- А если игра не закончится? Ты видел, сколько здесь тормозящих пунктов?- Карл отхлебнул из чашки, - Это не индийский чай. Это пыль от чая. Почему никто не поймет, что транспортировка чая должна быть сделана по правилам.

Джордж отмахнулся. Кости легли на полотно.

- Шесть шагов, друг. И все в светлое будущее!

Фишка гордо обогнула "Адский перевал", постояла на "Внезапной тюрьме" и очутилась в "Гавани наслаждений".

Настал черед Алистера. Он нехотя взял свою зеленую фишку. Впервые друзья и развлечения не отвлекали его.

Спустя три чайных подноса и один с пирожными, к ним подсела какая-то дама. Ее лицо скрывала вуаль. Даму привел Джордж. Он сказал, что негоже веселиться без такого приятного общества. Элен, а так дама представилась, вытащила красную фишку.

- И что мне делать с ней, господа студенты? - спросила она. Более ужасных манер Алистер никогда не видел. Ее платье несомненно было из дорогой ткани, сшито у хорошего портного. Ее руки в атласных перчатка отличались тонкостью и изяществом. Но как она вела себя! Она громко смеялась и затягивалась из мундштука. Она игриво трепала Карла по щеке всякий раз, когда тот заводил речь о тщете всего сущего. Она точно была из куртизанок. Джордж с другими женщинами не дружил. да и не пойдет приличная дама в чайную да без спутника.

От сигарет Элен все заволокло дымом. Пальма скрылась в чаду. Убранство, состоящее из золотистых ангелов и набросков городской площади, заволокло молочным туманом. Алистер почти не видел, что происходит на полотне. Вроде бы его зеленая фишка замерла в пункте "невероятная опасность"

- Вы убиты, - смеясь, сказала Элен Джорджу, - вас ограбили, когда вы шли домой. Вы сопротивлялись, поэтому вас слегка ударили по голове. Кто же знал, что у вас в голове давно зреет маленькая аневризма. Один удар, и она лопнула.

- У вас дар рассказчицы, - отвечал Джордж, - здесь ведь написано только "Смерть от несчастного случая".

Они засмеялись еще громче. Энтони вдруг сказал

- Но тут не было такого пункта! В моей игре предполагается, что все дойдут до конца.

Дым плыл над столиком. Вуаль Элен закачалась.

- Мой друг,а что вышло у вас?

- Долгая жизнь в родовом гнезде, - прочел Энтони удивленно. - Никогда бы такого не написал. Терпеть не могу нашу усадьбу, там так сыро.

- Древние дома дольше стоят, - Элен повертела в руках фишку Энтони, - Хорошая и спокойная судьба. Почему же вы недовольны?

Алистер поднялся. Он не собирался участвовать в диспутах о предназначениях. Давно пора было освежиться в уборной. Его раздражала игра, раздражала Элен. Друзья, которые не понимали, каково это - быть бедным. Мать, которая оставила сына одного. Живет, наверное, припеваючи. Больше всего Алистер злился на сестру. Они ведь так дружили в детстве. Фелис называла его своим рыцарем. У них тоже было родовое гнездо. Ох, если б не дурацкие подземные воды. Когда Алистер шел обратно, он сначала не понял - где именно находится. Дым свивался в спирали и кольца. Откуда-то бил странный тусклый свет. А за столом сидели другие люди. Старый благообразный мужчина в пиджаке Энтони подпирал щеку рукой. На месте Джорджа был человек с красной диадемой. Когда Алистер приблизился, он понял - не диадема это вовсе, а кровоподтек на лбу. Карла не увидел Алистер, на его стуле стояла урна с прахом.

- Погиб в Индии, когда буйствовала холера, - раздался голос. Алистер не хотя обернулся. И в этом странном дыму уже не было кафе с круглыми столиками. Со стен кусками сползали обои, пол месивом камней лежал под ногами. А посреди комнаты стояла фигура в длинной белой вуали.

- Ваш ход, господин Драгон, - сказала она. На ладонь упали игральные кости. Алистер бросил их, не глядя.

Мир поменялся. Дым рассеялся, и кафе приобрело прежний вид. В углу по-прежнему умирала пальма. Карл жаловался на чай. Энтони грустил о родовом гнезде.

- Ого, - сказал он, - Алистер, тебе выпал Дар богини. Ты выиграл.

Ужасная новость пришла утром. Алистер не читал корреспонденцию раньше обеда. Письма на подносе казались ему символом другой жизни, богатой и достойной. Утреннее письмо почему-то встревожило Алистера. Оно было упаковано в дорогую бумагу, но небрежно, словно отправитель нашел первый попавшийся конверт. Алистер поймал себя на том, что смотрит и смотрит на письмо. Наконец, он его развернул. Строчки долго не складывались в

голове. Каждое слово по отдельности было знакомым, но что они означали вместе - Алистер не понимал. Он даже решил, что письмо написано на иностранном языке. Наконец он сообразил: это какая-то шутка!

Он подскочил и засобирался, впервые не удостоив свою бедность даже взглядом. Нужно сказать Джорджу, что тот перешел все границы приличия и культуры. Такое не прощают даже аристократам.

У джорджевых аппартаментов с видом на набережную толпился народ. Пришли кокотки, они прятали лица за широкими шляпами, поодаль стояли однокурсники. Даже ректор выпрыгнул из двуколки и бросился к дому. Алистер нашел Энтони. Тот всхлипывал, сидя на ступенях.

- Что? Это правда?

Энтони кивнул.

- Вчера Джорджа ограбили, и он скончался от удара. Подумать только! Мы же только вчера виделись!

- А Элен предсказывала, - Алистер сжал кулаки.

- У тебя есть знакомая предсказательница? - Энтони, как и все прочие, верил в алистерову духовность.

- Она вчера с нами играла, - Алистер сел рядом, - забыл, что ли?

Ему стало жаль Энтони. Тот таскался за Джорджем, как за старшим братом. Они часто путешествовали на каникулах.

- Алистер, с нами вчера никакая дама не играла. Она бы и не пришла в кафе после восьми, - Энтони поднялся, - Мне нужно написать его родителям. Он их единственный сын.

Алистер решительно не понимал ничего.

На похоронах Карл стоял с видом торговца гробами. Его лицо выражало печаль и желание продать еще пару венков. "Ему повезло, - прошептал Карл Алистеру, - а то бы точно дожил до сифилиса. У него все дяди от этого скончались. Да и вообще, старина Джордж растратил бы состояние к тридцати" А ведь Карл всегда завидовал Джорджу. Тот имел успех во всем, что касалось денег и женщин. Джорджа либо обожали, либо проклинали. Карл же вызывал недоумение - в лучшем случае.

Среди черной толпы мелькнуло что-то белое. Алистер невольно проследил взглядом - белое покидало похороны. Сам не зная почему, Алистер направился следом. К его удивлению, белое, точнее дама в белом, не пошла к воротам. Она двигалась вглубь старого кладбища, где хоронили только известных, великих или богатых. Здесь лежал и знаменитый предок Алистера, Артур Драгон. Интересно,не заросла ли его могила бархатцами. Мама сажала их сама. Она любила цветы, даже вывела сорт бархатцев "Дыхание дракон";. они были апельсиновыми по краям и ярко-красными изнутри. Род Драгонов получил свое имя не просто так. В еще более давние времена, когда существовали драконы, феи и истинная любовь, безымянного предка отправили на съедение последнему дракону. Тому требовались ежегодные подношения в виде неугодных королю воинов. Безымянный предок был очень неугодным, он полюбил саму королеву. Он не хотел умирать, он предложил дракону поединок. Глупая затея оказалась, ведь дракон почти поймал предка. Но он не съел его, он сказал:"ты жаждешь жизни, как и я. Ты можешь жить, я вижу великую линию твоего рода. Я отпущу тебя при одном условии. Наш род закончился, но если сохранится наше пламя - мы воскреснем однажды. Ты будешь носить в крови мое пламя." Выбора у предка не было, и дракон опалил его своим дыханием. Дыхание дракона создало род Драгонов. Сильные войны, мудрые, справедливые и отмеченные богами. Не люди, а клинки из алмазной стали.

Сильные войны - и Алистер, как венец творения. Он всегда думал, что в его крови нет никакого дыхания дракона. Его кровь сгниет, а не воспламенится.