- И что из этого следует?- За шумом дождя Дима плохо различал слова подруги, но вслушивался, как мог.

- Не знаю. Может, всему виной магнитные поля, или Луна проходит на максимально близком к Земле расстоянии, вызывая аномалию, вследствие которой само место показывает картинки, которые происходили тут в прошлом. Как фотографии в альбоме.

- Ты думаешь, что деревню могла заснять, как на камеру, сама природа, и время от времени она прокручивает эти записи?

Катя пожала плечами, ни на чем конкретно не настаивая. Это первое, что пришло ей в голову, и, учитывая всю нелепость ситуации, винить ее за столь фантастическое предположение было бы жестоко.

- Но, почему тогда все прекратилось?.. Хотя, знаешь, мне кажется, что это произошло в тот момент, когда начался дождь. Он, словно, смыл наваждение.

- Смыл наваждение,- повторила Савицкая, пробуя на вкус слова.

- И ты еще говорила что-то про ветер?

- Да, ветер имеет какое-то отношение к происходящему, я чувствую это,- Катя вздрогнула и поглядела на небо.- А, как только начался дождь, мы увидели деревню в ином свете...

- Вот здесь стоял дом Багауловых,- неожиданно вскрикнул Дима и остановился.

Никакого дома, конечно же, они не увидели. Все та же трава и кустарники.

Не теряя времени, ребята двинулись на участок Багауловых, поочередно выкрикивая имя преподавателя. Их голоса тонули в вое ветра, с каждым разом становясь все тише. Дождь продолжал хлестать, сбивая дыхание и шаг. Дима занялся кашлем, согнулся пополам. Горло жутко саднило, точно в нем застрял кусок колючей проволоки. Хотелось бросить все и бежать, но чувство ответственности не позволяло сделать и шагу назад. Они понимали, что Баранов где-то там, посреди бурьяна, возможно, спит, как и они, получасом ранее, не подозревая о произошедших переменах, и, кровь из носу, его нужно было найти. К тому же, лектор единственный, кто может прояснить ситуацию.

Но, чем дальше они заходили, тем выше поднимался уровень воды. Обувь хлюпала и вязла в месиве, так и норовя сползти со ступней. Движения выходили медленными, скованными, какие бывают во сне, и с каждым последующим шагом становилось только хуже.

- Стой,- крикнул Краснов, находясь уже по колено в воде.- Мы идем в какую-то топь.

- Но, там Игорь Степанович,- напомнила Катя и двинулась дальше, не слушая увещевания друга. Раздвинув последние заросли, они вышли на болото, уже, будучи погруженными в него практически по пояс. Пузырящаяся от дождя вода была черной и безжизненной, по берегам сбивались обломанные стебли камыша и пожелтевшая трава.

Ребята замерли с открытыми ртами, не решаясь как-либо комментировать увиденное.

С другого края болота вырастала стена деревьев, постепенно переходя в густую чащу. Где-то вдалеке, за шумом дождя кричали птицы, над головой сверкала молния, каждая вспышка которой принуждала сжиматься от страха.

- Игорь Степанович,- из последних сил, насколько позволяли легкие, выкрикнула Катя. Но ответа не последовало. Она чувствовала, как промерзает насквозь: посиневшие губы дрожали, тело покрыла "гусиная кожа", онемевшие ноги подкашивались.

- Он утонул, да?- Поинтересовался парень, наперед зная ответ. В глубине души отказываясь верить, что подобное возможно, и что его преподаватель ушел на болото с воображаемым другом (или не таким уж и воображаемым, если разобраться), и сгинул в трясине, даже не осознав этого, Дима стал молиться, чтобы этот кошмар поскорее закончился.

- Господи, что тут творится?- Вопрошала Савицкая. Она находилась на грани обморока, ежесекундно заставляя себя бороться за ускользающую из-под ног реальность.

- Он где-то там, да?- Утратив контроль над языком, раз за разом повторял Дима, переводя обезумевший взгляд с поверхности воды на Катю.

- Пошли отсюда,- девушка схватила его за ворот и потащила в обратном направлении.- Дождь заканчивается. Это может вернуться в любой момент.

Неожиданно Краснов дернулся, высвобождаясь из хватки, и зашагал к "дому Анфисы".

- Куда ты идешь?- Не поняла Савицкая, кинувшись следом. Обессиленная, она хваталась за камыши и ветви кустарников, чтобы удержать равновесие. В груди разгорался пожар, отдающий болью при каждом вздохе. Сопли текли ручьем, заложило уши.

- Я должен увидеть,- неопределенно ответил Дима, удаляясь все дальше.

- Увидеть что?

- Анфису. Или кто там она на самом деле? Я должен знать, с кем спал прошлым вечером: с картинкой, с призраком или с... мертвецом,- от последнего слова он вздрогнул, но не остановился.

- Нам надо держаться вместе,- Катя пыталась достучаться до разума друга, но тот был непреклонен.

- Я должен знать...

- Там опасно. Нужно убираться отсюда.

- Пять минут. Слышишь? Дай мне пять минут.

- Опасно,- уже шепотом проговорила Катя, усаживаясь на мокрую и холодную землю, и наблюдая, как Краснов постепенно исчезает в призрачной дымке тумана.

В голове снова и снова всплывала навязчивая мысль, не дающая покоя со вчерашнего дня.

Война.

Именно по этой причине в деревне не было мужчин. Они ушли воевать.

16

Закутавшись в дождевик, Альберт Рафаилович наблюдал, как Зоя Марковна укладывает в рюкзаки бутерброды и термосы с горячим чаем. Его лицо выглядело бледным и осунувшимся, последнюю ночь он плохо спал, размышляя о группе Баранова, которая, как выяснялось, попала в какую-то переделку. За двое суток от ребят поступило всего два текстовых сообщения, остальное же время номер находился вне зоны действия сети.

Поначалу упоминание о деревне и ее местоположение были восприняты им как должное. Штелль переписал данные в блокнот, и долгое время неподвижно сидел у костра, перечитывая их снова и снова.

За день он выслушал с десяток отчетов, провел столько же инструктажей и разъяснительных бесед со студентами касательно грядущих работ, а ближе к вечеру полностью озадачился вопросом деревни "Хлопушки". Название показалось ему смутно знакомым, но, не найдя в памяти необходимых данных, он взялся за карту, тщательно изучив округу вдоль и поперек. Никакого намека на деревню в радиусе тридцати километров. Декан ожидал чего-то подобного, и последние полчаса уже держал в уме номер телефона своего старого друга из архива...

- Возьмете с собой палатку?- Поинтересовалась Зоя Марковна. Она сильно переживала, узнав, что ребята заплутали в лесу и живут в какой-то неизвестной деревне. С ними могло случиться что угодно; непонятно, что за люди там проживают, и как они взаимодействуют с окружающим миром. Достаточно включить вечерние новости, чтобы ужаснуться от общества, в котором приходится существовать. Страх Господний - везде и всюду.

- Нет, Зоя Марковна,- вежливо ответил Штелль.- Мы без ночевки. Найдем наших потеряшек и вернемся обратно.

- Понятно. К какому часу обед готовить?

- По расписанию. Дождь задержит нас в дороге. Боюсь, как бы обед не перетек в ужин к нашему возвращению.

- Да,- закивала Зоя Марковна.- Дай Бог, чтобы все закончилось хорошо.

- Зоя Марковна, так и будет.

Дождь стихал на какое-то время, но затем снова набирал былую мощь. Невиданная гроза обрушилась на лагерь, точно высшие силы пытались удержать их на месте, не позволив двинуться в путь. Но, стихии придется унять свои амбиции и признать поражение, покуда Альберт Рафаилович сотворен не из сдобного теста, и, раз уж он решил начать поиски группы Баранова, его ничто не остановит.

- Альберт Рафаилович,- окликнул профессор Дольский, выглядывая из палатки (каждую из них пришлось дополнительно укрепить, поглубже вбив колышки, иначе порывы ветра норовили сорвать спальники с мест).

- Да, Леонид Иванович?- Штелль переключил внимание на коллегу. Дождевик он держал обеими руками, в противном случае, от того не было толку. Полы развевались, задирались на спине, подставляя тело под ливень, слипались меж собой так, что без посторонней помощи расправить их не представлялось возможным.