяся в массу разбросанных покореженных мотоциклов, распростертых тел и раздробленного асфальта. По ней сновали оставшиеся в живых выродки, отчаянно палившие куда-то в сторону. Мадлин затрясло от ужаса увиденного и пережитого, и ей захотелось лечь на пол ничком и больше ничего не видеть. Она едва слышно выдохнула, как вдруг свет, проникающий в подсобку от фонарей стоянки, закрыла собой медленно приблизившаяся темная длинная фигура в шлеме. Ее голова склонилась ближе к проему и заглянула внутрь.
Мадлин показалось, что она перестала дышать, и лишь сердце продолжало истошно колотиться в груди, предчувствуя гибель. Выродок повернул голову, и сквозь стекло шлема девушка различила два выпуклых и абсолютно белых глаза, которые смотрели прямо на нее.
Вопль застрял где-то между легкими и горлом, и от звенящего в ушах страха Мадлин так и не поняла, вырвался он наружу, заставив выродка удивленно вздрогнуть, или так и потонул в немом бессилии, пока чёрная фигура поднимала свою длинную руку и направляла на нее смертоносный пистолет. Ну вот и все.
