Профессор откинулся на спинку своего кресла и невидящим взглядом уставился на мигающий монитор.

Тем временем в медицинской лаборатории продолжались активные действия. Техники закончили устанавливать датчики и выпускали жидкость из похожего на гроб резервуара. Драгоценная жидкость будет перекачана в бак из нержавеющей стали, где ее очистят от примесей и будут хранить для использования в последующих процедурах.

Субъект Икс проведет ночь в промежуточном резервуаре под пристальным наблюдением, в искусственном электронном сне. За его жизненно важными показателями и деятельностью мозга – за тем, что от нее осталось, – будут наблюдать медики, отделенные от субъекта непроницаемой стеной из плексигласа. Химические компоненты, жидкости и основные питательные вещества по мере необходимости ему будут вводить внутривенно.

Еще один мигающий огонек на панели сообщил, что процедура закончена. Профессор наблюдал, как члены бригады медиков один за другим покидают лабораторию, снимают с себя защитные костюмы и вытирают вспотевшие лбы.

На его пульте раздалось жужжание, и аристократическое лицо седовласого доктора Гендри появилось на центральном мониторе.

– Датчики на месте, Профессор. Нет никаких указаний на инфекцию. Нет угрозы отторжения. Жизненные показатели вполне позитивны.

– Очень хорошо, – ответил Профессор. Но руководитель бригады не отключался.

– Хотите еще что-то сказать, доктор Гендри?

Человек на мониторе откашлялся.

– Я поговорил с новым иммунологом, – сказал он.

Профессор поднял брови.

– И что?

– На меня произвела впечатление его работа, но не он сам. Теория доктора Корнелиуса верна, и он, кажется, решил одну из самых трудных проблем процесса слияния…

– Я чувствую в вашем тоне нечто большее, чем колебание, доктор Гендри. Вы можете говорить откровенно.

– Он заурядный преступник, – взволнованно сказал Гендри. – Он нарушил этику своей профессии. Не можем ли мы использовать его работу, не нанимая его самого?

– Эта процедура является экспериментом, многое может пойти не так. Лучше, чтобы Корнелиус был здесь, на тот случай, если возникнут неожиданные осложнения.

– Но…

Профессор резко оборвал его.

– Это решаю не я.

Гендри нахмурился:

– Я… понимаю.

– Очень хорошо. Работайте дальше.

Он прикоснулся к кнопке, лицо Гендри исчезло, его сменил бесконечный поток научных данных, ползущих по экрану монитора.

Смена картинки понравилась Профессору.

Определенность физического мира и понятные действия передовой технологии бесконечно более предпочтительны, чем непредсказуемость мыслей и поведения людей.

Нелогичность и двусмысленность всегда его беспокоили, и Профессор стремился очистить человечество от бесполезных эмоций и экстравагантных желаний. Контроль над разумом человека являлся решающим фактором – но абсолютный контроль никогда не удавалось установить. До разработки Монитора энцефалографической материализации это было невозможно.

До этого момента никто не изучал предельные возможности устройства МЭМ, даже его изобретатели. НАСА использовало это инновационное изобретение в учебных целях или для проведения тренировок в виртуальной реальности. Но Профессор знал, что эта машина способна на гораздо большее.

Называют себя учеными, а ведут себя, как дети, играющие с заряженным оружием, и не понимают его возможностей…

«Все они лицемерные трусы», – пробормотал Профессор.

Устройство МЭМ давало ему власть над мозгом человека – ни одна мысль не останется тайной, не удастся скрыть ни одно желание. Все надежды, мечты, страхи или ярость теперь можно было отслеживать, контролировать, измерять и оценивать. Воспоминания можно стереть, личность изменить, внедрить ей ложные воспоминания и заменить ими реальное существование.

По оценке самого Профессора, технология Монитора энцефалографической материализации стала доказательством робости, отсутствия воображения и близорукости, которыми страдает научное сообщество.

Основанная «Фабрикой Мозга» компания видеоигр в Южной Калифорнии выпустила на рынок примитивную новинку – прототип МЭМ. Однако испытания первого продукта показали его небезопасность для человеческих субъектов. Вмешалось Управление по безопасности потребительских товаров и запретило использование технологии МЭМ в развлекательных целях и для других коммерческих целей.

Несколько ученых, ведущих исследования в области психологии, позже признали потенциал этой передовой технологии при лечении психических заболеваний. Но вместо того, чтобы провести исследования в этой области, Совет заинтересованных психиатров Америки выступил против использования устройств МЭМ до тех пор, «пока не будут закончены дальнейшие испытания».

Разумеется, никакие дальнейшие испытания не могли проводиться без финансирования, и психиатры и академики, опасаясь остаться без работы, если это устройство докажет свой огромный потенциал, блокировали любые гранты на исследовательские проекты по использованию МЭМ.

В тот момент «Фабрика Мозга» обанкротилась и заключила выгодную сделку с правительством Соединенных Штатов. После новых денежных вливаний «Фабрика Мозга» продолжила выпуск двух самых популярных компьютерных игр в мире: «Пора пустить в ход дубинки» и «Финг-Фэнг-Фум». В обмен на это ЦРУ, Комитет по контролю за экспортом химического и биологического оружия и НАСА получили эксклюзивные права на использование МЭМ «для научных и образовательных целей».

Хотя Профессор не знал, как ЦРУ и Комитет в конечном счете использовали технологию МЭМ, он обнаружил, что НАСА безрассудно растратила величайшее научное достижение в истории исследования мозга, используя МЭМ в качестве обучающего инструмента. Вместо того, чтобы использовать мощь машинного разума для максимального повышения мастерства аэронавтов и ученых НАСА, они ограничились использованием этого устройства в качестве учебника – для моделирования и учебных тренировок.

Профессор не пожелал стеснять себя подобными ограничениями. В следующие месяцы он намеревался полностью проверить границы неизученного потенциала машины МЭМ на Субъекте Икс. Было недостаточно преобразовать тело субъекта – нужно было реструктурировать также и его разум. Целью Профессора стала полная власть над Логаном. Он знал, что это всего лишь вопрос времени.

Профессор понимал, что физическая форма имеет определенные ограничения, слабые места. Кости – даже одетые в адамантовую сталь – также имеют пределы прочности. А химически усиленные мускулы и сухожилия все же могут уставать и прекращать работу.

Но разум, низведенный до звериного состояния – лишенный страха, сомнений и желаний, избавленный от памяти и эмоций, не страдающий от страха перед личным уничтожением – никогда не дрогнет. В своей девственной чистоте такой разум не будет ощущать боли, страданий, не почувствует угрызений совести.

Сжечь шелуху, сорвать поверхностные слои человечности и выпустить на свободу агрессивное, не рассуждающее животное, которое таится за цивилизованным фасадом каждого человеческого существа.

Затем я переплавлю это животное в Оружие Икс – самое смертоносное орудие войны, когда-либо созданное людьми.

Но в отличие от Высшего существа, которое дало жизнь человечеству, я не сделаю ошибки и не обеспечу свое творение свободой воли. Оружие Икс будет всего лишь орудием, выполняющим мои приказы. Продолжением воли, да. Моей воли.

Мужчина плотно стянул на шее воротник кожаной парки, когда порыв ледяного ветра пронесся в соснах. Осенний снег хрустел под его сапогами при каждом шаге. Следы кролика пересекали тропу, а над головой раздавались крики хищной птицы, которая лениво описывала круги в разреженном горном воздухе.

Тропа у него под ногами внезапно закончилась пятисотфутовым обрывом. Внизу, в речной долине, стремительно несущаяся вода взбивала сине-зеленую пену, а бурые ветки голых деревьев были слегка припорошены снегом. Вдалеке снежные шапки на вершинах канадских Скалистых гор переливались в оранжевых и желтых лучах быстро восходящего солнца.