Он ненавидел бедность. Она была как ободранные локти у пиджака. И стыдно ходить так, и вроде бы никто не видит. А если пиджак носить в руках, даже в лютый мороз, можно сойти за экстравагантного юношу. Такие бедными не бывают. Поэтому Алистер читал трактаты по оккультизму, посещал студенческие собрания "О Неведомом", и как-то раз неделю постился. Все равно есть было нечего.

Аристократ, пусть рода захудалого, может позволить себе причуды. Наверное, незнатные богачи это понимали. Они не могли купить древнюю родословную со славными подвигами предков, но причуды подделать могли. Муж алистеровой сестры, вот уж кто чудил направо и налево. Максимиллиан построил замок, куда увез сестру навсегда. раз в год она появлялась на королевском приеме. На такие Алистеру ходу не было, тут нужен новый пиджак хотя бы. И уж точно в дешевенькой подшитой сорочке нельзя показываться на глаза светлейшему князю. Алистер как-то передал сестре записку с богатым, но незнатным другом. "Дорогая Фелиция! Я вынужден писать тебе коротко, поскольку большое письмо привлечет внимание. Ты не пишешь ни мне, ни матери. Что случилось? Все ли у тебя хорошо? Не могла бы ты дать мне небольшую сумму?"- на эту записку Алистер ответа так и не получил. Только зря простоял около черного входа в княжеские чертоги. Фелиция не вышла, да что там - и весточки не послала. Подумав, он возненавидел и сестру. Она зазналась так, что не хотела поддерживать родственные связи. Мама, когда Максимиллиан пришел просить руки ее дочери, сказала: "Уж теперь есть кому позаботиться о вас. Фелис, не забывай брата. Ему необходима твоя помощь". Фелиция кивнула да и умчалась в Ниццу. Даже свадьбу она справляла далеко. Мама не поехала бы, здоровье не позволяло. Максимилиан отправил ее к своим родственникам, в какую-то далекую деревню. Изредка оттуда приходили письма. Они не очень радовали. Мама писала, что нужно отлично учиться. "Ведь ты - надежда нашей семьи, - сообщал красивый витиеватый почерк с острой буквой "д", - Не подведи память об отце и роде Драгонов"

Алистер на мамины письма отвечал не сразу. Он долго бродил по комнате, и его тень металась по обоям. Алистер был на грани исключения. Он никак не мог сдать экзамен по алгебре. Зачем ему, будущему адвокату, эта скучная наука? Пусть плебс ведет подсчет цифр! Словно почуяв древнюю знатную кровь, алгебра никак не давалась. Цифры и значки сплетались в единую невнятную цепь. Алистер начал готовить маму к мысли, что, быть может, потомок Драгонов должен заниматься чем-то другим. Писать поэмы, прославляя род невероятным талантом. Или, быть может, заняться военным делом. Их предок, Артур Драгон, получил прозвище Клинок Алмазной Стали. Он участвовал в двух войнах, под его началом была выиграна не одна битва. Из трехсот тысяч солдат в его войске домой не вернулось только сорок. Этот человек умел воевать, не проливая и капли лишней крови.

Алистер лукавил, описывая свою жажду военных подвигов. Он не любил драться. А война, пусть и великая, это просто драка. Алистер не знал, чем еще успокоить маму. Она начинала что-то подозревать. в последнем письме она настойчиво интересовалась, как дела с учебой и покорилась ли своенравная алгебра. "Сынок, постарайся в этом триместре получить стипендию. Моих накоплений осталось совсем мало, а у Максимиллиана просить стыдно. Он и так содержит твою сестру в роскоши, а я живу в прекрасном особняке"

Алистер отложил ответное письмо. Часы показывали без пяти семь. Самое время собираться. У выхода Алистер поправил сюртук. Его плечи слегка протерлись,и ткань на них блестела. "Бедность, - подумал Алистер. И ему почудилось вдруг, что и он сам поистерся на сгибах. Стоит поставить его под яркий свет, засияет нищетой лицо.

Останется правда - разорен, никчемен и, к тому же, лжец.

Алистер потряс головой. Нет. Он не будет так думать.

Они собирались в кафе напротив городской площади. Там подавали вино и кофе. Еще были пирожные - Алистер всегда ждал, когда самый богатый из компании предложит закусить. Для Алистера они часто были спасением. С недавних пор он стал ловить себя на мысли, что бедность отдает заварными пирожными. Только одним вкусом, только одним запахом - ешь, иначе худо будет. И он ел. За дальным столиком, под чахлой пальмой, сидел Энтони. Он не был состоятельным, да и с родостловной не повезло. Сын лавочника, Энтони обладал другими достоинствами. Алистер слегка кивнул.

- Вы прили первым, - Энтони вынул из бархатного футляра игральные кости. - Не хотите ли сыграть пробную партию? Без вложений.

Алистер закусил губу. Одно время он учился предсказывать. Его мечты не отличались грандиозностью. Больше всего он хотел угадывать, какие карты приходят соперникам. Как-то ему сказали, что здесь скорее поможет алгебра. Так Алистер охладел к мантическим наукам, а "Предсказание и Предвидение" Джейса Стануа выбросил. Алистер успел проигаться в пух и прах. Долги он отдавал до сих пор. Мама не знала, куда уходят ее ежемесячные начисления. Слава богу, Энтони - а у него дар был придумывать игры - нашел новую забаву.

Энтони расстелил на столе яркую ткань. Она вся была изрисована кружками и квадратами. Внутри лежали яркие цветные фишки.

- Правила очень простые, - Энтони потряс костями, - сколько на них выпадет, на столько делений вы и передвигаетесь. В некоторых пунктах встречаются ловушки. Тогда вам нужно будет вернуться назад. Выигрывает тот, кто первым доберется до конца пути. - Энтони указал на последний квадрат. В нем с трудом умещалось какое-то слово. Против воли Алистер наклонился.

- Дар богини? - прочитал он, - Почему?

В обществе Энтони он обычно скучал. Энтони ни чем не отличался от Марка и Мишеля. Такой же наивный, несмотря на везучесть. Энтони был на два курса младше, в каникулы уезжал к родителям во Французские альпы. Он вздыхал по какой-то полячке, но ходил по куртизанкам. У Алистера не хватало денег ни на один вид любви - продажной или законной.

- Как вы думаете, - начал Энтони, - какая богиня заповедует нашей жизнью?

- Фемида, - ответил Алистер, как истинный юрист.

- О нет, Фемида немощна, потому что слепа. Справедливость у нас вершится не всегда. Фемиди нужны поводыри, такие как мы с вами. Истинно жизнью заповедует другая богиня, именно она научила людей играть. Это благодаря ей совершаются великие взлеты и чудовищные падения. Ее зовут Фортуна.

- Я имею представление об этом, - Алистер почувствовал, как краснеет. Так опозориться перед младшекурсником. "А если они узнают, что меня вот-вот отчислят, я сгорю со стыда"- подумалось.

- Фортуна, - Энтони улыбался так, словно говорил о возлюбленной, - покровительствует смелым и рискованным. Она любит игру, она то помогает, то отворачивается. Она будет ждать, когда человек примет главное решение - идти или упасть. Если он выберет дорогу и свершения, то в конце концов Фортуна одарит его. Вот это и символизирует моя игра Дар в конце пути.

- Я вижу, ты замучил беднягу Алистеар, - послышалось за синой. Джордж - самый богатый и знатный из компании - грациозно опустился на стул. Он щелкнул официанту.

На Джорджа было приятно смотреть. Роскошное кашемировое пальто обволакивало плечи. Куафюра отменная, волосы красиво уложены.

Алистер с радостью отметил, что Джордж заказал напитки на всех.

Первый ход, как всегда, достался Джорджу. Он вытащил фиолетовую фишку и оставил на начальный пункт. К тому времени компания расширилась. Подоспел Карл, тот еще циник. Говорили, что однажды Карл довел соперника по дуэли до самоубийства. Он просто встал напротив и начал описывать жизненный путь приличного и состоятельного господина. "В конце же, лет в шестьдесят, все мы умрем от несварения. Бледные и несчастные, потому что любимых лобстеров уже не отведать"