Точнее сказать, пятеро солдат по приказу графа, остались с Климом, он хотел вернуться за своей телегой. Я и Дерик отправились в город пешком. Мне удалось убедить Анрика не везти нас в карете, сказав, что так нужно. Парень стразу же прекратил спорить, с сожалением кивнул и предложил приходить в гости, когда нам вздумается. Его путь лежал в родовой замок, хотя тот и стоял на горизонте от города, но получалось, что нам немного не по пути.

До захода солнца в город дойти не успевали и мне пришлось применить магию. Одно интересное заклятие, которое раньше не было повода использовать, позволяет сократить расстояние при ходьбе. Хотя повод как раз найти можно всегда, однако применять его следует только в случае необходимости. Например, сейчас. Я очень хочу нормально выспаться, помыться и без всяких магических ухищрений.

Заклятие оказалось неожиданно сильным. Меня качнуло отдачей, а в глазах потемнело от большого расхода силы. В следующий раз буду знать, точнее, трижды подумаю, прежде чем применять. Одно хорошо, буквально через полчаса мы входили в ворота города Перм. Кстати, ворота и окружающая город стена, были поразительно похожи на стену и ворота Рейна. Как будто их делали по одному плану.

На входе стояли четверо стражей. Трое уставших, скучающих мужиков, молча смотрели на проходящих в город. А четвёртый, помоложе, собирал налоговый сбор, монотонно бубня один и тот же вопрос: — «Деньги или камни?». В качестве налога для входящего, здесь брали камень или деньги. Причём чём, больше камней, тем меньше денег. Стоящий впереди нас мужик, высыпал мешок камней, хороших таких гранитных обломков, за что получил разрешение входить в город без уплаты налога целую дюжину дней. Ему дали маленькую дощечку, подтверждающую это право. Но такое количество исключение, обычная плата — три хороших камня, не песчаника, или три медных монеты.

Дерик знал об этом, однако мы так быстро пришли к воротам города, что он не успел найти камней, тем более, что вокруг города, на пару горизонтов успели выбрать все камни. Гном явно не хотел расставаться с деньгами, тихонько ворчал, бросая на меня недовольные взгляды.

— Имя?! — Требовательно, но безразлично — усталым тоном, спросил стражник, обращаясь к гному.

— Дерик из рода Гедрина, клана Колеса. — Секунду подумав, ответил Дерик.

— Ты мне ещё всю свою родословную перескажи. — Мрачно буркнул стражник и вздохнул. — Дерик значит? Сержант! Тут гном говорит, что он тот самый, которого мы ждём! — Внезапно крикнул он в сторону караулки.

И что это значит? Дерик тоже насторожился, привычно шевельнув левым плечом, поправляя положение рукояти топора.

— Ну, так впусти его! — донёсся оттуда рассерженный ответ.

— А вдруг это не он?

— Утром спросим, если не тот, пусть и за него тоже платят.

— Ответил сержант, открыв дверь караулки и встав в проёме.

— Пропускай, не задерживай очередь.

— Входи, гном. — Разрешил стражник, пропускающий в город.

Дерик обернулся на меня, вероятно, хотел что — то сказать, но я успокаиваю его кивком.

— Чего головой крутишь?

— Ничего, иду уже. — Ответил Дерик и прошёл городские ворота.

— Деньги или камни? — Вернув себе усталый тон и сонный вид, спросил стражник, обращаясь ко мне.

— Ни то, ни другое.

От такого ответа мужик даже проснулся. Мотнул головой и переспросил:

— Ни то, ни другое? Это почему? Платят все, даже король!

— Попробовал он возмутится.

— Кроме детей, которые не имеют родителей или опекунов.

— Да, но только если ты идёшь в столицу, чтобы поступить учится в Королевский военный университет. — Заметно заинтересовавшись, возразил сержант.

— Точно. Вот доказательство. — Я показываю медальончик, который когда — то дал мне ректор того университета.

Сержант молча взял эту блестящую штуку, внимательно рассмотрел и молча вернул.

— Прроходи. — Лично разрешил он.

Спрятав знак, я быстрым шагом прохожу ворота и направляюсь к Дерику. Сержант посмотрел мне в след, понимающе кивнул и вернулся в караулку.

— Идёмте быстрее. Скоро солнце совсем сядет, а ещё надо найти приличную гостиницу.

— Торопиться ненужно, мой брат ждёт меня в городе. Он сейчас в гномьей общине. — Возразил Дерик, тем не менее, быстрым шагом двинулся вперёд.

— Да?

— Не беспокойся, я же пригласил тебя в гости. — Очень серьёзно ответил гном.

Вообще — то я сомневаюсь, следует ли мне соглашаться, но в любом случае нужно где — то остановиться не только на эту ночь, но и на всю зиму. Хотя, если посмотреть с другой стороны, то идея воспользоваться гостеприимством гномов, совсем неплохая. По крайней мере, платить за жильё не придётся. Наверное…

До гномьей общины добрались достаточно быстро. Наступающая темнота вместе холодом разогнали почти всех жителей города по своим домам. Кто — то вынужденно куда — то шёл, но при этом быстро и не обращая внимания на окружающих. Из — за спешки и вечернего сумрака мне не удалось рассмотреть даже те улицы, по которым шли. Хотя, одно было несомненно, все улицы города ровные и вымощены камнем. Дома достаточно высокие, трёх — четырёх этажные, на первый взгляд вроде чистые. Однако мой провожатый свернул с главной улицы, вышел на боковую и я сразу понимаю, что в этом городе, как и в других, убирают только на центральных улицах. Грязи, конечно, нет, но запущенность заметна даже в полумраке. Дерик предупредил быть на стороже, так как община гномов всегда располагается в самой крайней восточной части города и по пути туда можно встретить грабителей или ещё кого менее приятного в общении.

— Могут ножом ударить совершенно без предупреждения. — Пояснил он.

— Это будет их личной проблемой. — Откровенно усмехаюсь в ответ.

Гном понимающе оскалился. Похоже, он совсем не против небольшого нападения. Но ему не повезло, нас никто не попытался остановить.

Вероятно, холод, всё — таки пришедшей зимы, сдерживал незаконную деятельность местных жителей. Оно и к лучшему, а то драться совсем не хочется, тем более, на пустой желудок.

Квартал, в котором расположена община гномов, не очень отличался от обычного, где жили люди. Разве что на улицах почище и посветлее.

Ну, ещё на входе в квартал, на каждой улице, расположились по шестеро вооружённых, грозного вида гномов. На своих они никак не реагировали; чужих, если те выглядели прилично, провожали злым взглядом, а всех остальных попросту не пускали. Хотя всякая шваль и не пыталась пройти напрямик, существуют и обходные пути.

Дерик, чтобы избежать возможных недоразумений, показал на меня и сказал, что я его друг. Грозные бородатые стражи дружелюбно кивнули мне и снова вернули себе злобствующий вид. Зайдя в квартал гномов, Дерик чуть не побежал. Он и так шёл быстро, а сейчас вообще едва не летел. И чего это он?

Причина обнаружилась очень быстро. Остановившись напротив ближайшей таверны, он уверенно вошёл вовнутрь и громогласно воскликнул:

— Торин, негодяй!! Ты здесь пьёшь!!? А я там по лесу блуждаю!!!

Его возмущённый крик был встречен дружным хохотом и радостным восклицанием, что Дерика тоже рады видеть. Он уверенно махнул мне и торопливо скрылся внутри таверны. Что делать, пойду следом. Может, там хотя бы накормят?

В таверне было светло от дюжины ярко горевших факелов. Десяток прямоугольных столов, непонятным образом умещались в помещении, размером, примерно двадцать на пятнадцать метров. А ведь за каждым из них сидели ещё по четыре — шесть крепких на вид гномов. Все пили пиво, ели жареное мясо, кричали и смеялись. В общем хаосе легко и весело передвигались официантки, разнося заказы, состоящие в основном из кружек и кувшинов с пивом.

Вероятно, Дерик успел кое — что рассказать про меня, так как навстречу спешил лично хозяин заведения — седой коренастый гном, одетый в засаленный кожаный передник. Свою длиннющую бороду он подвязывал, чтобы не сильно пачкать в приготавливаемой еде. Хотя, если судить по жирным пятнам и прилипшим кускам чего — то непонятного, ему не всегда удавалось сберечь своё личное сокровище чистым.